Проснулся я от стука в дверь. Трудно сказать, что меня удивило больше, мой очередной сон или неожиданная вежливость пленителей.
-Да-да, - ответил я с лежанки – Войдете!
Дверь скрипнула петлями, в комнату заглянул Иосиф.
-Привет, - улыбнулся я – Есть новости?
Евнух плотно прикрыл дверь, опасливо огляделся.
-Маячков вроде нет, - пробормотал он – Ладно… Новости есть, Лис. Только не очень хорошие.
-Я так и думал. Что, казнят нас на рассвете?
Иосиф отмахнулся:
-Это вряд ли. У Жасмин на вас планы, шикарные планы! Тебе больше не следует тут оставаться…
Я насмешливо фыркнул. Свежая мысль! Я уже сбился со счета, который раз она приходит мне в голову… С чего бы евнуху так скоро отсылать меня из замка?
Иосиф видимо заметил мою саркастическую ухмылку и торопливо добавил:
-Я помогу тебе бежать, Лис.
-Спасибо, друг, но без Данилы и Хомяка я не уйду.
Евнух задумчиво почесал подбородок.
-Мда-а-а… - протянул он – Этим двоим, тоже нужно уходить. Но тут есть маленькая проблемка…
-Какая же?
-Под замком твои друзья.
Я удивленно приподнял бровь:
-Но ведь ко мне ты как-то попал? И потом на любой замок есть отмычка…
-Я имею доступ ко всем замкам Кандура, друг мой. – Иосиф виновато развел руками - Но волшебные печати вскрывать, увы, не могу…
-Так значит меня не «запечатали еще»?
-Нет, но хозяйка будет тут с минуту на минуту… Бежать сейчас мы не можем, заметит, но я знаю один способ… Рискованный, правда…
Я заинтригованно хмыкнул:
-Да? Можно поподробнее?
-Понимаешь, - начал объяснять евнух – Печать, это что то вроде капкана… Когда кто-нибудь посторонний начинает открывать замок, капкан срабатывает… Бьет молнией или огнем… В общем пепла потом не остается от человека. Но печать может преодолеть автор ловушки. Для этого ему достаточно просто прикоснуться к замку…
-Ба, - хохотнул я – Предлагаешь отрубить Жасмин руку?
-Нет, что ты, - испугался Иосиф – Жасмин мне как… Дочь. Она юна и самоуверенна, боюсь, что может натворить глупостей… Представляешь, собралась идти в поход на Гиперион. Завоевывать варварские земли…
Я про себя искренне пожелал, что бы Кланы надрали ей задницу. Но вслух, естественно, ничего не сказал. Не зачем расстраивать старичка.
-Не понимаю, зачем ей мы?
Иосиф пожал плечами:
-Может быть как проводники, может как то еще…
-Да? – я насторожился – А сам то ты откуда об этом прознал?
-Ну… Э-э-э, - замялся евнух – Она мне… Проболталась. Так и сказала, мол, если все на Гиперионе такие тупые, как эти трое Русских, то мы их в раз завоюем…

А старик что то скрывает, недоговаривает. Но пока мы союзники, и хуже, чем то что пообещала Жасмин вряд ли может быть.
-Ладно, излагай свой план.
-Ну, руки мы рубить никому не будем, - начал Иосиф – Но сойдет для снятия печати и обычная перчатка Хозяйки. Ее опочивальня находится в соседней от нас башне. Вещи свои она хранит в трюмо, из черного дерева, на серебряных ножках.
-Бред идея, - покачал я головой – Ты ведь в курсе, что она некромант? А некроманты, как и все колдуны отлично чуют крестоносцев. Она проснется, прикончит меня. Потом призовет душу, немного попытает, и прикончит уже тебя.
-Не волнуйся, - успокоил меня Иосиф – Надеюсь до этого не дойдет. У опочивальни Жасмин две комнаты, в одной она спит, а другая, ну…. Гардеробная. Спальня изолирована и от звуков и от волшебства… Поэтому тебе нужно залезть в ЛЕВОЕ окно. Не дай тебе бог сунуться в правое…
Я обреченно вздохнул:
-Отлично. Осталось только мне отрастить крылья и пролететь добрые триста метров над замком.
-Выбора у тебя нет, - покачал головой Иосиф – Жасмин убьет вас рано или поздно. А лучшей возможности бежать у вас не представиться. Поэтому придется лезть. Я припас для тебя кое-что, - евнух вытащил из-под рубашки моток веревки – Может пригодиться. Советую начинать операцию часов в одиннадцать. Как раз, пока лезешь, наступит полночь, стражи станет поменьше. И останется времени, чтобы освободить твоих друзей…
Иосиф направился к двери.
-Постой, ну украду я перчатку, а дальше то что? – Бросился я следом.
-Встретимся в холле, на первом этаже, - шепнул старик – Все, удачи, молодой человек, будь осторожен…

Едва шаги моего «подельника» стихли, как звонко застучали по камню каблучки. Вот и Жасмин пожаловала, вовремя Иосиф смылся. Я бросился на подушки, хорошенько спрятав веревку.
-Добрый день, - мрачно усмехнулась хозяйка, заходя в комнату – Как живем – поживаем? Мягко лежать?
-Ничего, нормально, - тем же тоном ответил я – Мягко стелите, да жестко спать. В принципе я уже привык.
-К чему? – Не поняла она.
Жасмин успела переодеться, пока я спал. Сейчас на ней одета черная, обтягивающая мантия расшитая серебром, длиной до колен. В зоне декольте глубокий, провокационный вырез. Я, как и полагается гордому узнику, не заметил этого великолепия. Просто уставился в потолок, но для себя отметил, что перчаточки на некроманте действительно есть. Вот их то и будем красть этой ночью.
-К тому что «восток – дело тонкое». Да – да. Все ваше показушное великолепие попахивает ядом. Что намазан на лезвие кинжала, спрятанного в дорогущих шелках.
Жасмин зло зыркнула на меня.
-Думаю, раб, тебя стоило оставить в свинарнике, там подобным тебе привычнее и комфортнее.
Мое безразличие, похоже, ее здорово разозлило.
Я чуть с дуру не ляпнул, что мол, действительно было бы лучше. И не пришлось бы по башне высоткой в пять этажей карабкаться. Но ума хватило, промолчал. Только молча развел руками, на все воля ваша царевна – несмеяна. Для пущего эффекта лег на подушки и отвернулся к стене.
Аудиенция окончена, мне еще сегодня альпинизмом заниматься.
Некромант зло фыркнула, и, хлопнув дверью, вышла из комнаты.
-Надеюсь, хоть про печать не забыла, - под нос буркнул я – А то так не интересно совсем….

Скоро, совсем незаметно, на мягких лапах подкралась ночь. Теплая, южная ночь.
Я осторожно открыл окно и полной грудью вдохнул ворвавшийся в комнату свежий воздух. Пахнет чем-то фиалковым и пряным, дурманящим. Аж голова кругом…. В такие ночи надо гулять с девушкой по парку, по морскому пляжу при луне, но уж точно не лазить по древним стенам.
Тоже мне, нашли экстримала…. С печальным вздохом я вылез на карниз.
Вид отсюда открывается шикарный: бледный глаз луны освещает уснувшие джунгли, над темной массой леса витает легкая дымка. Снизу доносится слабый треск цикад.
Я прислонился спиной к стене и мелкими шажочками стал продвигаться дальше от окна. Веревку я предусмотрительно перекинул через плечо, чтобы не мешалась. Резкий порыв ветра едва не стащил меня вниз, но я каким – то чудом ухитрился удержаться, и полез дальше.
Вопреки ожиданиям, башня оказалась не такой уж и маленькой в объеме. Казалось, целую вечность я перебирался от окна до середины башни…. Ох и страху натерпелся! Идти по каменному выступу, что скорей похож на предмет декорирования, чем на спасительную тропку – то еще удовольствие.
Внизу блестит ров с водой. Думаю, пока буду лететь до туда, успею устать пугаться…. И столкновение с водной гладью после долгих минут полета, скорее всего, будет смертельным. А если я не сломаю все кости после приводнения, то мою бренную тушку доедят какие-нибудь ручные зверушки Жасмин.
Ни за что не поверю, что некромант вот так оставит пустовать огромный водный резервуар.
Полный мрачных мыслей я дошел до того места, где башня соединяется с крепостной стеной. Можно было бы перевести дух, не разделяй меня и спасительную стену расстояние в двадцать с лихом метров.
Вот тут то мне и пригодилась веревка. По странным стечениям обстоятельств архитекторам замка приспичило вмуровать в стену башни металлический флагшток, как раз напротив того места, где мне было бы удобно спуститься. Флага на нем давно уже не было, а снимать, по понятным причинам не стали.
Читая про себя все известные молитвы я на цыпочках стал привязывать конец веревки в штырю.
И как раз, когда был затянут последний узел, левая нога соскользнула с выступа, и провалилась в пустоту. Напоследок нелепо махнув руками, я начал падать…. Но в последнюю секунду успел уцепиться за флагшток. Штырь медленно начал прогибаться под моим весом, и я медленно, но верно стал соскальзывать к его концу.
Быстро – быстро перебирая руками, я ухитрился переползти на середину флагштока, и повис, смешно болтаясь на ветру.
Судьба злодейка не дала мне повисеть и минуты: издав жалобный «брямц» вылетело одно из креплений флагштока. Древняя конструкция недвусмысленно дала понять – будешь висеть так дальше, непременно отвалюсь. И найдут внизу кровавую лепешку под утро.
Матерясь я разжал ладони и полетел вниз, в надежде уцепиться за веревку.
И это мне удалось, правда, не совсем удачно – трос руки ухватили, но продолжали упрямо скользить вниз. Так как длину веревки я не измерял, но на глаз… Должно быть метров пятнадцать. А это значит, как кончится трос, ждет меня еще пять метров свободного полета.
Я предпринял отчаянный шаг – уперся ногами в стену. И это сработало…. Босые ступни больно ударились о камень, но заметно затормозили падение.
-Ешкин – матрешкин, - просипел я – Нет, костлявая, сегодня мы не встретимся….

До стены осталось около шести метров. В темноте я разглядел под собой что – то вроде мешков. Надеюсь не с камнями….
-Харощая сегодня ночь, слющай, да? – Раздалось снизу.
Я чуть не расплакался с досады. Это же надо так опростоволоситься…. Удобный батут внизу, и на тебе – двое стражников.
-Харощий. Так би не куда не ухадиль. Кстати, ти ничего не слыщаль?
-Нэт, это наверное ветер. В этой части стэны постоянно что-то шумит. Слющай, может пайдем в бащню,в картишки, а? До обхода еще два часа.
-Ню…. Пайдем!

Скрипнула дверь, стражники удалились. Возблагодарив небеса, я начал медленно спускаться вдоль стены. Но костлявая не пожелала отпускать меня так легко.
Издав последний, мстительный «бямц» флагшток отвалился от стены.

Пара секунд полета и я с шумом приземлился на мешки…. Слава богу, мягкие. Едва я поднялся на ноги, как из дверного проема высунулась усатая голова.
-Кито здесь?!
Бамц…. Оторвавшийся флагшток со звоном бухнулся усачу на голову. Стражник удивленно похлопал глазами, затем, пошатываясь, сделал два шага и…. Грузно осел на пол.
-Вот так да….
Подхватив безвольное тело под мышки, я оттащил неудачника за мешки. Теперь можно и оглядеть… Кожаный камзол, я без зазрения совести с него стащил и накинул на себя. Саблю брать не стал – сейчас она только мешать будет. Разжился сапогами, слегка тяжеловатыми для моих акробатических похождений, но все же лучше чем без них.
Также на поясе у стражника оказался небольшой кинжал. Я засунул его за голенище сапога.
-Привет, Лис. – Внезапно раздалось в голове.
Голос, до боли знакомый, но слегка искаженный эхом.
-Ты кто?! – Испуганно прошептал я.
-Друг. Слушай сюда…
-Нет! А ну прочь из моей головы!
Еще только раздвоенья личности на нервной почве не хватало.
-Уйду. Позже…. А теперь послушай. Встань за дверью и возьми в руки ту железяку.
-Зачем?
-ТАК НАДО.
Я подобрал рухнувший флагшток и притаился за дверью. Та не преминула отвориться, на стену выскочил второй стражник. Я замахнулся и с силой опустил железку на голову бедняги….
Гулкое эхо прокатилось по замку. Ко ж знал что на нем шлем?!
Стражник пораженным взглядом уставился на меня. Удивление на его лице сменилось яростью. Он выкрикнул что-то на непонятном языке и выхватил саблю.
Я попытался контратаковать, но боевая сталь без труда перерубила гнилое железо.
-Ага! – Победно взвыл противник, и отступил на шаг, что бы было побольше места для завершающего замаха.
Как хорошо, что стена оказалась довольно узкой…. Я бросился навстречу врагу, вцепился в кольчугу и оттеснил к краю пропасти.
-Отвяжись!!!
Ударом кулака отшвырнул меня и…. Не удержав равновесия полетел вниз, на встречу с Жасминовыми питомцами.

-Отлично, мы сделали это! – Прошелестело в голове.
-Мы?! Ты кто вообще?!
Голос в голове выждал трагическую паузу, затем продолжил:
-Не суть…. Иди по стене до следующей караулки.

Пришлось прислушаться к совету внутреннего голоса. Опасливо озираясь, я побрел вдоль стены. Ушибленная во время драки скула неприятно ноет, но ничего, это можно и пережить…. Про привязанную к флагштоку веревку я вспомнил, уже дойдя до караулки.
Ничего не поделаешь, будем надеяться, что она мне сегодня не пригодиться. Ну не топать же назад, когда каждая минута дорога!

Караулка располагалась в башне, размером чуть уступавшей предыдущей. Видимо через каждые сто – девяносто метров по всему периметру замка были расставлены эти башни. А значит должен быть и патруль, что проходит через все караулки…. Покойный стражник сказал, что до проверки два часа…. С телами я возился минут двадцать. Значит, до поднятия тревоги осталось совсем немного. Но этого хватит, что бы проскользнуть в башню, освободить друзей и благополучно смыться.
Я осторожно приоткрыл дверь и проскользнул внутрь помещения. По счастью в башне никого не оказалось.
Караулка представляла собой маленькую комнатушку, с двухъярусной кроватью, кривоногим столиком, уставленным тарелками и бутылками, и люстрой – канделябром. М-да, с санитарией тут проблемы явные.
Так же имелось две лестницы, одна ведет вниз, в глубь замка, а другая наверх. На чердак башни, стало быть. Носиться по лабиринтам замка, рискуя напороться на стражу, мне не с руки. Наверху тоже делать нечего, поэтому я выбрал альтернативный путь – по крышам.
Благо путь туда тоже имелся – готического типа окошко – бойница. Протиснуться туда мне не составило труда, и сделал это я как раз вовремя: в караулку вошли стражники.
Стараясь не шуметь, я на цыпочках двинулся вдоль крыши.
Видимо это какой-то навесной коридор, соединяющий внешние стены с внутренними, жилыми помещениями. Башня жасмин находилась как раз посередине этого расчудесного комплекса.

Ползти пришлось долго и тяжело. Приходилось вечно прыгать, перебираться, выжидать. Раз десять я чуть не сверзился на головы патрулю, но по воле случая меня ни разу не заметили. И вот уже перед самой заветной башней внутренний голос вновь посетил меня.
-Тебе не стоит туда идти, - оповестил он меня – Это наверняка ловушка.
-Серьезно? – Нервно хохотнул я. Хотелось смеяться и плакать – парень, скачущий как кузнечик по крышам, разговаривает сам с собой. Вот уж не думал, что мою психику так легко сломить…
-Да. Это ловушка, советую тебе спуститься вниз и направиться к воротам. Я постараюсь помочь тебе.
-Нет уж спасибо. К голосам в голове прислушиваться больше не буду, тем более что ты даже не представился!
-А ты не догадался разве? – В голосе собеседника проскользнула усмешка.
-Макнамарру? Брякнул я первое пришедшее на ум имя.
Собеседник на мгновение замялся, а затем с явным удовольствием ответил:
-Уже не Макнамарру. Но ты можешь звать меня этим именем.
От удивления я чуть не скатился вниз. Вот те на! Призраки в разуме моем….
-Слушай сюда, каспер – привидение. Я собираюсь залезть на эту чертову башню, украсть чертовы перчатки… И вообще выбраться. А от тебя я пока вижу только странные сны!
-Я помог тебе там, на стене. - напомнил Макнамарру.
-Да? Меня чуть не зарубили. Ладно, все, выметывайся из моей головы, хотя бы на время.
-Как пожелаешь…

Я прислушался к ощущениям. Вроде все осталось, как и было, но проверить наличие духа в голове не представлялось возможным. Печально вздохнув, я полез наверх.
Вдоль стены башни проходит что то вроде «хребта» - целой цепочке из выступов, сделанной, понятное дело, для красоты. И я этой красотой вознамерился воспользоваться…

******
Неожиданный приступ головной боли заставил меня отказаться от идеи лезть наверх.
-Ты чего, осатанел?!
-Потерпи, это ненадолго…. Потом я уйду, обещаю.

Сокрытый полумраком зал, освещаемый жидким светом факелов. Чем-то напоминает Бангвильские катакомбы, только в разы опрятней. Посереди зала – массивный камены трон, на нем восседает фигура в балахоне.
-Это еще что?!
Слова даются с трудом, а звук как будто застревает в желейной массе.
-Это Каэр Аннон, Лис. Добро пожаловать, - прошелестела фигура – Прости, что все так…. Мрачно. Уверяю тебя, крепость знавала времена по лучше!
-Видели, знаем! – Напомнил я.
Собеседник глухо рассмеялся:
-Да, но другое дело видеть своими глазами…. Кхм. Ладно, у нас очень мало времени, наша зыбкая связь может быть оборвана. Ты тут…. Ментально.
-Так ты жив?! – Не поверил я – И Каэр не в руинах?
-Ну, - усмехнулся собеседник – Можно и так сказать. Только жизнь ли это? Каэр цел…. Частично, но со дня на день может пасть, и тогда….
Макнамарру неопределенно развел руками.
-Что? Что тогда?
-Тогда всем жителям Иллюзорного мира будет…. Кхм, как бы это ты выразился…. «Не весело».
-Нам и сейчас не очень весело! - буркнул я.
Макнамарру тяжело вздохнул.
-Да, но…. Все может стать лучше, Лис. Представь, как раньше…. Города, деревни…. Библиотеки….
-Мне вообще то до фени на это все… Я вряд ли доживу до тех счастливых времен. Когда потомки вновь откроют какой-нибудь портал и сюда вломиться потусторонняя армия. Да не смотри так на меня, это я фантазирую….
-Человеку свойственно совершать ошибки, - согласился Мак – Но Ткач не допустит подобного.
Я отмахнулся:
-Без разницы. Я не вижу смысла вот сейчас все восстанавливать, пусть гибнет эта Сфера, все равно от нее толку – ноль.
-Ты не прав. Иллюзорный мир напрямую влияет на твой родной. Катастрофы, торнадо, цунами – все благодаря нему. Если узор неправильно распустить – это сильно отразиться на Старом Мире. Может быть, даже погибнет планета, кто знает.
-И как скоро должен распуститься «узел»?
Макнамарру задумался:
-Довольно скоро. Лет двадцать….. Не Сферолет, а по вашему исчислению. Тут время быстрее бежит. В общем двадцать ваших лет и все…. Но я буду с тобой честен, ваш мир может и не затронуть, тут никто точно не скажет…. Реальности, это такая зыбкая штука….
-Реальности? – удивился я – Вроде как параллельные миры?
-Не совсем. Все Реальности у нас вот тут, - он показал себе на голову – В мозгу. Пока человек верит в реальность происходящего, все нормально. Но! Едва в его сознании возникает дисбаланс – и узор мира рушиться.
-То есть в Сфере произошел Дисбаланс?
-В свое время да. Разумеется ткань мира стала расползаться не сразу, все шло поэтапно, один фактор накладывался на другой, и так пока Сфера не затрещала по швам. Человек освоил волшебство – это раз. В «старом» мире волшебство если и было – то только в сказках.
-Да ну? – удивился я – А по моему раньше люди больше верили в волшебство, чем теперь…
Макнамарру рассмеялся:
-Нет, друг мой! Самое интересное, что вы, люди будущего, верите, в сказки и суеверия гораздо больше, чем ваши предшественники. После вашего прихода сюда, узор не очень сильно пострадал….
-Ну да, - буркнул я – В принципе некоторых товарищей на костер, на костер надо, но увы, повышенная цивилизованность не позволяла.
Макнамарру печально вздохнул и продолжил:
-Второй толчок – появление монстров. В частности – нежити. Ну а автором самого страшного фактора, увы, стал Франческа Де Орко. Мой учитель…..
Я удивленно присвистнул:
-Значит, он все-таки открыл портал?!
Макнамарру неопределенно качнул головой.
-Увы, этого я тебе сказать не могу. И никто не сможет, кроме, наверно Самого Де Орко. Прости, но сейчас тебе нужно вернуться в реальность…. Если все пройдет удачно, мы встретимся с тобой, надеюсь последний раз.

-Итак, я продолжил свое восхождение на башню прекрасной леди Жасмин. К сожалению, милый характер девушки не позволил мне влезать прямо в спальню, под пуховое одеяло….
Я мечтательно сощурился, цепляясь за выступ.
-Поэтому придется красть личные вещи девицы чтобы…. Чтобы… -нервный смешок вырвался из груди –Чтобы совершить ряд малопонятных бредовых операций с замками, освободить друзей и бла-бла-бла….

Поднявшись на высоту в двадцать метров, я ощутил острую необходимость поговорить с кем-нибудь. Макнамарру предательски молчал, поэтому пришлось завести беседу с самим собой. Снимает нервное напряжение, знаете ли….
Правда, последнюю тройку метров я все же решил преодолеть молча…. Еще охрана заметит, или что еще хуже, сама Жасмин проснется от моего бормотания.
И вот оно, вожделенное окно! Надеюсь, что это все-таки не спальня. А то долго будут отскребать мою бренную тушку от стен и потолка.

-Как там говорил евнух, левое ? Это вроде левое… Относительно меня.
Дрожащими от холода руками я достал нож и, пользуясь им как рычагом, отворил украшенное цветным стеклом окно.
Я нырнул в полумрак комнаты.
Осмотрелся – лунного света хватает ровно на то чтобы разглядеть темные силуэты шкафов. Интересно, и в какой из них мне лезть? Насколько я помню, перчатки лежат в трюмо на серебряных ножках. Но в такой темнотище особенно то и не разглядишь…. Я стал старательно ощупывать каждый предмет интерьера.
Трюмо, как назло, оказалось в самом углу помещения, сиротливо пристроилось рядом с пальмой в кадке.

Радостно хмыкнув, я открыл маленький ящичек…. И чуть не заплакал от разочарования. Все пространство выдвижного ящика было забито перчатками!
-Мде, и что же теперь делать?
Искать нужную пару, у меня не было времени, поэтому я решился на отчаянный шаг. Сгреб все перчатки в охапку. Пусть евнух сам разбирается, какие из них нужные.
Я уже собрался уходить, как дверь вздрогнула под мощным ударом.
-Какого черта? – ойкнул я.

Второго удара дверь не выдержала и разлетелась в щепки.
В голове мелькнула мысль, где же прокололся? Нашли тело охранника? Или сам очухался…. Но увиденное превзошло все ожидания.
Массивная фигура, с молотом наперевес шагнула на свет.
-Данил?!
-Лис?! – после не долгой паузы отозвался он.
Мы молча уставились друг на друга.
-Ты, почему не взаперти? – Брякнул я.
-Я, эээ…. А ты почему?

За моей спиной раздались аплодисменты:
-Браво, браво. Вот только перчаточки, ты Лис не нашел, верно?
Жасмин подбрасывая в руке посох вошла в комнату.
-А Данил… Молодец! Целый патруль разметал, так рвался к друзьям! Видишь ли, я приказала слуге слегка.. Дезинформировать вас. Одному, что мол, лежат в ящичке волшебные перчаточки, другому, что пытают вас тут….
-А третьему?
Данил поудобнее перехватил молот, явно намереваясь снести девушке голову. Вообще он парень спокойный и добрый, но обмана не терпит…
- А третьему я дала шанс выбраться из замка. И знаете что? Он выбрался! И сейчас чешет по ночным джунглям…. В сторону Умрада.
-Как? – не поверил Данил – Хомяк нас бросил?!
-Ну, - пожала плечами Жасмин – В некотором роде да.

На лестнице раздались тяжелый стук подкованных сапог, и уже через минуту вся комната была набита грозно пыхтящей стражей. Дан, отбросил в сторону молот и печально вздохнул.
-Замечательно, - зло фыркнул я – И к чему весь этот цирк, о, светлейшая? Что еще за тупые испытания на силу, ловкость и совесть?
Жасмин зло сузила глаза и возмущенно открыла ротик.
-Только не надо угроз вроде четвертования, - перебил я – Знаем, слышали! Хочешь, чтобы мы что-то достали, пожалуйста, заключай контракт. Издеваться над собой больше не позволю! Я как последний кретин скакал по крышам, изображал из себя ниндзя – воина тени, не для того, чтобы ты так вот криво ухмылялась! Лучше повесь на воротах сразу!

-Зря ты так с ней! – Шепнул Данил.
Девушка зло сжала кулаки, так что костяшки побелели и про рычала:
-Пожалуй, я так и поступлю! Но…. Позже. А сейчас, все посторонние вон!
Стражники, согнувшись в почтительном поклоне, попятились из комнаты. Когда дверь захлопнулась за последним из них, Жасмин щелчком пальцев зажгла расставленные по комнате свечи.
-Садитесь, - она ткнула пальцем в сваленную в углу кучу подушек – Будем говорить.

От прежней девушки-фурии не осталось и следа. Из взгляда ее улетучилась вся враждебность. В прочем, как и задор – теперь на нас смотрели глаза умной, умудренной годами женщины.
Пораженные неожиданной переменой мы плюхнулись на подушки.
-Вам повезло, ребятки, - сказала она, усаживаясь рядом с нами – Что вы попали ко мне в лапы, а не к какому-нибудь…. Бузею.
-Да уж, очень повезло… - Попытался съязвить я.
Жасмин беззлобно отмахнулась:
-Заткнись лучше. Не умеешь со слабым полом говорить, не лезь в дебаты! Лучше вон у друга своего поучись….
Данил смущенно улыбнулся.
-Да я… Эээ…. Тоже малость теряюсь…
-Это то и мило, - усмехнулась девушка.
Затем откуда-то достала пачку «парламента» и прикурила от свечи.
-Будите?
Мы молча кивнули. Закурили и уставились на сияющую в небе луну.

-При подчиненных нельзя, - сказала Жасмин, выпуская в воздух облачко дыма – Лицо терять, так сказать…. Они люди диковатых нравов, могут не понять. А вы свои, не такое видели….
Я удивленно посмотрел на нее. Надо же, совсем другая девушка. Устало ссутулила хрупкие плечики, волосы слегка растрепаны, одень ее в джинсы и футболку – будет типичная студентка старших курсов.
Последнюю мысль я озвучил в слух.
-Не совсем, - улыбнулась она – Выперли меня, еще на втором курсе. Продавщица супермаркета. Продавец-кассир…. Серая жизнь. Снимала однушку на краю города… В бараке. Одни и те же рожи каждый день, серая, безликая толпа…. Ненавижу. Она вечно пытается тебя подавить, сожрать…. Растворить в себе. У меня даже парня нормального не было…. Не потому что неудачница, а потому, что на него тупо бы не хватало времени….
-А родители как же? – Участливо спросил Данил.
Жасмин передернула плечиками.
-В другом городе…. Такая же серая, унылая жизнь. Как и везде…. В школе я училась как все, хорошистка. Так не троечница, не пятерочница, не рыба ни мясо…. На морду тоже же самое. Мышь серая. Пошла в институт…. Гуляла как все, вот и догулялась. Хотелось все стены цветной краской изляпать, чтоб хоть какое то разнообразие… И тут, в один серый вечер, я иду домой и бац! Как электрическим разрядом долбануло. Потеряла сознание…. Открываю глаза – все зеленое. Цветочки, травка, птички поют. И все такое ЯРКОЕ. Куда там этим пыльным деревья в парке до эдакого великолепия! Я поначалу чуть не ослепла….

-Знакомое чувство.
Девушка сделала последнюю затяжку, и щелчком выкинув окурок в окно, потянулась за новой сигаретой.
-Да, я сначала глазам не поверила…. С открытым ртом все ощупывала, разглядывала, чуть ли не нюхала. Потом, познакомилась с местными, оказалась в Городской Общине. Помогала по хозяйству и все такое….
-Так ты на Гипе оказалась! – Догадался я.
-Да, на Гиперионе. Не скажу, что мне весело там жилось…. Люди вокруг меня ходили подавленные, измученные. Отчаяние…. Вот что я видела кругом. Но в отличие от остальных я смогла увидеть и кое-что другое. Этот мир ярче, воздух тут свежее…. Солнце доброе и ласковое! Я, черт возьми, полюбила этот мир. И конечно на кухне мне делать было нечего, я подалась в Бродяги. Собирала металлы, травки, минералы и прочую дребедень.

Я пораженно покачал головой:
-Скажу прямо, Бродяга, это немного не женская профессия.
Жасмин пожала плечами.
-Ну да, не женская. Но я быстро привыкла, плюс, я нашла к добыче барахла свой, творческий подход…. В схватке с серьезным монстром у среднестатистического бродяги шансов выжить нет. Убивают либо со спины, либо давят количеством, либо ядом, как скорпионы, - девушка печально вздохнула –Но от этого желающих лезть в самое пекло не убавилось. Я не из таких…. Ходила по опушкам, собирала то, чем брезговали «матерые» бродяги. И зарабатывала хорошие деньги. Со временем мир принял меня. Однажды утром я проснулась, и поняла все! Все что нужно, чтобы существовать в этом мире. И я знала кем хочу стать!

-Некромантом.
-Верно! Во сне ко мне пришел мужчина…. И рассказал о безграничной власти и могуществе, о силе воскрешать мертвых, о силе некромантии…. Как науки.
-Что за мужчина? – Насторожился я.
-О… Из местных. «Хозяин» Фэба, на нем держится гильдия. Черт знает сколько ему лет, он точно был тут до нашего появления. И, как мне кажется, вся эта восточная культура – его лап дело. Ну это мое мнение…. Точно никто не скажет. В любом случае я не вижу другого логического объяснения, что все Русские появляются на Гиперионе, а иностранцы – на Фэбе. Итак, меня, как и вас в свое время, потянуло к Наставнику.

Я горько усмехнулся. Отлично помню те времена! Голова была заполнена всякой чушью о «правом деле». Меня потянуло на подвиги. Не сказать, что это было так уж ужасно, медленно превращаться в благородного рыцаря…. В какой то момент я поддался. И нашел наставника.
Он с группой таких же как я ютился в полуразрушенном особняке, оставшимся еще от прежних хозяев Сферы.
Мы в течении нескольких лет обороняли стены «школы», именно там я приучился стрелять по монстрюкам из арбалета. Там приобрел навыки фехтования…. Не ахти какие, но все же. И там приобрел эту чертову метку на руке!
Но едва стоило мне надеть эту поглощающую волю одежду, «особые» крестоносьи доспехи…. Как я все ясно понял. Что меня пожирают изнутри, этот Ткач со своими игрушками. И я сбежал, захватив с собой лишь меч.
Я попросту сбежал от трудностей, не удосужившись даже разобраться в сути проблемы.

-Я так же как и вы обучалась, - продолжила Жасмин – Также получила Специальную мантию. А потом и посох…. Мое могущество стало расти, расти, расти…. До неимоверных размеров. От успеха кружилась голова, я даже пару раз пыталась бросить вызов Мастеру, но увы проиграла. Зато очистила от тварей Кандур. Не каждому смертному это под силу, а я сделала это практически в одиночку. И вот год назад я кое что почувствовала…. Что меня…. Используют? Как пешку, марионетку. Я конечно благодарна судьбе за такой подарок, но моя воля, - девушка зло стиснула зубы – Моя воля принадлежит Мне! И Никакой Ткач не смеет помыкать мной. Ни он, ни Мастер.

-Чего же ты хочешь? – ошарашено спросил Данил.
Чувственные губы Жасмин расплылись в ядовитой усмешке.
-Я хочу справедливости, - пропела она – И мести. Маленькой женской мести. Ваш рыцарский долг, так сказать, мне помочь…. Или умереть. Потому что, в этой истории должны выжить только благородные рыцари, способные бросится на врага с молотом, - Девушка бросила на Дана восхищенный взгляд – Чтобы спасти друзей. Или же хитростью проникнуть в логово врага…. К сожалении третий рыцарь не выдержал испытания…. Верности.

-Ага, - буркнул я – Так вот зачем это все…. Замечательно.
-Чтобы мои верные рыцари не драпанули по джунглям в сторону портала на Гип, я скажем…. Окажу им услугу. Подарю жизнь, плюс звонкие монеты.
Я бросил заинтересованный взгляд на некроманта.
-Монеты да? Звучит неплохо. Только не очень то реально.
-Нууу , - скривилась Жасмин- Я выполняю свои обещания, будь уверен. Есть еще кое-что, что удержит вас рядом со мной. Мы с вами ищем одного и того же человека.
Мы с Даном удивленно переглянулись.
-Ткача?!
-Именно. Подробности – в дороге. Выходим завтра на рассвете, теперь спокойной ночи.

******
Едва я дотронулся головой до подушки, как сразу же провалился в царство Морфея. Ну а выспаться нам никто, конечно, не дал. Поспали всего часа три, подняли с рассветом и отправили в кузницу.
Вот где у меня весь сон рукой сняло!
Рассматривая все вываленное перед нами разнообразие колюще – режуще – рубящего инструмента у меня промелькнула осадная мыслишка, что зря не полез сюда раньше. Проник бы ночью, а там и сбегать не страшно…

Каково же было мое удивление, когда среди мечей и кольчуг я нашел Специальную Экипировку! Да, тут было из чего выбрать – мечи разных размеров и веса, от коротких до массивных двуручных. Латы крестоносцев, но не те что Ткач подсовывал нам раньше! Куда там замухрыжным курткам со смешным узором на груди и спине.
Настоящие кирасы, которые, если учитывать свойства Специальных Вещей смогут выдержать и пулю. Вычищенные до блеска, с вензелями и узорами они так и манят, надень меня…
Но я отложил драгоценный доспех в сторону, только представив, во что превратит артефакт такой мощи мое сознание.
А вот перед серебристой кольчугой устоять не смог. Едва я надел ее, как пояс сам затянулся вокруг талии, доспех словно ожил, зашевелился, поудобней устраиваясь на фигуре. Когда последний ремешок зафиксировался, по телу пробежала легкая дрожь, кольчуга будто прошипела, мое…. Ты - мой…
Но силы воли стягивать с себя такое сокровище не хватило. Видно судьба, чему быть, того не миновать….

Данил же, как всегда, был диаметрально противоположного мнения о волшебных вещах. Он без зазрения совести нацепил вороного цвета нагрудник, где-то раздобыл шлем с забралом и в довершение картины вооружился молотом.
-Красавец, - оценил я – Прям щас на парад!
-Не-а, - улыбнулся в ответ, Дан – Не на парад, а к Дракону в пасть….

Насчет пасти это он, конечно, загнул…. Хотя видок у него был, как у заправского рыцаря! И не подумаешь, что по профессии – варвар.

К выбору оружия я отнесся более скрупулезно, чем Данил. Это ему – все равно, чем черепа крушить, лишь бы потяжелее. А мне тяжести таскать не положено, меч – штука капризная.
Наверное, я целый час угробил, подбирая нужный клинок. Но в конечном итоге остался доволен выбором.

-Ну, что это за безобразие, - скривился Данил – Как будто получше не мог найти. Шпага какая-то а не меч. Такой железкой кружева плести, а не монстров бить!
-Между прочим, - ответил я, любовно глядя на меч – Считается что шпага – лучшее оружие ближнего боя. И самое страшное.
-Мде? Посмотрел бы я, что твоя спица сделает против молота….
-Ой, да многое! Жалко времени нет тебе доказывать простые истины…

Шпагой, выбранный мною меч можно было назвать с большой натяжкой. Узкое, легкое, отлично сбалансированное лезвие. Им и колоть и рубить удобно, но лучше конечно колоть… Хотя против монстров это не аргумент.
«Аргумент» я выбрал в последнюю очередь. Два арбалета, с хорошей тетивой и крепким ложем. Конечно, не рукотворный, как моя старая машинка, вариант. С «попсовым» фэнтезиным ложем, дракончиками и инкрустацией на прикладе, но тоже не плохо.
Пострелять из арбалетов не дали, придется «пристреливаться» уже в джунглях.
Новые сапоги и поножи я выбирать не стал. Старые, слава богу, сохранились, а родные берцы я ни на что не променяю.

Нас вывели из оружейной и проводили до ворот. Тут нас ждала Жасмин, с группой серьезных на вид ребят. Экипированы не хуже нашего, а может и получше.
Хозяйка замка облачена в черную, выгодно подчеркивающую формы мантию, отдаленно смахивающую на униформу. На ногах черные с серебряным поножи, эффектно стилизованные под берцовые кости.

-Ну вот, - усмехнулась она – Теперь хоть на людей стали похожи. Значит так, ребятки. Перед тем ,как откроются ворота я должна вам кое что объявить…. Ваша экипировка стоит немалых денег, ну об этом вы, конечно, догадываетесь. После выполнения контракта она останется при вас, будем считать это авансом. Остальное, включая такую бесценную свободу, вы получите после того, как мы дойдем до самого нижнего уровня…. Кхм, не побоюсь этого слова Некрополя Фэба!!!
От этой речи у меня едва ноги не подкосились…. Что называется из огня да в полымя.
-Некрополь? – простонал я – Что, опять?
Данил отреагировал на удивление спокойно:
-Что за Некрополь? Мы о таком не слышали.
-А, ну да, - мрачно усмехнулась Жасмин – На вашей «родине» особенно «продвинутые» бродяги называют Фэбоданжем.
-О Господи, Леди Жасмин, может лучше, мы всей дружной компанией сейчас прыгнем со стены?! Весь наш поход чем-то таким кончится, я полагаю, а тут сразу же, не мучаясь….
Девушка удивленно приподняла бровь:
-Хм, интересно, Лис и что же это тебя так напугало? Домыслы и слухи?
-Слухи из ниоткуда не берутся, милая леди, - парировал я – Слышали об этой чудо пещере многие. И только плохое! Помниться даже что-то вроде пророчества было….

Десять веков этот город стоял
Но прокатился со вздохом глухим
Хрип ста проклятий, что жизни отнял
Отнял и в бездну с собой захватил;

Будет убит тот, кто первым войдет
В сырое, забытое сонное царство
А тот кто последний цепочку замкнет
В награду получит бессмертье с богатством!

Данил удивленно присвистнул:
-Ого, не думал что ты кхм…. Таким интересуешься.
-Пустяки, - отмахнулся я, - Просто, в свое время я, как и многие был одержим идеей «Замкнуть Цепочку». К счастью планы до реализации так и не дошли…. Те, кто ушел на Фэб, не вернулись назад.

Жасмин ехидно улыбнулась:
-Да, из них получились замечательные рабы. В принципе все верно, но сказки про цепочку меня не прельщают. И что это за цепочка такая, тоже не понятно. Я как и вы, ищу Ткача…
-С какого это тропоса Ткачу лезть в подземелье? – перебил я - Он же вроде в Белой Башне?
-Все так думают, лезут к ней и бесславно гибнут. Уж поверьте мне на слово, мальчики, я знаю где сидит этот старый хрыч!
-Бред какой-то.
-Он ТАМ. Вы можете остаться тут, я вас не гоню. Но тогда быть вам рабами до самой смерти. Либо вы идете со мной, и срываете двойной куш, как вам такие расклады?

Дан бросил на меня умоляющий взгляд.
-Я…. Пойду, если мой друг согласиться.
-Лис, я с тобой. Ну, куда я тебя одного пущу? Пропадешь ведь!
Жасмин довольно оскалилась:
-Значит по рукам?
-По рукам!

******
Навесной мост, лязгая цепями, опустился, открыв нам дорогу через крепостной ров. Охранники молча водрузили на спины рюкзаки, и, держа меня, Данила и Жасмин в кольце двинулись в сторону джунглей.

Не знаю почему, но некромант решила не нагружать нас излишней поклажей. Похоже, этот поход через джунгли может обернуться простой увеселительной прогулкой.
Солнце лениво выплыло из-за горизонта и лениво осветило зеленоватое небо Фэба, гася последние звезды. Лес начал медленно оживать.
Широкие спины воинов не давали как следует разглядеть джунгли. Да и некогда было - я, в пятый раз, споткнувшись, предпочел смотреть себе под ноги. Монстры не спешили покушаться на наши жизни, только раз Данил спутал змею с лианой.

-Осторожней, - шикнула на него Жасмин – Тяпнет такая гадина, в не защищенное доспехом место и все, рой могилу…. Еще смотрите, чтобы пиявки за шиворот не свалились?
-А то что?
-А то присосется к вам, и будите с пеной у рта по всему Фэбу бегать…. До ближайшего хищника.

После скачков через корни и постоянных себя ощупываний я заметно подустал. К счастью, когда солнце вошло в зенит, Жас приказала устроить привал.
Мы сели, прислонившись спинами к шершавой коре деревьев, и перекусили. Аппетит не портили даже комары и мошки, коих тут – в изобилии. Наскоро пообедав, мы вновь отправились в путь. И с каждым метром ощущение легкости пропадало, чудилось, будто из глубины леса на меня смотрят тысячи голодных глаз.
-Чувствуете? – спросила Жасмин – Фэбоданж уже рядом….. Еще день пути и мы у цели.
-Я чувствую только страх, - ответил, Дан – Как будто кошки на сердце скребут…. Что это?
-Некрозона. Такое бывает в очень…. Нехороших местах.

С девушкой я совсем не разговаривал. Не о чем, да и не хотелось…. Зато с Данилом она нашла много общего. Странно…. На первый взгляд совсем разные люди, но видимо противоположности притягиваются. И куда пропал прежняя «стервочка»? Смотрит на Дана влюбленным взглядом….. Даже желание придушить ее во сне, куда то испарилось.
-Наверное лагерь лучше бы разбить подальше от некрозоны этой, - буркнул я – А то будем стуча зубами вокруг костра сидеть всю ночь….
-Не волнуйся, - хмыкнула Жас – На ночь я постараюсь вас от этого ужаса отгородить.

******
Сумерки на джунгли спустились почти мгновенно. Будто лампочку потушили…. Жасмин выставила дозор и преспокойненько отправилась спать, мы же с Данилом остались напряженно вглядываться в темноту леса.
-Тихо как то, - шепнул он мне – Я раньше…. В Старом Мире по телевизору видел, что джунгли ночью издают больше шума чем днем….
-Да странно, - ответил я – И, кстати, дозорных что-то не видать….
Данил поднял камушек, и бросил его в темноту.
-Есть кто живой? Ау?
Нам никто не ответил. Лишь ветер лениво пошелестел листьями пальм.
-Вот черт…. – настороженно проговорил Дан - Что то не нравится мне все это. Пойдем, проверим?

Я зарядил арбалет и жестом попросил друга прикрыть меня со спины.
За линией костра простиралась совсем уж непроницаемая мгла, без факела сюда нечего соваться.

-Ау? Народ вы живы или тревогу поднимать?
Кусты неподалеку от меня тихонько зашуршали. Я, испуганно вздрогнув, вскинул арбалет в сторону источника шума. Потекли томительные секунды. Первая, вторая….
-Вэй, ну чего шумите?
Из гущи леса вышел один из охранников.
-Фух, ну и напугали же вы нас, - облегченно выдохнул я – Думал все, нарвались на что-нибудь….
Воин весело улыбнулся и хлопнул меня по плечу:
-Вай, да ладно! Ну, чего тут бояться? У нас команда опытных во….

Неожиданно охранник, упал лицом на землю.
-Помоги!!! – Заорал он ,и отчаянно уцепился за мой сапог.
Что-то с силой поволокло нас в темноту джунглей.
Корни лиан больно бьют по спине и голове, слышно пыхтение монстра, его отвратительный запах…. Запах серы.
К счастью я не выпустил арбалет, и, зная, что шансов попасть в тварь у меня нет ,выстрелил в охранника. Хватка его ослабла и я, прокатившись кубарем пару метров остался лежать на земле. Пыхтенье с каждой минутой становилось все дальше и дальше….
-Из…Извини, мужик. Ничего личного.

Я вскочил и побежал в кромешной тьме, натыкаясь на стволы деревьев, к далекому огоньку костра.
-Дан!!! – хрипло крикнул я – Подымай всех!!! Подымай!!!
Последние пару метров до лагеря я преодолел ползком, ибо сил на спринт уже не оставалось. Сердце, как заведенное, бешено колотиться о ребра, из рассеченной брови хлещет, заливая глаза, кровь….
-Цел?! Цел?!
Данил рывком поднял меня на ноги, и бешено вертящимися глазами осмотрел.
-Вроде…. Цел…. Подымай тревогу….

Но лагерь уже гудел, как разбуженный улей, воины бряцая оружием бегали – туда сюда, наскоро сооружая баррикаду.
Жасмин, сонно зевая, вяло раздает команды. Смерть одного из участников экспедиции, ее, похоже, волнует мало.
-А ты везунчик, - бросила она – Кто это был?
-Я не совсем понял. Пыхтел, будто гейзер и вонял серой, раньше мне такие не попадались…. Но есть предположения, конечно.
-Раньше, - фыркнула девушка – Это Фэб, дружок. Но не бойся, нет беды с которой мы не смогли бы справиться….

Жуткий, похожий на гудение рога, рев пронесся над джунглями. Абсолютно без эмоциональный, не похожий на вопли диких зверей. Если красные волки с надрывом и яростью рычат, а нежить исходит потусторонними, слегка смахивающими на человечьи, воплями…
То этот больше был больше похож на гудок паровоза.
И от этого становиться только жутче.
-ВВВВВЭЭЭЭЭЭЭУУУУУУ.

Из темноты под ноги Жасмин вылетело что-то отчаянно дергающееся.
-Н-нога, - прошептала девушка, и закатив глазки упала на землю.
Воины молча уставились на лежащего без чувств некроманта.
-Афигеть.
-Хватит зевать! Занять позиции!!! К костру оно вряд ли выйдет, запаситесь факелами!!!
Но нет, вопреки ожиданиям, тварь решила таки заглянуть к нам на огонек.
Двигаясь с необычайной грацией, для такого массивного тела к нам на встречу вышел камнеед.

Крупное, мускулистое, слегка смахивающее на человеческое, тело, когти длиной сантиметров сорок. Вытянутая, похожая на крокодилью, морда…. Камнееды – это не органическая форма жизни. На восемьдесят процентов они состоят из минералов, и на двадцать из какой – то дурно пахнущей дряни.
До этого момента таких «красавцев» мне видеть не доводилось…. Так, слышал от бывалых бродяг, что есть на свете твари похуже, чем цианосы, но получше чем драконы.

Камнеед широко раззявил пасть, из огромной глотки вырвался оглушающий рев.
Охранники, как по команде дали залп, но стрелы с глухим стуком отскочили от каменной шкуры гиганта. Размахивая когтистыми лапами он двинулся в сторону стрелявших.
Легким движением монстрюк снес голову одному из стрелков. Из изувеченной шеи фонтаном брызнула кровь.
-Халмалаа!!!!
Воины, обнажив клинки кинулись на камнееда, но тот с легкостью отпрыгнул и распорол живот одному из нападающих.
Рывок, и еще один человек лишился головы.
-По коленям бейте!!! Это у него больное место!
После смерти товарищей охранники стали более осторожными. Мелкими шажками они стали обходить камнееда, стараясь не подставляться под смертельные удары лап.
-Дан я попробую сзади подкрасться, а когда он на меня отвлечется…. Лупани кувалдой по уроду, а?
-Лады….

Я лег на землю и по-пластунски пополз к твари, сжимая в дрожащих руках меч.
А тем временем ряды охранников лишились еще двоих бойцов. Раздавив в могучих лапах черепную коробку человека, камнеед глухо рассмеялся, и поманил пальцем уцелевших наемников.
-ФФФФРРРР.

На меня он не обращал совершенно никакого внимания. То ли удалось так слиться с тенями, то ли притворялся, оставив расправу надо мной «на десерт».
Нервы у бойцов сдали окончательно. Оставшиеся в живых, трое мужчин с воплями кинулись на монстра. Одного камнеед легко отбросил в сторону, а второго сгреб в охапку и с влажным чавканьем вцепился зубами в плечо.
Дикий вопль боли пронесся над ночным лесом.
Последний охранник, бормоча, что-то бессвязное на корточках пополз в чащу.
А камнеед, похоже, забыв про меня, и Данила, устроил трапезу, могучим рывком пасти отрывая куски мяса от тела. И запрокинув голову, запихивал их в глотку.
Я вплотную подполз к монстру. Серой воняет нестерпимо. Резко вскочив на ноги, я широко размахнувшись саданул клинком по колену камнееда…. Но сталь с гулким звоном отскочила от твари, не оставив и царапины.
-М-мать твою….

Камнеед выпустил из лап добычу и с интересом уставился на меня. Морда похожа на деформированный человеческий череп, со зловещими огоньками в глазницах. Широкие щели носа яростно впускают и выпускают воздух.
-Ваааааа!!!!
Кувалда с шипением рассекла воздух и с грохотом ударила монстра по колену.
Камнеед жалобно застонав, опустился на корточки, и попытался лапой достать Данила.
-Аааа! А вот хрен тебе!!! – Дан опустил молот на темечко твари – Н-на, и еще, еще, еще…. С…Скотина!!!

После четвертого удара череп твари с хлопком рассыпался в пыль. Как будто камень развалился….
Мой друг выпустил из рук молот и устало опустился на землю.
Над Фэбом медленно вставал рассвет….

Сразу после сражения, мы с Данилом, соорудили небольшой погребальный костер. И сложили туда, все то немногое, что осталось от наших сопровождающих.
Заниматься этой довольно грязной работой нам пришлось больше не от благородных порывов, сколько от рационализма. На запах свежего мяса и крови сюда слетится вся многочисленная фауна, а этого хочется меньше всего….
Убрать все, правда, не получилось, по полянке остались, разбросаны внутренности несчастных, и вытекшая из камнееда, мерзкая черная жижа.
Дан, наскоро развел второй костер, и мы приготовились завтракать. Вяленое мясо, рыба, фрукты…. И приятно пахнущая травка, вот что нам удалось найти в запасах провианта.
Добрую половину мы зарыли, так как утащить все не представляется возможным, остальное разделили на три мешка, что бы каждому досталось поровну.
Травки и сушеные фрукты я пустил на чай, уж не знаю, что с ними собирались делать покойные воины…. Но вот напиток вышел знатным!

Впавшую в глубокий сон Жасмин мы укутали в одеяло и положили подальше от места битвы.
-Итак, - мрачно подытожил я, осматривая останки монстра – Что имеет наш отряд? Тебя, меня и припадочную девку.
Данил, отхлебывая из кружки, пробурчал что-то неодобрительное.
-Не, ну ты пойми меня правильно. Вот сейчас мы вдвоем сидим тут и пьем чаек посреди джунглей. Это то нормально, а вот то, что под боком мирно посапывает чудище, похуже вот этого, - я со злостью пнул тушу камнееда – Мы по всем законом уже должны были отсюда драпать! В сторону портала, Номрада или Белой Башни!
Друг с укоризной посмотрел на меня.
-Лис, ты меня огорчаешь. Не можем же мы бросить беззащитную девочку посреди леса…
-Ах ну да, - всплеснул я руками – Конечно, извините, ваше высоко благородство! Естественно мы не можем ее бросить тут…..
Данил одобрительно кивнул.
-Правильно!
-…. Ибо, допустим, она проснется, наведет шороху в джунглях и устроит за нами погоню! Поэтому предлагаю ее зарэзать, вах!
Я показано провел ребром ладони по горлу.
-Чирк, и нет проблемы.
Дан от возмущения поперхнулся чаем.
-Т-ты…. Не прав, Лис! Это не по-человечьи, в конце – концов! Мы же люди! Господ, да как такое могло только тебе в голову прийти!!!
Я обреченно вздохнул и отмахнулся:
-А, черт. Ты прав. В конце-концов, если она не брешет насчет Ткача, то…. Можно попробовать. Но палку отнять надо!
-Не надо! То, что мы с тобой завалили эту гадюку, еще не показатель крутости. Если бы камнеед не зевал, быть бы нам с тобою на небесах…..
-Ууууу. Ладно, но если опять упадет, я ее тащить не буду. Пошли будить уже эту спящую царевну.

Не обращая внимания на протесты, Данила я просто полил на лицо Жасмин из бурдюка со старой водой. Все равно пить ее уже рискованно, в таком то климате.
-Ой, - прошептала девушка – Вы чего делаете?!
-Вот, - торжествующе улыбнулся я – А ты не верил что поможет! Смотри, как огурчик уже….
Жасмин ошалелым взором окинула полянку.
-А где остальные? К-куда делись?
-Кончились. Двое, кажется, уцелели, но смотались, пока Данил это чучело колошматил.
Девушка удивленно приоткрыла ротик.
-Данил? Один?! Его?!
Дан покраснел как рак, и протестующее замахал руками:
-Нет, что ты, вообще-то вдвоем….
-Не ври, я только отвлек его на секундочку, если бы не ты – размазал бы камнеед меня по этой полянке…..
Жасмин покачала головой.
-Это не камнеед. Это Хозяин Скал, я…. Не понимаю, как Данил его одолел.
-Что за «хозяин»? – Насторожился я.
-Это…. Ну, насколько я понимаю, высшая форма камнееда. Мы ведь точно не знаем, что или кто они такие…. Раньше считалось, что эти существа питаются редкими минералами, от чего растут, растут, ну и доростают до Хозяев.
Данил сухо рассмеялся:
-Да, мы этой ночью заметили, что кушают они не только камушки!
-А сейчас многие думают, что кмнееды – это побочные образования эманических выбросов…..
-По человечьи можно? – Встрял я.
Жасмин улыбнулась и кивнула:
-Конечно можно. Когда в одном месте слишком много «сверхъестественного» происходит, ну колдуют много, например, ткани мира сдвигаются, и выходят такие вот порождения…. Просто оживают камни и все. Есть гранитные камнееды, сапфировые…. Но это опять же догадки….
-Ясно. В общем, ты, давай жуй, и вперед. Сегодня лагерь пораньше разобьем, а то мы с Лисом этой ночью не спали….

******
Как только Жасмин позавтракала, мы отправились в путь. Кольчуга с каждым часом все больше и больше привыкала к моему телу, так что прежней усталости я не чувствовал. Наверное, в этом чудо - доспехе смог бы и тря дня без сна идти, вот только опасно это, можно стать зависимым от этой мощи.
На разговоры мы времени не тратили, просто молча шагали в указываемом девушкой направлении. Один раз пришлось карабкаться в гору, а потом спускаться по крутому склону. Жасмин стоически терпела все неудобства, как настоящий бродяга. Вот только «спасибо» за спасение сказать не удосужилась.
Тоже мне, гордая.

Чем ближе мы подходили к цели, тем меньше мелкого зверья стало попадаться по дороге. Если раньше под ногами путались змеи, орали попугаи и обезьяны, то теперь джунгли словно опустели.

Ближе к вечеру усталость грузным мешком свалилась на плечи.
-Все, привал, дальше идти не могу….
Место для лагеря выбрали удачное – в небольшой уютной пещерке. Тут и от непогоды спастись можно, и дым внимания зверья не привлечет.
Жасмин сложила собранные по пути сухие ветки шалашиком, и щелчком пальцев разожгла огонь.
-Надеюсь это не чья-нибудь нора, - проворчал я, наливая в котелок воды из бурдюка – А то весело будет…..
-Не похоже на нору, - ответила Жасмин – Костей нет, шерсти нет. Кому еще тут ютиться?

Наскоро поужинав, я расстелил спальник, оставив, Данила и Жасмин дежурить. Моя смена после полуночи, так что есть время поспать….

******

Пыльная дорога монотонно стелиться под ногами, солнце нещадно жжет неприкрытую голову. Но нужно идти, ибо каждая потерянная секунда – смерти подобна.
Впервые за все время пребывания в мире Страданий, Хомяк не знал что делать. Раньше все за него решал либо Лис, либо Данил. Теперь же их нет. Стервозная Жасмин увела их куда – то в джунгли…. Идти за отрядом – сущее безумие. Сожрут или пристрелят.
Осталось одно – топать в Умрад. Конечно, там ему не рады, и возможно опять попытаются захватить в рабство….. Но если удастся прорваться к порталу, перелететь на Гиперион…. А там уже найти Маринэль, и рассказать ей все.
А там уже по обстоятельствам.
Подлый еврей! Сумел обмануть…. Сказал, что Лис и Дан будут ждать его у ворот. Ладно, еще догадался спрятаться, а то наверняка был бы схвачен стражей. А теперь, возможно, у его друзей есть шанс на спасение!

Хомяк устало сел в тени пальмы.
Ни оружия, ни доспехов. Хорошо еще порошки сумел выпросить у старикашки. Теперь пусть только сунется, какой жлоб! Быстро огненным шаром промеж глаз схлопочет!
Неподалеку послышался топот подкованных сапог и не русская речь.
-Вот, блин…
Хомяк резво нырнул в кусты.
Из-за поворота показалась четверка хорошо вооруженных людей. Кожаные куртки, чалмы и сабли у пояса.
-Гиде то он неподалеку, уйти не мог далеко….

Сердце Хомяка пропустило один удар. Погоня! За ним! Что же предпринять?! Теперь и по дороге идти нельзя, заметят….
И как назло, когда воины проходили мимо того места, где засел Хомяк, парню захотелось чихнуть.
-Апчхи!
Воины замерли как вкопанные.
-Я чито-то слишаль! – Сказал коренастый, низкий воин.
-Да ну, - отмахнулся его более рослый коллега – Тута в джюнглях постоянно, что-то щюршит.

-А я все-таки провэрю! – Гнул свое коренастый.
Воины громко рассмеялись.
-Ню иди и провэряй! Догонищь….
Коренастый зло сплюнул под ноги и направился к Хомяку.
-Сволочи… - пробормотал воин, доставая саблю – Вэчно самому…. Что, о, вэй?!

Хомяк ухватил горсть огненного порошка, и метнул ее в коренастого. Красноватого цвета порошок, покинув ладонь парня обернулся целым вихрем воющего пламени, отбосившего волшебника в джунгли.
Воин отлетел на добрых шесть метров, и живым, визжащим факелом, плюхнулся на дорогу.
-Твою ж маму…. Боже, кажется, опять переборщил….
Хомяк, опираясь о ствол, поднялся на ноги. Голова кружиться, во рту сухость – верные признаки истощения. На второй такой фейерверк сил точно не хватит. Порошок либо не сработает, либо убьет хозяина.
-Бежать… Бежать….

И он побежал, не разбирая дороги. Спотыкаясь, падая…. Затем снова вставал, и бежал. До тех пор, пока крики за спиной не смолкли.
Хомяк зацепился ногой за корень и плюхнулся в ручей.
-Вода….
Парень стал отчаянно хлебать холодную родниковую воду. Еще Учителя говорили, что вода замечательно восстанавливает силы.
Вдоволь напившись, волшебник сел тут же в ручье, и скрестив ноги, стал напевать восстанавливающую мантру.
-Dhana Hatha!
Хома «зачерпнул» пригоршню притянутой силы, и умылся ею. Стало чуть-чуть полегче.
Неожиданно резкий шорох заставил Хомяка вскочить на ноги.
-Кто здесь?!
В ответ послышалось хлопанье крыльев и треск ломающихся веток. Парень, тяжело дыша поднял голову – на верхушке одной из пальм гордо восседал летун.
Тварь , отдаленно напоминающая летучую мышь, с дистрофическим человечьим телом, и обтянутым кожей черепом.
-П-привет, - проговорил, пятясь Хомяк – Надеюсь, ты мимо пролетаешь, да? Я тоже мимо иду себе…. А то если что – фаерболом между глаз….
Летун каркнул и повернул на бок голову, внимательно рассматривая человека. Из пасти его ритмично высовывается раздвоенный язык, тощая грудная клетка раздувается при каждом вздоха.
Хомяк развернулся к монстру спиной и бросился бежать назад, в сторону дороги. Но не успел он преодолеть и четырех метров, как летун камнем упал на парня, и прижал к земле, до крови впившись когтями в плечи.
-Хс-с-с-с, - прошипела тварь, склоняясь над человеком – Мяс-с-со…..
Резкий взмах крыльев, и летун с легкостью оторвал тело от земли.
Голова Хомяка закружилась, и сознание уплыло в спасительное небытие.

******
Хома со стоном разлепил опухшие веки. Свинцовое небо, едва – едва накрапывает дождь. Дует пронизывающий ледяной ветер.
Хомяк удивленно повертел головой.
Место, в котором он оказался было больше всего похоже на огромную корзину, дно которой усеяно пожелтевшими костями. Хлипкое сооружение покачивается на ветру, от чего человеческие и звериные черепа, словно мячи, перекатываются по дну гнезда.
-Ну и дела…..
Хомяк, цепляясь за прутья, добрался до края «корзины». Внизу, метрах в сорока простирались джунгли.
Гнездо крепилось к краю скалы, на первый взгляд не очень надежно. Но раз ветер не смог сорвать его до этого момента, значит, и раскачивать сооружение, смысла нет.
Зато можно, к примеру, прожечь дыру. Правда, лететь пришлось бы очень долго.
И болезненно.

Над головой раздалось уже знакомое кожистое хлопанье крыльев. Хомяк испуганно хлопнул себя по бедру – сумка на месте. Дрожащими пальцами человек потянуся к порошкам.
Летун плавно спланировал на край гнезда и попробовал языком на вкус воздух.
-Эй, чучело! Я тут!
Монстр повернул голову в сторону источника шума. Затем, увидев Хомяка, удовлетворенно каркнул, и по-птичьи, вразвалочку, направился к жертве.

На этот раз Хома более тщательно подготовился к сражению. На первый огненный шар он выделил совсем чуть-чуть силы. Заряд, размером чуть больше кулака, прочертив в воздухе огненный след, с хлопком ударил летуна в цыплячью грудь.
Зло зашипев, монстрюк резко взмыл в воздух.
От следующих двух огненных шаров летун легко увернулся. Затем камнем, словно коршун бросился на жертву.
К счастью Хомяк сумел откатиться в сторону, и острые когти твари впустую скользнули по ветвям.
-Получай!
Хома запульнул последнюю порцию порошка в удаляющуюся спину летуна. Огненный шар на этот раз нашел цель, и тварь, кувыркаясь в воздухе рухнула на дно гнезда.
Пламя быстро переметнулось с мечущегося в агонии летуна на сухие ветви, отгоняя Хомяка на край гнезда.
-Господи, сколько же вас тут!
Только теперь парень заметил, что вся скала усеяна летуньими корзинами. Издали они смахивали на ласточкины гнезда, только раз в двадцать побольше.
Десятки встревоженных летунов поднялись в воздух, взовлнованно каркая и кружась над столбом дыма.
Огонь же тем временем переметнулся на соседние гнезда, и занялся с новой силой.
-Вот теперь, похоже, я по настоящему влип… - Простонал Хомяк, кашляя от едкого дыма.

Но удача Лиса, похоже, передалась и его другу. Охваченное пламенем гнездо, в котором, сжавшись в комок, лежал Хомяк, с треском развалилось. И человек, на сплетенных горящих ветках, как на санях, начал скатываться к подножию горы.
-Ма-а-а-ама! Роди меня обратно-о-о-о!!!

Фрагмент гнезда, подпрыгивая на кочках, понесся вниз, с каждым ударом сердца увеличивая скорость. Так, отчаянно вопящий, Хомяк преодолел сорок метров спуска, и горящей торпедой влетел в предгрозовые джунгли.

******

Проснулся я от первого раската грома.
Данил и Жасмин спокойно сидят у костра. Девушка положила голову на плече Дана и сладко посапывает. Тихо трещит костер, бросая к потолку пещеры искры. Идиллия…..
-Доброе утро, - зевнул я - Или доброй ночи?
Данил улыбнулся и приложил палец к губам.
-Скорее ночи, - шепнул он – Не будем ее будить, и так досталось…..
-Да уж, - я тоже перешел на шепот – Куда больше чем тебе, хе-хе.
Дан, насмешливо фыркнул.
-Ты рановато проснулся. До смены еще пол часа….
-Ничего. Доспех свое дело делает, а вот ты я вижу совсем не боец, иди-ка спать.
-Окей, - сладко зевнул друг – Еще и дождик начинается. Самое то спать в дождик…. Завтра правда, полная задница будет, по джунглям-то идти….
-Посмотрим. Может, переждем денька два, пока тут все не просохнет, спокойной ночи.
Данил легко поднял девушку на руки, и заботливо положил ее в спальник, у костра. Сам же лег рядом, в обнимку с арбалетом.
-Спокойной ночи, Лис.
-Спокойной….

Я улыбнулся, и достал найденную у погибших солдат пачку самокруток. Закурил, глядя на костер.
По джунглям пронесся новый раскат грома. Забили по листьям первые капли дождя.
От входа пещеры дунуло сыростью, и я подбросил побольше дровишек в костер. Пусть разгорается, дарит нам тепло…..
Глядя, на мирно сопящих Жасмин и Данила, я неожиданно признался себе, что, наконец – то чувствую себя хорошо. Что я нашел себя. Конечно, дома, в родном мире уютнее…. Там есть телевизор, мобильные телефоны, интернет в конце концов. Там у меня остались родители, любимая. Там можно гулять по парку, не боясь что из кустов на тебя что нибудь выпрыгнет и разорвет в клочья.
Там еду можно не готовить, она продается и не за большие деньги.
Теперь, впервые за много лет передо мной лежал выбор. Уйти или остаться.
Спастись из этого ада, чтобы спать в мягкой постели, есть хорошо прожаренную пищу. Любить, работать и не задумываться о выживании.
Или остаться тут. Не возвращаться в мир, где бояться дефолта, холестериновых бляшек и целлюлита. Забыть про уютное кресло, чашку кофе и…. Свободу?

Может этот мир – великий дар? Может лучше рассекать в подарках Ткача, чувствуя, как тебя превращают в пешку, или рассекать в костюме от «Дольче энд Габана», зная, что ты пешка? ДА и что я буду делать ТАМ? Вздрагивать от каждого шороха, автомобильных гудков?
Тут – монстры. А там их нет.
Но моя практика показала, что самый страшный монстр – это человек. Безжалостный и беспринципный. Не способный идти на компромиссы, пожирающий всех и вся.
Поэтому, может пусть лучше монстрюки.

Проверив, хорошо ли натянута тетива арбалета, и, как можно тише, я пошел к выходу из пещеры. Подышу свежим воздухом.

Отошел от пещеры на пару метров, и оценил наше месторасположение. Неплохо – даже света костра не видно.
Сверкнула молния, осветив джунгли.
Я уже собрался, было уходить, как заметил на горизонте огонек. При следующей вспышке молнии, стало заметно, что горит что-то на ближайшей скале, причем ярко так горит….
-Чертовщина, какая – то.
До моих ушей донесся слабый крик. Инстинктивно хотел уже залезть в пещеру, как вдруг понял, что крик Человеческий.
-Нет-нет, - стал уговаривать я себя – Лис, ты же не полезешь туда, а? Что за тупь такая?! Нормальные люди так далеко не гуляют. А если и гуляют, то это их проблемы….
Но перебороть себя не получилось.

Я бросился в пещеру, захватил из рюкзака факел. Разжег его, и бросился навстречу крику. А он все приближался ко мне.
-Надеюсь, это не монстр, - буркнул я – Эй ты! Иди сюда, иди на свет!!!
Я подпрыгнул, махая факелом.
-На помощь!!! На помощь!!!
Из глубины джунглей, словно медведь через бурелом кто-то ломился мне навстречу. Видно факел заметил. Мда, если это и человек, то он явно от кого-то убегает.
Дождь еще не разошелся в полную силу, так что факел пока не гас. Я воткнул его во влажную землю, а сам спрятался в кустах неподалеку.

Спустя три удара сердца на освещаемое место выбежала человеческая фигура. Похоже парень. Он споткнулся о лиану и кубарем прокатился мимо факела.
Я уже собрался, ринуться несчастному на помощь, как услышал знакомое хлопанье крыльев.
-Ты! – крикнул я – Не дергайся, если хочешь жить! Лежи на месте! Они в темноте ни хрена не видят!!!
Парень в негодовании крикнул:
-Да?! А факел?! Эти твари за мной уже вон сколько летят!
-Это потому что ты ломился как лось! Ляг на землю и не дергайся! Ну, живо!

Парень послушно затих, а карканье и кожистое хлопанье приблизились.
Летуны…. Неприятные твари. Кое-кто считает, что это нежить, и что убить их крайне не просто. Даже легенду бредовую сочинили, что это, мол, души невинно убиенных курьеров прошлых поколений. Мол, летали на огромных птицах, потом восстали в такой вот дикой форме.
Не бред ли?
Любой бродяга знает, что летун тварь еще какая живая. Дышит, питается, размножается. Гнездится, как нормальная птица, откладывает яйца. Если бы не отвратительный голос, суровая внешность и людоедские замашки, то хоть в клетках содержи.

Летуны в количестве четырех штук закружили над факелом. Где этот неудачник их только набрал.
Я прицелился, ориентируясь на звук, и нажал на спуск.
Свист болта, шлепок, и тварь, ломая ветви падает в джунгли.
-Один есть.
Натягиваю тетиву, кладу болт… Выстрел, и еще на одного летуна в округе стало меньше.
-Держись, они почти кончились! – Крикнул я.
Ой-й-й…. Зря я это сделал!

Двое уцелевших летунов, радостно каркая, бросились в направлении звука.
Я успел попрощаться с жизнью, но тут два болта со смачным чавканьем впившись в тощие тела, пригвоздили монстрюков к стволам деревьев.
-Шикарно…. – протянул я, глядя на дергающиеся в агонии тела – Вы, я гляжу, прям спелись.
Из темноты вышел Данил.
-А я гляжу, ты совсем разум потерял, - буркнул он - Бегает по джунглям и орет. Ну, и чего ты вылез?
-И на старуху бывает проруха, - отмахнулся я – А чего бегаю…. Где то в потемках был один пострадавший….

Прошуршав кустами к нам вышла Жасмин, держащая за шкирку паренька.
-Этот? – осведомилась она – Если да, то тогда вас ждет сюрприз!
-Вроде да, - кивнул я – Кстати, не люблю сюрпризов. Да это же….
-Хомяк!!!
-Лис, Данил!!!!

Мы с Даном бросились к нему и крепко обняли. Стукали по плечам, проверяя, не обман ли зрения, живой ли.
-Извините, что прерываю семейную идиллию, - вмешалась Жасмин – Но, кажется, дождь собирается.
И, правда, дождь до этого слабо капавший, не на шутку разошелся, мгновенно затушив факел. Поэтому до пещеры нам пришлось добираться чуть ли не на ощупь.

Мы дали Хоме обсохнуть у костра и напоили горячим чаем. Парень весь дрожал от холода, и от пережитого ужаса.
Выслушивая его сбивчивый рассказ, я изрядно посмеялся. Сразу вспомнил себя в начале карьеры бродяги.
-Так фейерверк на горе ты устроил? – Улыбнулся я.
-Вроде того, - кивнул Хомяк – Само как-то вышло. Ребят, вы извините меня, что так…. Что так получилось. Я не хотел бежать, честно! Этот старый хрыч сказал, что вы будите ждать снаружи. Но вас там не оказалось! Я прождал до рассвета, а потом…. Потом вы вышли с ней, - он кивну на Жасмин – И она увела вас в джунгли. Я хотел идти следом…. Но понял, что заблужусь. И пошел к порталу.
Данил вздохнул, и потрепал Хомяка по плечу.
-А это ты зачем сделала? – Напрямую спросил я.
Жасмин загадочно улыбнулась и ответила:
-Даже не знаю. Мне он показался чересчур хлипким…. Для дела не годящимся. Нужно же было как то от него избавиться, да и просто интересно посмотреть, как бы он себя повел.
Я зло посмотрел на девушку.
-Редкостная же ты стервь Жасмин. Придушить тебя мало.
-Да я поступила плохо, - пожала она плечами – А чего ты хочешь от некроманта? Ну скажи честно? На мне сейчас мантия, перчатки, поножи нашей гильдии. А это Специальная вещь, Лис, тебе ли не знать, как она на нас влияет? Вот-вот. Иногда на меня накатывает, - Жасмин глубоко вздохнула – Такое… Чувство. Чувство ненависти ко всему. И ничего с собой поделать не могу. Я не лучше и не хуже других, Лис. Я как все. И ты, как я вижу такой же. Исключение, может быть Данил, за это он мне и нравится. Он один на тысячу….. Остальные только себя любят, о себе пекутся.
-Неправда, - прошептал Хомяк – Таких людей много. Просто ты не умеешь видеть, этот… Специальный шмот тебе глаза пеленой заволакивает. За все время путешествий я видел людей, для которых честь – не пустой звук. Они жертвовали ради других. Понимаешь? Вакула, парни, что вытащили нас из озера, Маринэль….
-Твоя сестра. - грустно проговорил Дан.
-Да. Да, и она тоже. И я точно знаю, что таких людей в этом мире – сотни.
Жасмин криво усмехнулась, тыкая палкой в костер.
-Таким людям тут не место.
-Нет, - покачал я головой – Герою всегда есть место. Особенно тут. Подумай, некромант, кому ты продала душу, и за кого играешь. Мы знаем, зачем идем к Ткачу. А ты? Ты Знаешь?
Девушка бросила прутик в огонь.
-Я, пожалуй, посплю немного, - буркнула она – Сменю тебя с рассветом…. Я бы с радостью сменила эти волшебные тряпки, Лис, на что по проще. Вот только боюсь, без них я превращусь в обычную девчонку, что боится отрубленных конечностей. Спокойной ночи, парни.
Снаружи ярко сверкнула молния.

Как и предсказывала Жасмин, ливень закончился через день. Просто среди белого дня перестал лить, как будто кран перекрыли.
Данил уговорил девушку не ждать, пока все высохнет, а идти незамедлительно.
-Сейчас никакой зверь не выйдет на охоту. Нам то от этого проще…. А грязь… Ее мы перетерпим как-нибудь!

О, как он оказался не прав! Может, мы и не утопали в ней по шею, но идти по склизкой жиже - еще то удовольствие. С проклятиями, поскальзываясь, наша группа упрямо шла к намеченной Жасмин цели. Скале, что уже отчетливо маячила на горизонте.
-Держите ушки на макушке, - мрачным тоном напомнила некромант – Беспокоиться о гуляющих по земле монстрюках не стоит, а вот за небом – поглядывайте.
-Мде, - фыркнул я – Держите ушки на макушке? Где-то я это слышал….. Жас, скажи честно, ты в следующий раз, когда прижмет, не будешь падать в оборок?
-Постараюсь.
-Уж постарайся. Просто не вяжется никак тот факт, что ты, опытная Бродяга, захватывая чуть ли не в одиночку Кандур, закатываешь глазки от вида крови. Чему там вообще у вас в гильдии учили?
Девушка мрачно улыбнулась, и бросила через плечо:
-Многому. Расчленение трупов в обучающую программу не входило….
-Да ну? А слухи, о вашей деятельности, об обратном говорят.
-Ты склонен слухам верить?
Я задумался:
-Знаешь, уже нет.
-И правильно. Вот чему Вас учили, скажи мне? Раз уж ты до третьей ступени дожил.
-Нууу….. Тренировки тела и души. С утра на медитацию, потом мечем махать, потом опять медитация. Всякий бред о Ткаче….. Довольно скучно и бесполезно.
-А, по-моему, очень даже интересно – грустно сказал Данил – У нас, например, не очень то много времени уделяли кхм…. Воинским умениям. Так, с утра поколоть дрова, на охоту сходить. Воды набрать, по хозяйству, опять же. Правда, иногда мы ходили в рейды, зачищали «неспокойные места»….
Я удивленно хмыкнул:
-Серьезно? Но ведь, насколько я тебя знаю, такая жизнь – по тебе. В смысле не в рейды ходить, а хозяйство, и все такое.
-Ну почему же, - пожал плечами Данил – Мне интересно и то и то. Хотя в последнее время я мечтаю об оседлой жизни. Не обижайся, Лис, но между нами говоря, достало это ребячество. Риск из – за ничего.
Я бросил на друга тяжелый взгляд. Мол, оскорблен в лучших чувствах.
Повисшую тишину нарушила Жасмин:
-Так, почему ты ушел из гильдии?
Дан вздрогнул. Знакомое чувство, когда вроде бы зажитую рану вскрыли, причем очень болезненным способом.
-Я и…. Не уходил. Наши гильдии – это поселения, на краю материка. Однажды моего поселения не стало. Сожгли подчистую. Черт знает, что это было, просто вся взяло и загорелось. Я…. Даже не знаю, как спасся. Просто уцелел, вот и все.

Вот так петрушка. На откровенные разговоры Дана тянуло не часто, да я и не настаивал…. А ведь у него вон какое прошлое. Впрочем, как и у каждого из нас. Свои скелеты в шкафу.
Я догадываюсь, конечно, что подожгло Данов поселок. Похоже на подчерк саламандр. Безобидные такие ящерки, с кошку размером, иногда чуть больше. Единственный недостаток – повышенная температура тела, заползет такая в палатку – все пиши, пропало. Частенько от них лесные пожары возникают. Когда из своих глубоких нор выползают.
Но обычная саламандра – это еще цветочки.

-Это была саламандрига. Не знаю, уж из каких пещер вылезла…..
Хомяк непонимающе уставился на Дана.
-Что за саламанд…рига?
-Саламандрига, - пояснил я – Это очень горячая штучка. В отличие от простых своих собратьев обладает интеллектом. И скверным нравом. При желании может многое…. Поджечь. Испепелить…. Одним только взглядом!
Жасмин скорчила рожицу.
-Откуда только ты все знаешь. Умник.
-В гильдии и учили. Кстати меня там же научили в обмороки не падать.
-Ой, да что ты! – наигранно рассмеялась девушка – Тоже мне…. Истребитель монстров. А вам там не рассказывали, что у каждой девушки свои слабости есть? И вообще…. Ты, по своему скудоумию даже представить не можешь, что такое мир мертвых!
Я зевнул и бросил огорченный взгляд на Жасмин.
-Скудоумием? Де Жавю…. Которая из девушек, за весь поход мне это говорит?
-Вторая, - хохотнул Данил - И думаю что не последняя!
Дан и Хомяк понимающе переглянулись.
-Ну, так вот, - продолжила Жасмин – Контактировать с миром мертвых – это всегда быть на грани. Между жизнью и смертью! Мы черпаем энергию через смерть, причем такое количество энергии… Что вам и не снилось! Но все это…. Несколько ненадежно. Мы можем убить взглядом, а можем умереть от переизбытка…. Кхм. Смерти….
-Лопнуть, как пересытившийся комар? – хмыкнул я - Знаешь, если комара посадить на руку, то он будет пить кровь, до тех пор, пока не раздуется красным шариком, и не лопнет.
-Ну, вообще – то, - задумчиво произнесла Жас – Не совсем верная аналогия, но в общем что то схожее есть.
-И в чем же она не верная?
-Начнем с того, что некроманты – не паразиты. Мы – санитары этого мирка. Конечно, нас сложно представить с нимбом над головой, да и не ангелы мы….. Но если бы не некроманты, некротическая энергия попросту переполнила этот мир! Толпы нежити на обжитых островах, это не очень то весело, правда? Так, мы перерабатываем «нехорошую» энергию, в «благую».
-Ого, - присвистнул Данил – Так получается, ты потеряла сознание не из-за крови?
-Нет, конечно, - Жасмин нежно посмотрела на него – Я в определенный момент расслабилась, и впитала слишком много энергии. Пришлось отключить сознание, чтобы не перегореть, как лампочка.

Я бросил на девушку недоверчивый взгляд.
Очень правдоподобно, конечно, но похоже что врет девочка. Или недоговаривает, что-то очень важное. Вон как на Дана зыркает, явно пытается охомутать парня. Значит надо следить за ней, причем очень внимательно.

Спустя час ходьбы джунгли кончились, и плавно перешли в сплошь покрытую туманом, местность.
-Ой нет, - вздохнул я – Только не это! Ненавижу болота!
-А что в них плохого? – Не понял Хомяк.
-Как что плохого? Мошки, трясина, мошки…. Фу. Черт, Жасмин, могла предупредить! Я хоть морально подготовился что ли?
Данил ободряюще потрепал меня по плечу.
-Ничего, все будет хорошо, вот увидишь. Раз ты начал ворчать, значит, жизнь налаживается!
-Ну да, точно. Чертовы болота, некроманты, грязь….

Если в лесу комары и мошки нас совсем не беспокоили, то теперь, они похоже решили отыграться за упущенное время.
Вдыхая болотное зловоние и слушая звон гнуса, мы начали прыгать с кочки на кочку. Впереди шла Жасмин, проверяя посохом дорогу.

Я вызвался идти замыкающим.
Ужасное это чувство – топать позади всех. Каждую минуту чудиться тяжелый, хищный взгляд в спину. Каждые десять секунд я оборачивался – не крадется ли кто сзади? Но нет, все чисто.
Только болотные газы иногда нарушают мутную гладь, да редкие лягушки испуганно выпрыгивают из-под ног, и со всплеском плюхаются в воду.

-Жасмин, - окликнул я девушку – Надеюсь, мы тут ночевать не собираемся?
-Нет, конечно! – ответила она – По моим расчетам, с наступлением ночи мы покинем болото.
-А почему? – удивился Данил – С Лисом то понятно, у него эта…. Болотофобия. По моему, вполне можно выбрать островок, и на нем заночевать.
-Нет, ночевать тут нельзя. На то есть куча причин. И не дай нам Ткач, хоть с одной из этой причин столкнуться.
Дан остановился, и пристально всмотрелся в горизонт.
-А по моему, если идти как мы хотим, то будет большой крюк. А если плюхать на восток, то получиться что мы срежем….
-И сократим наше путешествие больше чем в половину, - кивнула Жасмин – Все верно думаешь. Но тогда придется тут заночевать, а это сократит нам жизнь…. Так что давайте идти как условились.
-Но…. Но…. – досадливо вздохнул, Дан – Лис, скажи ты ей! Нам ведь нужно время экономить!
Я фыркнул:
-Не-а. Не приятно это говорить, но Жас права. Если есть возможность избежать неприятности – используй ее.
-Ого, - хохотнула Жасмин – Какая интересная у тебя философия. Это не очень-то по…. Рыцарски.
-Может не по рыцарски, зато по умному. Не придерживайся я этой философии, не стоял бы тут с вами.
-Ты сам себе противоречишь. Мы на Гиблых Топях, Лис. Одно из самых опасных мест Фэба между прочим.
Я возмущенно открыл рот, но не нашелся, что возразить. Как ни крути, девушка права. Раз отошел от главного правила, и на тебе, вляпался.

Но хитрая судьба в который раз решила, что бы наши планы пошли наперекосяк.
Когда большая половина пути оказалась, пройдена, меня охватило внезапное чувство тревоги.
-Стойте, - шепотом попросил я – Тут, что-то не то.
Жасмин остановилась и бросила на меня насмешливый взгляд.
-В чем дело, - спросила она – Не по себе? Не бойся глупыш, молот Данила и мой по….
-Заткнись, - буркнул я – Мне от тебя не по себе, но ничего, терплю. Похоже тут кто-то есть.
Данил и Хомяк удивленно огляделись.
-Да нет тут никого. Разве что….

Рыхлая земля под нами задрожала.
Мы, не сговариваясь бросились в рассыпную. Болотная вода забурлила, а моховые кочки стали исчезать с ее поверхности. На том месте, где мы только что стояли, образовалось небольшое озерцо.
-Что за черт, - прошептал я – Ребят, целы?
-Целы! – Донеслось из тумана.

На поверхности озерца образовалась воронка. Вода с хлюпаньем начала пропадать, обнажая красноватые стены ямы.
-Все назад! Это глот!!!

То, что я сначала принял за яму оказалось громадной пастью самого прожорливого монстра этого мира. Отфильтровав всю воду, глот захлопнул пасть и с недовольным урчанием уполз на глубину.

-Похоже у него там нора, - севшим голосом произнесла Жасмин – Давайте просто это место обойдем стороной и все будет нормально.
Из моей груди вырвался нервный смешок.
-Оу, ну да. Ты это…. Посохом своим получше прощупывай, а то не ровен час, нас переварят!!!
Мою гневную тираду прервал протяжный гул, идущий из-под земли. Звук этот смахивает на вой китов, такой же глубокий и задумчивый. Почти сразу же, такой же печальный вопль повторился за двадцать метров от нас.
-Господи, - прошептал Данил – Они что…. Общаются?!
Я сглотнув вставший в горле комок.
-Ребята, бежим!!! Это я вам как Бродяга говорю!

Добродушное урчанье повторялось чаще и чаще, все дальше от нас.
Мы, поудобней перехватив поклажу бросились бежать, в противоположную от воя сторону.
Прыгая с кочки на кочку, иногда проваливаясь в воду, мы все удалялись от глотов. А когда уже стало ясно, что монстров рядом нет, устало повалились на мох.
-У…У меня для вас плохие новости, - тяжело дыша произнесла Жас – По…Похоже мы заблудились.
Я со стоном ткнулся лбом во влажный мох.
-И что еще хуже, - продолжила девушка – Мы кажется, углубились в восточную сторону болот.
- Ну вот видите, - грустно улыбнулся Дан – Это судьба. Значит, заночуем тут…
-Нет, не тут, - упрямо мотнула челкой Жасмин – Нужно найти не просто островок…. А остров. С твердой почвой. Желательно, скалистой…..

Наигранную беззаботность Жасмин как ветром сдуло. Перед нами была сильная, умная женщина. Может быть, даже на столько сильная, что способна вывести троих парней из этого болота.
Интересно, что же могло напугать нашего некроманта? Уж точно не глоты.

-Лис, иди ты первый, - попросила Жасмин – Раз у тебя такой нюх на неприятности.
Я молча кивнул и встал в голову отряда.
Мрачной цепочкой мы двинулись в интуитивно выбранном направлении. Теперь идти стало проще, не видно сутулой спины Хомяка, только туманная даль. И медленно надвигающиеся сумерки.
Приятно, кода твою спину прикрывают. Пусть даже если это и некромант.
Радостные мысли прервал уже знакомый протяжный стон.
-Все назад!!!
Земля под ногами зашевелилась, и я начал проваливаться в вязкую жижу. С каждым шагом идти становилось все труднее и труднее. Пока ноги намертво не увязли в иле.
Данил, Жасмин и Хомяк, заметив, что я перестал двигаться, нерешительно остановились.
-Бегите!!!! Ну, быстро!!!
Но ребята и не подумали слушаться. Данил лег на живот и протянул мне рукоять молота, Жас и Хома ухватили его за ноги.
-Хватайся, мы вытащим тебя!
Я с отчаянием утопающего уцепился за шершавое дерево.
-И…. Раз, два, взяли!!!
Жижа пришла в движение, тело мое по грудь провалилось в вязкую трясину.
-Держись крепче! И, раз два…. Тяните, ребята!!!
Но силенок у Хомяка с Жасмин явно не хватало. Трясина никак не желала отпускать свою жертву.
-Никак не вытащить, - пропыхтела Жас – Что делать то?!
-Просто держите, - проорал я ответ – Есть у меня идея!!!
Глот начал фильтровать ил. Уровень грязи все уменьшался и уменьшался, до тех пор, пока не показались красные стенки неба монстра. А затем и огромная, усеянная острыми зубами стенка пищевода.
-Все, тащите!!!
Данил притянул молот к себе, и, ухватив меня за шкирку, извлек из пасти монстра. Я на четвереньках отполз подальше от глота. Хомяк же, напротив, с диким воплем подскочил к краю ямы и со всей силы забросил туда свою походную сумку.
Глот, довольно заурчав, захлопнул пасть, и скрылся в недрах болота.
Инквизитор с довольным видом потер руки.
Мощнейшей силы взрыв сотряс топи, из глотовой норы вырвался столб воды, грязи и пламени. Ударной волной нас подкинуло в воздух.
-Т-твою…. М-мать….
Жасмин, вся покрытая липкой тиной и грязью, села на корточки. Из нее вырвался такой поток ругательств, что уши мои не только свернулись в трубочку, но и готовы были отвалиться. Она вспомнила всех родственников Хомяка до десятого колена. Не забыла и «тех идиотов, что научили такого кретина пользоваться порошками».
-Это….Это что было?
Я попытался подняться на ноги, но получилось только с седьмой попытки. Голова кружиться, в ушах звенит – на лицо все признаки контузии.
-Это глот взорвался, - запинаясь, ответил Хомяк – Я не думал что он т-так. Просто, понимаешь, у меня в сумке был целый набор порошков….. Жасмин дала. Земляные порохи, огненные, и воздушные вроде… Вместе они могут лежать сколько угодно, и ничего не произойдет, но вот если засунуть их в алхимический котел…. Или печь! То да, будет взрыв!
-Придурок…. – Простонала Жасмин.
-Я п-подумал, что в принципе и котел, и монстрюки созданы схоже. Ну при помощи магии там, понимаешь…. Вот, следовательно порошки внутри глота должны были среагировать взрывом. Но, не таким же!
Жас громко расхохоталась:
-Нет, а о болотных газах ты, умник не подумал?! Нас вообще могло разнести тут к чертям собачьим!!!
Данил подполз к девушке и успокаивающе приобнял ее за плечи.
-Что теперь? – спросил я – Хома только одного глота уделал….
Девушка отмахнулась:
-Не, расслабься. Я думаю, если взрыв и не напугал сородичей этого…. Гада, то подземный пожар уж точно не придется им по вкусу.

В принципе некромант права, можно даже спокойно поваляться тут, рядом с дымящимися останками монстра. Говорят, подземные пожары могут буйствовать годы. Что ж, это топям только на пользу пойдет. Не будут всякие глоты за ноги хватать любителей клюквы. Лет эдак через двадцать – тридцать, когда люди очистят и этот остров от нечисти.
Разумеется, если Ткач нас послушает.
Оклемавшись, после огненного потрясения, мы собрали уцелевшие рюкзаки. Мой, к сожалению, канул в лету вместе с покойным монстром. Ну и ладно, все равно он ему поперек горла встал.
Вода в болоте бурлила и колыхалась. От чего и так не веселая Жасмин стала хмурее чем туча. Необъяснимое беспокойство некроманта передалось Дани и Хомяку, они, нервно покусывая губы, постоянно оглядывались и прислушивались. Фейерверк, устроенный нашим инквизитором, вразумил и комаров.
Не знаю, в какие такие укрытия попрятались эти мерзкие насекомые, но без их звона жить стало заметно легче и веселее.
Я прогнал в голове уроки Учителя, на предмет монстрологии. Какие еще неприятности могут поджидать нас на болоте? Ну во первых сколопендры, этих гадов тут пруд пруди, только показываться нам не спешат. Попрятались по щелям, ждут наступления сумерек. Следующие на очереди – тропосы. Ну с этими квакушками я уже сталкивался, так что особого страха не испытываю. В принципе на краю болота могут устроить себе гнездовища нетопыри, но от края мы уже достаточно далеко….
Кто еще? Глотов мы успешно прошли, летуны нам тут не грозят – охотиться птичкам не на кого в такой мертвой местности. Цианосы, карлики, бродячие деревья, людоеды….Больше ничего в голову не приходило. В принципе, если вдуматься, болото – относительно безопасное место. По сравнению с лесом, или пещерой, какой-нибудь.

Сумерки начали настойчиво опускаться на Фэбовы Топи. Солнце медленно уплывает за горизонт, оставляя нас беспощадной и холодной ночи.
От созерцания заката меня отвлек торжествующий вопль Жасмин.
-Вон, вон! Смотрите!!! Скала!
Я едва не запрыгал от радости. Да что греха таить, и запрыгал бы, но сил осталось совсем чуть-чуть. Ровно столько, чтобы разжечь Костер и бухнуться спать…. Слишком много раз за день меня пытались съесть, от таких перегрузок не спасает и чудо – доспех.
Мы едва ли не бегом добрались до примеченного девушкой места.
Остров оказался на редкость удачным. Кусок скалы, покрытый дерном и вялой травой. Возвышается над топями не очень высоко, но этого достаточно, что бы голодный глот не отобедал сонными нами.
Мы быстренько собрали приличную охапку сухого мха, на розжиг костра подойдет. Тут же нашли чахлое деревце, которое я безжалостно порубал, мечем на бревнышки.

Мы с Хомяком развели костер, а Данил принял ан себя роль стряпухи. Стоит заметить, что готовит он отменно. И что самое ценное в походе – любит готовить. Жасмин же посетило желание странного. Она как заведенная ходила вокруг островка и что-то бубнила себе под нос.
-Похоже, наша некромантка слетела с катушек. - Хмыкнул Хома, раздувая огонь.
-Вот пропесочит тебе чем-нибудь магическим по заднице, будешь знать, - хохотнул я – поверь мне на слово, тот полет она на долго запомнила. А девушка она мстительная….
-Ой, да ладно. Слушай, я вот все хотел тебя спросить, да возможности не было. Я понимаю, что у каждого свои секреты, и все такое….. Но расскажи, почему ты из гильдии ушел? Тебе было плохо?
Я криво ухмыльнулся. Не люблю такие вопросы, ой не люблю. Наверное потому что сам виноват, вот и бегу от проблем куда подальше. Да и Хомяк парень приставучий, раз уж задал вопрос, то не отвяжется, пока все не расскажешь. Гестаповец натуральный, на допросы его надо – цены бы не было.
-Ладно, слушай, - вздохнул я – Ничего плохого в Гильдии не было на самом деле. По сравнению со всем «великолепием» жизни Бродяги – рай неземной. Попал я туда чудом…. Грязного, ободранного парнишку с рюкзаком за плечами и в камуфляжной одежде заприметил мой будущий Учитель. Ну у «Крестов» система обучения учитель-ученик. То есть дается тебе наставник, который всему учит, до тех пор, пока ты сам не будешь готов преподавать. У некоторых учителей было и по три ученика, но это редкость…. Ты у учителя один, и он у тебя один. Не знаю, чем уж я ему приглянулся тогда…. Туго мне пришлось, Хом, попал в этот долбаный мир и все так.... Навалилось разом. Мы все через адаптацию прошли. И ты, и я и Дан. Когда начинаешь осознавать, что не услышишь больше голоса матери, не прочитаешь новых книжек, не послушаешь музыку.
Мне повезло, я попал сюда прямо из похода, с гитарой….. Творческие люди в тяжелые времена, а тогда, дружище они были особенно тяжелые, сильно цениться. Даже самая гнусная душа к культуре стремиться. По счастью в Торвилле, а меня забросило именно туда, мало кто умел на гитаре бренчать. А если и бренчали, то на два-три аккорда, это, сам понимаешь, не игра. У меня за плечами незаконченная музыкалка, кое что умел. Вот и зарабатывал на обед себе, игрой. В таверне, на площади…. На еду хватало, но с трудом.
Вот и подцепил меня тогда тот мужик, что назвался Учителем. Имени его, настоящего, я не знаю…. Он мне предложил вступить в гильдию, обещал кров, постель, еду. Ну как не согласиться?
Долгой и не очень приятной дорогой мы дошли до Обители. Не буду тебе говорить, где она точно, не зачем…. Так, в стороне Санпула. Среди еловых лесов есть руины, строения там, на пирамиды смахивают….
-Попадались такие штуки, - кивнул Хомяк – Из красного кирпича.
-Точно. Только это не совсем кирпич. Ну, вот в этих руинах и жили…. Там, внутри этих пирамид, целый комплекс коридоров, с кельями, самое то от монстров прятаться. Каждый день меня на тренировки гоняли…. Веселое и сытое время, что еще сказать.
-От чего же ты ушел?
Данил повесил котелок над костром, и с любопытством уставился на меня.
-Ну…. Это были проблемы личного характера.
-Дама сердца? – Понимающе хмыкнул Дан.
Я тупо уставился в огонь.
-Не совсем. Вернее, совсем нет. Просто…. В определенный момент, до меня дошло, кто такой Ткач, и зачем нам защищать его идеалы. Вот я все бросил и подался в Уходящие.
Хома и Данил выжидающе посмотрели на меня.
-И кто же такой Ткач?
-Это…. Человек. А человек, он ведь хуже монстра любого. Эти его мотивы, делать грязную работу чужими руками…. И плевать, сколько крови прольется, ради «благой» цели. Теперь я уже и не знаю, с одной стороны может он прав. А с другой нет. Хотя, ведь есть еще и третий вариант.
-Какой?
-Что Ткача нет вовсе.

******
-Ты разочаровал меня, Ученик.
Учитель надавил носком сапога мне на горло так, что внутри все захрипело и заклекотало. Мой меч лежит рядом, стоит только протянуть руку….. Если бы не клинок учителя, схватка могла бы окончиться в мою пользу.
-О, да…. – просипел я – А вы меня…. Учитель.
Последнее слово я выплюнул врагу в лицо. Человеку, которого для меня в этом мире был всем.
-Очень жаль, мой юный друг. Ты не прошел последнее испытание, самое важное. В нашем деле не нужно думать головой, нужно думать сердцем….
Я скривил разбитые губы в усмешке.
-Я думал сердцем.
-Тогда оно черно. И лучше ему прекратить биться, прости меня. Если сможешь.
Учитель занес меч над головой. Я в отчаянной попытке спастись, ухватился за его лодыжку, и вложив в рывок последние силы, перевернулся на бок. Мой Враг на мгновение потерял равновесие. Чем я не преминул воспользоваться.
Резкий бросок, удар головой в живот….
Как хорошо, что он не надел на этот, последний бой доспеха. Учитель, не ожидавший такой прыти от избитого щенка, согнулся пополам. Удар коленом в челюсть опрокинул врага навзничь. Но радоваться пока рано, Учитель – слишком опытный воин, его так просто из строя не выведешь.
Я подобрал меч, и крутанул им в воздухе, разминая кисти.
-Это было…. Подло.
Из разбитого носа его хлещет кровь, волосы, обычно затянутые в конский хвост расплелись.
-Подобное рождает подобное, мастер.

Клинки со звоном столкнулись.
Учитель старается попасть мне по кисти, чтобы вывести из строя, лишить возможности умереть в бою. Я начал постепенно уходить в глубокую защиту, изредка делая выпады, которые враг с легкостью отбивал.
Подловатый, примитивный удар снизу, неожиданно пробил оборону мастера. На бедре его образовалась рваная рана.
Два противника, учитель и ученик, в свете костра вошли в смертоносный клинч. Держать долго клинок мастера я не могу, да и мало кто в этом мире смог бы. Поэтому я, слегка скользнув сталью о сталь, поднырнул под Его меч и с силой оттолкнул от себя.
В прыжке я атаковал противника, нанося хлесткие удары….
Взнынь, взынь – разноситься в ночи.
Песня клинков, и хриплое дыхание поединщиков.

-Я доверял вам, Учитель! – тяжело дыша произнес я – А вы…. Вы предали меня. Не захотели понять и выслушать. Вы – предатель, а не я. Ткач и поражденный им мир ужасен! Мы должны уничтожать, а не защищать этих…. Монстров. Нам не место здесь! Разве должны простые люди, отвечать за ошибки сумасшедшего монаха?!
-Ты не поймешь. А если и поймешь, то слишком поздно.

Мастер бросился на меня, ударил от плеча. Время замедлило свой бег…. Клинок прошелестел в миллиметрах от лица, срезал прядь волос…. Затем дотянулся до плеча и оставил глубокую рану.
Но я сумел уйти от удара, что мог развалить мое тело пополам. Просто с легкостью ударил кончиком меча по клинку учителя…. Смертоносное оружие с легкостью вошло во влажную землю.
А следующим ударом я перерубил обе кисти мастера.
Он просто молча упал на спину, и, сложив культяпки на груди, уставился в небо.
-Все-таки…. Не зря я учил тебя. Удачи, из всех темных путей, умоляю, выбери самый верный.
Кончик меча с хрустом вошел между ребер моего бывшего учителя. Теперь уже бывшего.

******

-Лис! Лис!!! Ты че, уснул что ли?!
Данил потрепал меня по плечу.
-Ты, не пугай меня. А то не по себе аж, болтал, болтал, и тут раз, замолчал…..
Я отмахнулся:
-Это так…. Воспоминания нахлынули. Не обращай внимания. А вот насчет поспать…. Не отказался бы.
Дан посмотрел на вечернее небо.
-Жасмин сказала, что часа три поспать точно можно. До полуночи…..

Маринель резко распахнула ставни, и впустила в номер таверны первые, робкие лучи солнца. Охотница приветливо улыбнулась просыпающемуся светилу. Сегодня ей предстоит трудный день, и может быть именно он решит судьбу тысяч людей.
Обычно утренние процедуры у Мари ограничивались умыванием из тазика, но сегодня – особенный день. И поэтому девушка довольно долго вертелась перед треснувшим зеркалом, наводя марафет. Косметику охотница достала с большим трудом, и не без помощи хороших друзей.
Отлично выглядеть на первом Слете Кланов – очень важное условие.

Собрать вместе всех этих разных людей – было не легкой задачей. А уж убедить участвовать в штурме….

Впервые за много лет Мари сменила жесткую кожаную куртку на более экстравагантный наряд: взятую на прокат белую блузку местного производства. С широким вырезом в области декольте и узорами из золотой нити по краям.
Девушка кокетливо подмигнула отражению, и последний раз поправив пышные локоны, направилась к двери.

Внизу, в зале ее уже ждали. Двенадцать сеньоров самых влиятельных кланов этого мира резко прекратили гвалт и хохот, едва Мари появилась в поле зрения.
Даже Лева от удивления выронил поднос.
-Девочка моя, - удивленно охнув, развел он руки в сторону – Ты превзошла сама себя! Хотя я думал, что это не возможно!
Мари скромно улыбнулась и села во главе стола.
-Итак, друзья, - начала она – Я думаю, вы догадываетесь, зачем вас здесь собрала. Над нами всеми нависла угроза пострашнее стаи драконов – орден безумных фанатиков. К сожалению Тот Самый культ Шестерых оказался не выдумкой, а суровой реальностью.
Один из сеньоров, тот кого все знали как Щербатый, жестом попросил девушку замолчать.

-Знаем, - сиплым голосом произнес он – Слышали мы про ваш культ, про ваших шестерых…. При всем уважении к тебе…. Может это и правда, но звучит как-то…. Глупо? Все твои аргументы – пара обожженных бирюлек. Нет, не смотри на меня так. Я тебе верю, конечно. Но вот мои парни – нет. Знаешь, они ради наживы глоту в пасть полезут, как и я впрочем. Спасение мира и прочую лабуду оставь для сопливых щенков. Меня это не интересует, деточка, и точка. Нет наживы – нет похода.
Маринэль обвела сеньоров мрачным взглядом.
-Это ЕДИНОГЛАСНОЕ решение?
-Ну, типа да.
-Тогда, - сухим тоном произнесла она – Будет вам нажива. Культ знает где находится крепость, набитая сокровищами. Каэр Аннон!
Сеньоры после непродолжительно паузы расхохотались.
-Ой, умора! Повеселила на старость лет. А ты была там, а? Сама то?
-Нет.
-То-то же! Не была, а нас тащишь. Зачем этому Культу сокровища, раз они такие могучие парни, а?
Маринэль пылая от стыда, буркнула:
-Каэр Аннон дает невиданное могущество. Над…. Над целым материком и даже больше….
-Больше…. – просипел Щербатый утирая слезы кулаком – Ой, ну да…. Будем мы с парнями Графьями Харонскими! Властелинами выжженных скал и кратеров!

Девушка с силой ударила по столу кулаком. Кружки и тарелки, гулко звякнув подпрыгнули.
-Поймите!!! Это очень важно, черти вас дери!!! Если Каэр Аннон окажется в лапах этих…. Уродов, то все! Конец нашей «свободе». Забудьте тогда про Кланы, замки! Поставят нам какого-нибудь «повелителя», или еще хуже! Развяжут Сферянский пуп к тропосовой бабушке! Дайте мне еще три недели! Жалких три седмицы! Будут вам доказательства, будут аргументы!

-Мы можем дать тебе не больше двух недель, Маринэль, - вздохнул Щербатый – Не больше. И то из огромного уважения к тебе. Пойми, у нас друг с другом есть счеты, за две недели мы перебьем друг друга!!!
Охотница устало бухнулась на стул.
-Хорошо, две недели. По истечении срока можете валить на все четыре стороны. И конечно же я доплачу за беспокойство….

Но ребята не пришли в срок. Как ни переживала, как ни заламывала руки Мари. День за днем пролетели две недели…. Щербатый и компания уже было собрались расходиться, как случилось непредвиденное…..

В одну из теплых ночей на Шипстоун напали.
Ярким пламенем запылали постройки около города, запахло гарью, паникой, смертью. Ворота города наскоро закрыли, хотя особой нужды в этом не было – против Королевского Гнева оружия нет.
Люди столпились на крепостной стене, и с ужасом вглядывались в темноту. Между горящих домов метались жуткие тени.

-Что это, - дрожащим голосом спросил Щербатый – Почему они…. Нападают?
Мари ухмыльнулась и закурила.
-Страшно? А я предупреждала. Это Культисты.
-А ты откуда знаешь? – Недоверчиво сощурился Щербатый
Маринель ткнула пальцем в одну из фигур.
-Видишь. Монстр на паука похож. Это – Кадавр, зверюшка Культистов….
-Ха. А огнем плеваться твои зверюшки могут?
-Нет, не могут, - улыбнулась Мари, выпуская из легких дым – Зато люди – могут. Завтра с рассветом увидишь….
-Завтра с рассветом мы уходим отсюда. И точка.
Он развернулся и побрел в сторону Левиной таверны.
-Ну, что ж, попробуй.
Маринель улыбнулась и бросила окурок в ров.

На утро взору жителей Шипстоуна открылась очень грустная картина. Десятка три паукообразных тварей кружили вокруг города, а рядом с ними, как ни в чем не бывало, разбила лагерь группа людей.
Ближе к полудню один из культистов постучался в ворота и потребовал встречи с мэрией города.
Парламентера впустили и отвели на площадь. Где тот во всеуслышание заявил, что город отныне принадлежит Культу Шестерых. А если господа Мэры не согласны, то культ готов держать Шипстоун в осаде хоть вечность.
Едва дипломат пересек границу города, как тут же получил стрелу в спину.

-Похоже, придурки не знают, что у нас свежее мясо почти каждый день, - проворчал Рябой, уплетая суп – Не понятно, чего хотят. Рано или поздно подкрепление придет, и дадим уродам по ушам….

Маринель улыбнулась и бросила на мужчину снисходительный взгляд.
-Прекрасно они все знают, и сколько еды, и сколько людей тут заперто....
Рябой удивленно хмыкнул и оторвался от миски.
-И, миссис всезнайка, какого им черта надо тогда?
-Да все просто, - улыбнулась девушка – Я уже тебе, балбесу об этом говорила. Они стараются задержать ваши так называемые Кланы в городе. И чем дольше продержат, тем лучше. Ведь тогда никто не помешает Культу захватить Каэр-Аннон….
-Бред, - буркнул Рябой, раздраженно оттолкнув миску – Причем полный…. Ты сама то себе веришь, деточка?
Мари стал задумчиво накручивать прядь волос на палец.
-Мне бы самой не хотелось во все это верить. Если бы пару – тройку лет назад я не столкнулась с кадаврами лоб в лоб. Те еще твари. Знаешь, у них в руководстве сидят светочи некромантии…. Куда тем замухрыжкам с Фэба…. Благодаря Каэру они наклепают столько этих паукообразных зверюшек, что хватит, чтобы держать нас взаперти вечность. Или впустят их в город, с расчетом один кадавр – один человек. Вся власть будет в их руках, понимаешь?

-Начинаю понимать, - медленно кивнул он – Но…. Мари, пойми не все так просто…. Как мне объяснить все парням? Ведь наверняка много народу поляжет, пока будем прорываться, через этот чертов заслон! Хватит ли нас чтобы хоть сто метров по земле Харона пройти? Я уж не говорю про штурм….
Девушка победно улыбнулась:
-Есть у меня одна мыслишка…..

На самом то деле здравых мыслей в голове Мари было не очень то много. Но главное ведь это – подарить надежду, вселить в сердца соратников уверенность, а там уже сориентироваться. Девушка поймала себя на мысли, что все больше и больше начинает думать, как Лис.

Полная мрачных дум Маринель толкнула дверь корчмы и вышла на улицу.
Утренний воздух, с легкой примесью гари приятно защекотал ноздри. Мари счастливо потянулась и взглянула на небо. Легкий ветерок гнал кудрявые облачка по бездонно – синей небесной глади Гипериона, куда то на север, в сторону края материка. Земная твердь кончиться, уступив место воздушной бездне, а облака будут все так же беззаботно лететь по воле ветра.
Что с ними будет дальше? Никто не знает наверняка. Многие думают что Иллюзорный мир имеет форму сферы. И материки парят в ней, как в гигантском аквариуме. Мари же верила, что границ выдуманному миру нет, что небесные странники так и будут лететь, дни и ночи, месяцы и годы. Пока не достигнут новых земель. И там, на этих новых, неизведанных мирах будет стоять кто-то, точно так же как она, и смотреть вверх, на небо.
Мари мотнула челкой, выгоняя из головы неуместные сейчас романтические мысли.
До чуткого слуха охотницы долетели отголоски гитарной мелодии. Повинуясь любопытству, девушка преодолела пару еще не заполненных народом улочек, и очутилась перед крыльцом двухэтажного здания.
На бочках, в изобилии выставленных вдоль серых стен, разместилась разношерстная компания. Молодые ребята, лет двадцати, если не младше. Парни и девушки, без доспехов и оружия, в обычных рубашках и штанах. Обычные горожане.
Один паренек скользнул любопытным взглядом по закованной в кожу фигуре Мари, и дружелюбно улыбнувшись, предложил присоединиться к веселью.
Почему бы и нет? Маринель устроилась поудобней у одной из свободных бочек.
На гитаре играла уже знакомая охотнице девушка. Это она веселила народ в Бангвилле, в тот день, когда их компания только вошла в город.
Маринель изучающее посмотрела на менестреля. Обычные русые волосы. Карие глаза, фигура…. Не то чтобы идеал, но и не плоха. Лицо симпатичное, но и только. Но вот руки... Руки у нее оказались волшебными. Как впрочем, и голос.
Девочка состроила сердитую гримасу и ударила по струнам.

Эй, расплетайте волосы девы,
Надевайте платья белого льна;
Эй, менестрели, слагайте напевы,
Да будет чаша вином полна.

Какой-то странный нынче праздник под знаменами тьмы,
И далека ли, брат, дорога от сумы до тюрьмы?
И протянуть бы пару дней до начала зимы...
Добро пожаловать, друзья, на пир во время чумы.

Эй, принцесса танцует в подворотне
В белом платье аконит в волосах,
Ваша казнь состоится сегодня -
Открывайте окна, закрывайте глаза.

Так пляши же под дудочку смерти
Белым вихрем золы от костров.
Люди добрые, верьте - не верьте,
Это бал живых мертвецов.

Так вплетай же в волосы пламя,
Босиком танцуй на мостовой.
Наша смерть не расстанется с нами,
Песню чуме хвалебную пой.

Какой-то странный нынче праздник под знаменами тьмы,
И далека ли, брат, дорога от сумы до тюрьмы?
И протянуть бы пару дней до начала зимы...
Добро пожаловать, друзья, на пир во время чумы.

******
Едва я успел блаженно сомкнуть глаза, как меня тут же бесцеремонно разбудили.
-Вставай, соня, все самое интересное проспишь! - Данил мягко потрепал меня за плечо.
-Ой, ну конечно, - зевнул я - У вас, друзья, должна быть очень серьезная причина, чтобы будить несчастного меня.
Жасмин коротко кивнула в сторону болота.
-А она в принципе есть
Я стал напряженно вглядываться в непроницаемую тьму. Вдалеке вспыхивали робкие искорки, и тут же гасли.

-Это она и есть? – Спросил я, тыкая пальцем в горизонт – Ваша причина?
-Это? –Жасмин весело хохотнула– Нет конечно, это всего лишь Вилл-о-Всип.
-Что – что? – Не понял я.
-Ну виспы. Болотные огоньки. Бывает такое и на земле, неужели никогда не слышал?
Я покачал головой.
-Нет.
-Ну, на болотах такое часто встречается, - вздохнув, терпеливо, будто школьнику, стала объяснять Жасмин – Ученые говорят, что это на поверхность выходит болотный газ…. А в старину считали, что это – шалости злых духов. Заманивают такие огни людей в самую трясину…. В Европе их называют Вилл-о-Виспами, или просто – виспами. У нас же – болотными огоньками.

Неподалеку от нашего островка пробежала лучащаяся призрачным зеленоватым светом цепочка виспов. Огоньки, размером чуть больше крупной виноградины на мгновение вспыхивали сантиметрах в трех от земли, и тут же гасли.
-Не знаю, кто в здравом уме пойдет за такой потусторонней штуковиной.
-Ну, - передернула плечиками Жас – Издалека их можно принять за огни села…. Или вроде того.

Я молча отхлебнул ожигающий чай из кружки.
Недосып начал делать свое злое дело – на меня медленно начал опускаться апатия. Плевать на то, что кругом болото напичканное глотами, плевать на огоньки.
Зато вон Хомяк завосхищася ими беспредельно. Сидит, взгляд оторвать не может. Слегка покачивается, будто в такт музыке…. И только когда он встал, и пританцовывая направился в сторону болота, меня проняло.

Всю сонливость как рукой сняло. Я бросился на перерез Хомяку и сбив с ног, прижал к земле.
Мимо меня, словно зомби прошел Данил.
-Черт! Жасмин, держи Хому!!!
Жас ни слова не говоря, заломила парню руки и накрепко завязала, непонятно откуда взявшейся веревкой. Пока девушка разбиралась с мычащим Хомяком, я бросился догонять зомбированного друга. Вот ведь чешет! А днем как охал и ахал, что все болит и сил нет!

-Черта!!!
Смотри, что бы он не приступил черту!!!
Я обхватил, Дана за плечи, но повалить такую тушу не удалось. Он просто отбросил меня как котенка, и поплелся дальше. До слабовато поблескивающей во тьме черты осталось два шаг.
Вцепившись Данилу в лодыжку, я резко дернул ее на себя. Дан промычал что-то неразборчивое, взмахнул руками и повалился на бок. Жасмин, закончив возиться с Хомяком, пришла мне на помощь.
Мы, тяжело дыша, дотащили Данила до костра, и крепко связали.
-Ф-фух, - устало выдохнула Жасмин, и села на землю.
-Вот тебе бабушка и Юрьев день, - прошептал я, вытирая пот – Чего это они?
Жасмин бросила злой взгляд на призрачно мерцающих огоньков.
-На виспов насмотрелись. Вот так люди тонули в болотах…. Черт, ловко же они двоих из строя вывели! Хорошо хоть черту никто не нарушил….
-А то бы что?
-А то бы все. Конец нам. Интересно, почему ты чарам не поддался?
Я пожал плечами:
-Ну как. Я же крестоносец все-таки. А Ткач наделил нашу гильдию сопротивляемостью к магии.
-Занятно, - хмыкнула Жасмин – А я, как видишь, некромант. А магия огоньков строиться на системе мертвой энергии….
-То есть на вашей родной стихии, - догадался я – Ну считай, нам повезло!
Некромант зябко поежилась.
-Да уж. Куковать под толщей вонючего ила не очень то хочется.

Мы молча уставились на костер. Языки огня весело прыгали между чернеющих поленьев, кидая мягкий оранжевый свет на наши лица. Им, неразумным нипочем наши человеческие беды…. Они знай себе, пляшут, отчаянно прожигая жизнь, наслаждаясь каждым мгновеньем, каждой секундой своего существования.

-Жасмин, а скажи, - первым нарушил я тишину – Ты огоньков боялась, или чего-то еще? Если будут еще сюрпризы, лучше тебе о них рассказать….
Некромант задумалась.
-Ну…. Не могу сказать ничего точно. Одни догадки. В эту топь наша гильдия уже посылала экспедиции…. И не сказать, чтобы они были очень удачными. Возвращалось около половины, а иногда и меньше.
-Уже показатель. А докладывали что?
-Вот тут то и главная заковырка, - мрачно ухмыльнулась девушка – Выжившие либо ничего не помнили, либо просто сходили с ума.
Я рассмеялся:
-Ой, умора. Жасмин благодаря тебе я много узнал о самой грозной гильдии Сферы!
-Ржи, ржи. Мы очень чувствительны к энергетическим потокам…. Возможно, тут периодически происходит всплеск некро-энергии, это и сводит нас с ума.
-Мда? – я критично посмотрел на Жасмин – У вас видимо по всему Фэбу некро-выбросы. Ну а почему после полуночи?
-В полночь наступает самый пик злых сил. Ты не знал?

Холодок пробежал по позвоночнику.
Не то что бы девчонка сумела напугать меня, но жуть навеять сумела. Слушать про «злые силы» и прочую сказочную ерунду посреди ночного болота….. На самом то деле, «темных сил» как таковых не существует. Есть естественные стихии – огонь, вода, воздух, земля. Ну и пятая сила, про которую рассказала Жасмин – мертвая энергия.
Огонь это все то, что дарит тепло, испепеляет и светит. Инквизиторы – так называют себя люди поддавшиеся искушению Ткача и использующие целую кипу мантр и тонны порошков, работающих на энергии тепла.
Вода, это энергия восстановления. Насколько мне известно, ею пользуются все гильдии, даже крестоносцы. Обыкновенный обряд умывания, даже без чтения мантр, это тоже использование сил самой мокрой стихии.
Земля – мощнейшая на мой взгляд сила. Мне довелось видеть, как в умелых руках дорожная пыль превращается в непроницаемую стену. Как тяжелым камнепадом в лепешку давила монстров. А еще она лечит, причем весьма эффективно, переломы зарастают только так.
Воздух, это не контроль воздушных потоков, а обыкновенное электричество.

Все в этом, на первый взгляд, безумном мире объяснимо и закономерно.
-Жасмин, - окликнул я начавшую дремать девушку – Скажи мне, как некромант, все монстрюки – порождения некро-энергии?
Жас встрепенулась, и зевнув ответила:
-В принципе да. А почему ты спрашиваешь?
-Да так…. В голову взбрело что-то. А менады? Они тоже нежить?
В глазах девушки вспыхнула искра любопытства.
-Нежить? Довольно неприятное слово…. Нежить, значит «не-жизнь», Лис! Цианосы, зомбадеры, кадавры….. Это в принципе порождения мертвой энергии. Но! Если зомбадер действительно мертвец, не – живой, то цианос – это разумная, хитрая тварь. Они способны размножаться, по венам течет кровь….. Это определенно не нежить.
-Так менады порождения смерти или нет?
-Скорее всего – нет. Некоторые подвиды менад научились уживаться с природой. Поэтому их довольно трудно убить, из-за плотной связи с землей лесная менада способна отрастить даже утраченную конечность. Людоеды, кстати, не смотря на свой устрашающий облик тоже «земляные» существа.
Я задумчиво почесал подбородок.
-Получается у каждого монстрюка своя стихия?
-Получается так, - кивнула девушка – Это для них как воздух.
-Как и для нас.
Жасмин непонимающе уставилась на меня:
-То есть?
-У каждой гильдии своя стихия. Ну почти у каждой. Этот мир устроен так, чтоб без членства гильдии человек, скорее всего, погибнет.
-Есть еще кланы, - Напомнила Жас – Люди без гильдий туда частенько идут. Вот например Фэбская цивилизация на кланах была основана….
-Ага, ну конечно, - хохотнул я – Цивилизация, как же. Не льстите себе, пока вы на уровне работорговли и феодализма, тоже мне, достижение.
Жасмин поморщилась, но ничего не сказала.
-Клан – это умелая комбинация членов гильдий, - продолжил я – Вряд ли он долго протянет на «простых» людях. Сама же замок брала, не в одиночку, точно. И не с этими олухами в фуфайках. Вояк твоих камнеед на раз порвал, и не вспотел даже…..

Неожиданно долгий, протяжный стон прервал мои разглагольствования.
Из болота, медленно начали подниматься полупрозрачные фигуры.
-Ой - ей!!!
Облаченные в полупрозрачные кольчуги и шлемы, призрачные воины выстраивались в стройный ряд. Тронутые тленом лица, с видневшимися то тут то там костями уставились пустыми глазницами в нашу сторону.
-Повелительница смертоносных эманаций, - стуча, зубами от страха прошептал я – Давай делай уже что-нибудь, а?!
Жасмин только покачала головой.
-Господи, поверить не могу….. Призраки…. Настоящие.

Мне тоже мало верилось в реальность происходящего. Ладно, просто умертвия…. Но призраки?! С ними то, как бороться? Мечем такого, точно не замашешь.
Над болотом вновь пронесся протяжный вой горна.
Трубил самый старший, судя по виду, призрак. Высокий, плечистый с заплетенной в косу бородой.
-Споем, братья!!! Ибо никто не спал за нас на тризне! Воздадим хором хвалу Ткачу, пусть успокоятся души наши….
Призрачный строй ответил глухо:
-Да!!!
-Но что такое?! Я чувствую живых?! О, Ткач, они где – то рядом!!! Вы слышите, воины?! Это значит, у нас есть шанс, шанс уснуть крепким сном, и больше никогда – никогда не просыпаться….

Жасмин пискнула и зарылась с головой в спальник.
-Слушайте, живые! Нам нужна песня! Песня в обмен на ваши жизни.
Мертвецы молча уставились в мою сторону.
На трясущихся ногах я поднялся и крикнул в ответ:
-Но у меня нет даже инструмента!
Бородач запрокинул голову, и рассмеялся:
-А он тебе и не нужен! Мы подыграем – ты споешь!!! Согласен?!
-Это не порядочно, угрожать нам смертью, - попытался увильнуть я – Мы бы и так может спели. А так – ну нафик. И вообще, у нас тут черта, вы ее не приступите….. Ой!
В ноздри ударил запах тлена, призрачный воин матерелизовался напротив меня.
-И так бы спели, говоришь? Тогда у вас гораздо больше шансов на жизнь. Бесчисленное число лет мы, последние защитники столицы, приходим сюда, Живой. И что же видим? Столицы нет, никого нет….. Все, за что боролись мы – мертво. Помоги старым бойцам примкнуть к товарищам. Поможешь?
-Х-хорошо… - Выдохнул я.

Мертвец издал победный клич:
-Праздник у нас, воины!!! Собирайтесь в круг, несите вино и мед!
Призраки радостно загалдели, и, наплевав на защитный круг Жасмин расселись вокруг костра. По полупрозрачным рукам пошел бурдюк, воины делали короткий глоток, и удовлетворенно крякнув, передавали его дальше….
-Выпей с нами, - очень даже ощутимо ткнул меня кулаком в плече командир – Не бойся, пей!
Я взял в руки бурдюк, внутри него что–то булькнуло. Зажмурившись, и ожидая самого худшего, я сделал несколько глотков.
Горло ощутимо обожгло чем – то горячительным.
-Вот так, - мертвец растянул истлевшие губы в улыбке – Ты побратался с нами. А теперь мы будем петь! Воины, музыку!!!
Призраки ритмично забили в щиты и заунывно затянули:

Идет по кругу чаша,
По призрачным рукам
Я только сделаю глоток
И другу передам!!!

Йох-Хей!!! И другу передам!

В голове зашумело, видимо подействовал загадочный напиток. Слова сами стали срываться с языка:

Я видел много горя,
И боли повидал,
За все невзгоды выпей
Жидкости, разящей как металл!!!

Йох-Хей!!! Разящей наповал!!!

Клялись друг другу в верности
Что крепче всех оков,
И заперла костлявая
Мир смерти на засов!

Йох-Хей! Мир мертвых на засов!

Мы бились, братья до крови
Крушили черепа
Теперь живым пить и гулять
Настала череда!!!

Йох-Хей! А нам в Тот мир пора.....

Осоловевшими глазами я смотрел на духов. Вернее сквозь них. Мои друзья то ли просто притихли, то ли уснули под влиянием волшебства мертвецов. На языке вертелась куча вопросов, но ни дин я не произнес в слух. Что-то подсказывало, нашептывало: «Всему свое время. Терпи. Терпение – благодетель…»
-Терпение – благодетель…. - шепнул я и провалился в дрему.

*****
-Лис! Лис, просыпайся! Лис?!
Открываю глаза, гляжу – Данил. Серой тенью возвышается надо мной, заслоняет робкое утреннее солнышко. Пытаюсь отпихнуть его, и продолжить спать, но нет…. Разве ж эту тушу отпихнешь.
-Ну чего тебе, а?! Тифон тебя порви, дай поспать…. Права имею….
Я сладко зевнул и смежил веки.
Данил глухо вздохнув куда-то ушел, а потом вернулся…. Холодная вода полилась мне на лицо.
-Ай, тьху, ты пропасть, - мгновенно проснулся я – Какого дьявола?!
-Идти надо, - буркнул Дан – Времени в обрез. Второй раз тут ночевать я не намерен.
Я с неохотой согласился, что, мол да, еще одну ночь тоже вряд ли тут протяну.

Жасмин и Хомяк уже собрали свои постели, затоптали костер. Стоят, смотрят с немым укором. Ждут, когда моя светлость соберется. Я же не торопясь свернул спальник, прицепил его к рюкзаку....
-Ночью ничего странного не заметили? – Спросил я.
Данил задумчиво почесал подбородок:
-Да нет. Всю ночь нормально отдежурили, только ты что-то рано вырубился…. Ну не стали тебя будить.
Я ошарашено уставился на друзей:
-Как?! А мертвецы там…. Песни… Нет?
Ребята уставились на меня, как на психа.
-Во дела. Кхм. Ну ладно…. Раз такая пьянка пошла…. Давайте в дорогу, чур, я первый.

Чем дальше мы двигались, тем больше и больше попадалось руин. Сначала это были едва заметные остовы, затем фрагменты стен…. А на третьи сутки пути мы встретили целый, поглощенный джунглями город.
-Ну, вроде как пришли, - вздохнула Жасмин и бросила рюкзак на землю – Думаю немного надо передохнуть и в…. Бой.

Я обвел усталым взглядом позеленевший камень стен когда–то жилых домов. Из пустых глазниц окон на меня таращилась непроницаемая мгла. Между зданиями, пробив мостовую, выросли здоровенные деревья и теперь на их ветвях галдели рыжеватые обезьяны.
Но, даже не смотря на такое оживление, на улицах заброшенного города, лезть туда мне очень не хотелось.
Я не преминул высказать опасения вслух.

-Разочарую тебя, о храбрейший воин, - хохотнула Жасмин – Но именно туда нам и придется лезть.
-Объясни-ка.
-Лис, не тормози. Руины перед тобой – все, что осталось от некогда большого и богатого города. Его так и называли – Фэб. Ну, до того, как материк раскололись.
-Ого. Он же вроде под землю ушел, или я не прав?
-Ну может и прав кое в чем…. После раскола половина города исчезла, а половина, как видишь – осталась. Похоже, тогдашние умы нашли нечто такое…. Что не должны увидеть глаза простых людей. Когда началась катастрофа, маги поднапряглись и перенесли все самое ценное под землю.
Я присвистнул:
-Масштабно. И что-же такого «ценного» они нашли? Золото, артефакты?
-Все так думают, - улыбнулась Жасмин – Что мол несметные сокровища там лежат, чуть ли не ключи трех стихий, что открывают порталы в другие миры, похожие на тот.… Не смотри на меня так заинтересованно – не существует никаких ключей. Но вот однажды мне посчастливилось наткнуться на один любопытный пергамент…
Мы с Данилом переглянулись и фыркнули.

-Что не так? – Удивленно захлопала глазами Жас – Я что то смешное сморозила?
-Не, - отмахнулся Данил – Просто одна наша знакомая раз порылась в книжках как ты и вот….
Я с силой ткнул друга в бок. Дан послушно умолк.

Жасмин скользнула по нам неожиданно похолодевшим взглядом и продолжила:
-Так вот пергамент этот оказался страницей дневника некоего монаха Батиста…. Ничего ценного там не обнаружилось, кроме одной любопытной приписки. «….я спрячусь за дверью, что будет сокрыта чарами. И буду спать сном непробудным, покуда напасти не рассеются, и детище мое не глотнет свободного от заразы воздуха…. И буде дверь та посередине середин, у самого сердца земли…..». Насколько мне известно, монахов в Сфере не так уж и много было….
-Ткач, - кивнул я – Больше некому. Значит вот он твой путь к источнику всех наших неприятностей? Интересно, ну, допустим, дойдем мы до него, а дальше что? Постучимся в дверку, и нам преспокойно откроют?
-Нет. У меня есть ключик, мы откроим им дверь и….
-Что за ключ? – перебил я – Покажи….
Жасмин звонко рассмеялась:
-Нет уж дружок, разбежался. Ключ у меня вот здесь… - Девушка постучала себя по виску. – Так что берегите меня как зеницу ока, иначе не видать нам монаха Батиста, как собственных ушей.

Вот как? Ну что ж, убивать мы тебя все равно не собирались. В голове, так в голове…. А то, что некромант не договаривает и так понятно. Она всегда недоговаривает, видно склад характера такой. Как и работа – вредный.

Мы затушили костер, свернули спальники, и уже было собирались двинуться дальше, как вдруг услышали голоса. Сначала я списал их на игру воображения – мало ли, что может почудиться после всего пережитого… Но судя по тому, как напряглась Жасмин, я понял что мы не одни.
Не сговариваясь, мы нырнули в чащу и легли на землю.
Валяться в грязи долго не пришлось, через несколько минут послышались шаги, и на облюбованный нами пятачок вышли люди. Одежду и вооружение я, конечно же, разглядеть не сумел, ну судя по тому, как бряцало железо, вооружены парни основательно.

-Тут они разбили лагерь, - отрапортовал один из Культистов. В том, что это были почитатели кадавров, сомневаться не приходилось - Хм, угли еще теплые. Значит, ушли недавно, будьте осторожны.
Голос говорившего оказался сухим, и почти начисто лишенный эмоций. Примерно такими же голосами общаются в фантастических фильмах роботы. Четкие, рубленные фразы, и слегка повелительная интонация. Чувствуется властность, цепкость…. Такому парню палец в рот не клади, откусит по локоть.

-Вышлите дозор по городу, - продолжил он – Не более семи человек. Остальные – к пещере, будем ждать их там.
Повисла пауза, тот, кому был адресован приказ явно, чего-то хотел, но боялся спросить. Я буквально физически чувствовал его страх перед командиром.
-А если они уже…. Там? – Наконец промямлил он.
-Тем лучше для нас. Меньше хлопот. Вышлите дозор и в пещеры. Если найдем следы их пребывания, двинемся следом. И помните, они нужны нам живыми.

Несколько человек ушли в сторону мертвого города, командир, как я его окрестил, остался стоять у кострища. Шаманил, не иначе.

Три пары глаз с выжиданием уставились на меня. Ну конечно, нашли генератор идей…. Конечно, всем своим организмом, каждой клеткой я понимал, что возьми в руки инициативу кто-нибудь другой – все покатится к чертовой бабушке.

Но к несчастью, случилось то, чего я признаться, совсем не ожидал.

Краем сознания я уловил движение, но отреагировать не успел. Что-то твердое уперлось мне между лопаток. Я попытался шевельнуться, но тут же получил довольно крепкий пинок под ребра.
-Мой тебе совет, лучше не дергайся.
Жасмин. Ну конечно, мог догадаться.
В голосе ее скользили острые и холодные словно осколки льда нотки. Наверное нужно убить не одну сотню рабов, что бы выработать такой тембр.
-Жас, ты чего… - Ошарашено начал Данил.
-Заткнись, - все так же спокойно, словно робот ответила девушка – Если хочешь жить, конечно.

Она возвышалась надо мной темным памятником феменизму. Вот и попался Лис в капкан женского коварства. Ну и правильно, в следующий раз не буду расслабляться в таком обществе. Если он наступит, этот «следующий раз».
-Поднимайся, - тихо скомандовала она – Без резких движений.
Я послушно встал.
Девушка на мгновение убрала посох от моей спины, и почти сразу же обхватила меня сзади, за шею, приставила к кадыку кинжал.
Я почувствовал на щеке ее дыхание, необычайно свежее. И даже, сквозь кожаную броню, тепло тела.
-Ой, деточка, не так страстно, - Зло просипел я – Мы еще мало знакомы.
Жасмин чуть сильнее надавила на кинжал. Острая сталь впилась в горло, еще одно легкое движение, и быть бы мне покойником.
-Если бы ты знал, - с придыханием прошептала она – Как мне хочется тебя убить, ничтожество.
-Наверное так же, - в тон ей ответил я –Как и я тебя, солнце.

Секунды потекли, словно патока. Я, честно признаться ждал чуда. Стаи менад, Ткача с громами и молниями, ну или хотя бы Данила с молотом.
Что же ты молчишь, дружище?!
Чертовка словно прочитала мои мысли.
-Успокойся, с Даном и щенком все будет в порядке. Я слегка их спеленала и ослепила.
Сказала она это не без гордости в голосе. У всех волшебников на этот счет пунктик - бахвалятся магическими фокусами. Вот попробовали бы это без волшбы повторить, тогда бы и поаплодировал.

Кусты неподалеку от нас зашуршали, на сцене появился новые персонаж.
-Рад видеть вас, Жасмин.
Это был тот самый командир наших преследователей. Те же ледяные нотки в голосе, та же манера растягивать слова.
-Не могу ответить вам взаимностью, Евгений, но честно признаться, я рада, что этот цирк закончился.
Неожиданно в мое тело хлынул поток Силы, невиданной мощи. Он проник в каждую клеточку, каждую кость, и напрочь сковал меня. Организм безуспешно пытается сопротивляться колдовству Жасмин, но девушка оказалась сильнее моих способностей.
Мышцы свело судорогой, я кулем повалился под ноги Некроманту.
Зато теперь я могу видеть таинственного командира.
Им оказался взрослый уже мужчина, лет тридцати пяти со светлой шевелюрой и серо-голубыми глазами. Лицо словно вырезано из глыбы льда, с острыми чертами. От этого типа буквально сквозит холодом.
Не узнай я его в лицо, не за что бы не подумал, что это инквизитор – повелитель огненной стихии.
С этим культистом мы столкнулись еще на памятном острове, во время битвы с наемниками. Это он фаерболом поджег сестренку Хомяка, едва не убил меня и Мари.

То нападение, без сомнения, было спланировано. И то, что наше судно потерпело крушение, видимо не случайность. Вот только на кого охотились почитатели Шестерых? На нас с Даном, или на Маринэль? Кусок шкуры одного из самых удачливых бродяг в тот момент был у нас, а не у Мари, но только охотница могла применить полученные нами знания.
Пока Жасмин и Евгений вели непринужденную беседу, я лежал в грязи и старался в деталях воспроизвести тот памятный день.

Итак, мы терпим крушение, неподалеку от острова, облюбованного бродягами. Нас приводят в лагерь, и почти сразу же объявляется Маринель. Причем сразу было видно, что у девушки на нашу компанию планы.
На утро заявляется этот светлоглазый тип с толпой рубак, пытается нас убить…. Или не убить? А просто посеять панику? Ведь довольно крупный отряд нападающих ретировался с поля боя после телепортации инквизитора.
Не чисто тут, ой не чисто, и до разгадки – рукой подать. Остается лежать тут в грязи, и ждать. Убивать нас не будут точно, а значит, есть шанс распутать этот клубок.

-Итак, ваших голубков я отловила, значит часть уговора выполнена.
Голос Жасмин едва дрожит, побаивается она культиста. Но в целом держится молодцом, гордо выпятив грудь, сверху вниз смотрит на собеседника.
Евгений усмехнулся, и после минутного молчания ответил:
-Если смотреть на произошедшее в общих чертах, то вы, несомненно, правы. Но давайте углубимся в детали. Насколько я помню, пленники должны были сидеть под замком в Кандуре, а не гулять по джунглям.
-Обстоятельства изменились… - Попыталась выкрутиться Жасмин.
-И все же, - прервал ее инквизитор – Продолжим. Ладно просто джунгли. Но мы встречаем вас даже не у Белой Башни, нет. А у руин Кингтауна. На который у Культа большие планы, и вы это знали.

Некромант невинно хлопнула глазками, и подалась всем телом навстречу магу. То, что со стороны выглядело кокетством, на самом деле было плохо замаскированной подготовкой к атаке. От нахлынувшей к посоху силы у меня зашевелились едва отросшие волосы на затылке.
-Расценивайте это, как мою слабость… - Томно прошептала Жас.
-Я расцениваю это как предательство! – Прорычал Евгений и оттолкнув девушку, бросил ей в лицо пригоршню какого – то порошка.
Жасмин злобно взвизгнув отскочила, и поудобней перехватив посох попыталась ударить мага.
Евгений без труда увернулся от черного, как сама тьма оружия, и выбросил вперед руку. С пальцев инквизитора сорвался огненный вихрь. Но за секунду до того, как хрупкая фигурка исчезла в огненном потоке, Жас успела, перекрикивая рев пламени прочитать защитную мантру.
Девушку окружил ядовито-зеленый ореол, и вихрь, безболезненно лизнув его умчался дальше, выжигая целую тропу в джунглях.
-Tarte Tad! – Выкрикнула Жасмин.
Эту мантру я знал очень хорошо. В народе ее именуют «Зеркалом», штука мало полезная, отражает некоторые заклятия, да и то через раз. Ей не гнушаются разве что люди вроде меня, мало понимающие в колдовстве, и не имеющие к нему таланта.
Но видимо некромант влила в зеркало большое количество Силы, так как следующий фаербол мага с легкостью отскочил от зеленоватой ауры Жас.
Евгений выругался сквозь зубы, увернувшись от своего же собственного пульсара.
-Edjankax Onaka!!!
Инквизитор отплатил девчонке той же монетой, наслал на нее низкоуровневое заклинание кулака. Но тоже не пожалел на него Силы.
Вся хитрость заключается в том, что зеркало отражает только волшебные атаки, а кулак бьет физически. Не огнем, льдом или молниями, а сгустком первородной энергии.
Атакующая мантра проигнорировала защиту Жасмин, и она, вскрикнув, отправилась в полет. Чем он закончился я видеть уже не мог, но, судя по звуку, девушка ударилась, обо что-то твердое и затихла.
Мимо меня протопали с десяток подкованных сапог. Не иначе как культисты пришли на подмогу командиру.
-Девчонку прикончить, этих – ко мне в палатку, да поживее.

******

Ближе к ночи действие заклинания частично прошло. Мы начали потихоньку передвигаться по палатке. Подняться – то получилось далеко не с первого раза. Все вертится перед глазами, плывет, в горле стоит неприятный комок.
Мышцы рук и ног пришлось долго разминать – затекли в одном положении и напрочь отказывались слушаться.

Почти сразу же после нашего «выздоровления» в палатку зашел Евгений.
-Добрый вечер, -сухим тоном поздоровался он – Как самочувствие?
-Далеко не добрый, - подражая Жасмин ответил я – Как видите не очень, тело никак не хочет вставать в вертикальное положение.
-Ничего, это пройдет, - улыбнулся маг – После такого дикого сочетания обездвиживающих мантр вам могло быть и хуже.
-Успокоили…
Тень недовольства пробежала по ледяному лицу Евгения.
-А я и не должен. Я вам не нянька, вы в конце-концов у меня в плену.
-У «вас» или у Культа?
Магу моя шпилька явно не понравилась, он бросил на меня яростный взгляд, но тут же взял себя в руки.
-Не ерничайте, Лис. Если не хотите лишиться головы, конечно. Не нужно видеть в моем лице только врага, - инквизитор перевел взгляд на Хомяка – Хотя некоторым из вас это будет очень сложно, но все же постарайтесь. Я мог бы сейчас же подвергнуть вас пыткам, и узнать все что мне нужно. Но, - маг сделал паузу, дабы мы могли оценить все его великодушие – Я поступлю иначе. Думаю, если мы будем сотрудничать, выйдет больше проку.
-Это в смысле? – Не понял я.
-Жасмин заключала с вами контракт, верно? Но сейчас она мертва, а значит, сделка расторгается. Вы прибыли в Кингтаун, но не получите за это ни талера. Печально, правда? Но я вам помогу… Давайте вместе дойдем до нижнего яруса, возьмем то, чем так жаждала обладать ваша покойная подруга, и разойдемся. Естественно вы получите золото, плюс новые контракты и покровительство самой могущественной организации в Сфере.
-Нам нужно это обсудить. – Мрачно буркнул я.
-Обсудить? – удивленно приподнял бровь Евгений – У вас вроде как нет выбора, или я ошибаюсь?

Мы с Данилом опасливо переглянулись, и уже было в один голос хотели дать согласие, как вмешался Хомяк.
-Еще как ошибаешься, надменная сволочь, - прошипел он – Я тебя сейчас безо всякой магии… Так задушу руками! Ты мне жизнь исковеркал, ты убил единственного родного человека! Ты… - Хома задохнулся от гнева – Выродок… Ненавижу!!!
Хомяк с кулаками бросился на невозмутимого инквизитора, но мы вовремя сумели удержать жаждущего мести парня.
-Сейчас вас накормят и принесут спальные мешки, - как ни в чем не бывало, сообщил Евгений – Завтра с рассветом мы выдвигаемся, советую вам лечь после ужина, и не строить коварных планов. Доброй ночи.

Маг шутливо поклонился и вышел, оставив нас удивленно хлопать глазами.

*****

-А я говорю, этому типу доверять нельзя, ну никак! Ему верить нельзя… Он же культист! Сколько раз эти фанатики пытались нас убить?!
Нас действительно накормили, причем довольно сытно. Вернули часть вещей, принесли спальники. И конечно же выставили охрану у входа в шатер.
-Ну-ну, возьми себя в руки, - попытался успокоить я Данила – Не так уж и много раз. Да вообще ты знаешь, фанатики они довольно… Взрывоопасные. Сегодня тебя на руках носят, а завтра – в жертву. Но иного выбора у нас нет. Так что давайте на время смирим гордыню, и постараемся выжить.
-Наивный человек, - продолжал гнуть свое Дан – Да он же прикончит нас, как только мы дойдем до цели. А может это случиться и раньше – когда вскроется то мы ничерта не знаем.
-Почему же, знаем, - хмыкнул я, и обратился к Хомяку – Нас точно не подслушивают?
Хома завозился в спальнике и буркнул:
-Точно, точно, я все проверил.
Я удовлетворенно кивнул и продолжил:
-Вот допустим, в той пещере сидит Ткач. Перед ним все равны и Культ и мы, тут уж не поиграешь мускулами. Правда там его может и не быть, может там портал какой…. Или вроде того, не знаю. Будем ориентироваться, так сказать, по обстоятельствам. Да и чует мое сердце, не зря нас этот Женечка тащит за собой, ой не зря. В общем, отнесись к этому… Как будто нас почетным эскортом доставляют до цели.
-Угу, - буркнул Дан, закутываясь в спальник – Все равно нас всех переубивают. Как Жасмин. Спокойной ночи.
-И тебе.

Еще пол ночи я пялился на болтающийся под потолком фонарик. Внутри хрупкой на вид конструкции теплился магический огонек, тусклым светом освещал лица моих друзей.
Что желать дальше я не знал, и в голову ничего путного не приходило. Видимо так и придется отдаться на волю судьбы, или ждать совета Макнамарру.
Но последний исправно выполнял данное обещание и молчал.

Разбудили нас с рассветом, вежливо пнули под бока, и попросили выметываться на свежий воздух. Шатры сворачивать не торопились, как позже нам объяснили – ждали подкрепления, им тоже, где-то спать придется.
Весь лагерь гудел словно улей. Туда – сюда сновали суровые ребята в кожаных доспехах и с арбалетами за плечами.
Не иначе как к спуску готовятся.

Мы ошарашено крутили головами, кого тут только не было! И красноробники – огневики, и воздушные волшебники в белых одеждах. Закованные в броню мастера стали и обычные рубаки.
В целом у входа в пещеры Фэба собралась маленькая армия. Едва ли не все силы Культа… И даже если это не так, то и этой кучи бойцов хватило бы, что бы отправить на тот свет все объединенные кланы.
Евгению наше удивление, похоже, пришлось по душе.
-Неплохо, правда? – спросил он, лучась от гордости – Почти совершенный… по здешним меркам военный механизм. Каждый из нас – это винтик бесподобной машины смерти.
-Звучит как-то маниакально. – Поморщился я.
-Бросьте эти предрассудки, - отмахнулся маг – Только при помощи жесткого контроля можно навести порядок!
Евгений говорил пафосно, фанатично, отчеканивая каждое слово, каждый слог.
-Угу, главное – не путать контроль с тиранией.
-Не вам нас судить, - покачал головой инквизитор – Выполняйте свою работу, а мы – свою. Станьте частью механизма, и все будет в порядке.
Последнюю фразу маг произнес таким тоном, что у меня по спине побежали холодные капельки пота.
-Оу, разумеется. Было бы не плохо знать… В чем заключается наша работа?
-Все просто. Ведете группу солдат до нужного места, ждете точных указаний. Потом опять ведете, куда мы скажем, и так… Пока цель не будет достигнута.
-Вы говорите так, будто наша троица – профессиональные диггеры.
На лице инквизитора возникла кривая ухмылка.
-Вы показали весьма неплохие результаты за последний месяц. Куда лучшие, чем ваши предшественники.

Евегений кивком попрощался и исчез в толпе.
Черт-с два, как это понимать?! Все пройденное нами было чем-то вроде теста?!
Я помотал головой, отбрасывая дурацкие мысли.
Безумие, право слово! Делиться надумками с друзьями я не торопился, зачем понапрасну трепать их и без того расшатанные нервы. Но вот проверить кое–что стоило.

-Уважаемый, постойте! - нагнал я Евгения – Но с нами нет четвертого члена команды! С нами нет Маринель.
-Девчонки? – удивленно приподнял бровь инк – Зачем она вам? Лишний груз. Плюс у нее своя миссия, не стоит отрывать Мари по пустякам. А теперь позвольте, я пойду, нужно распорядиться насчет провизии… И еще, - сказал он, обернувшись напоследок – Постарайтесь успокоить своего юного друга, мне совсем не хочется, чтобы в нашей команде с самого начала возникли какие – то разногласия.
-Вы убили его сестру, - напомнил я.
Евгений только пожал плечами:
-Ради великого приходится жертвовать малым. Всего доброго, брат Лис.

*****
-Господин Георг! Проект «Шесть» готов к запуску! Прикажите открыть ворота?
Высокий мужчина в черном классическом костюме задумчиво почесал подбородок.
-Открывайте. И…. Пусть уже там на Гиперионе пошевеливаются. Если возникнут накладки – задействуйте администраторов.
-Но…
-Не перебивайте, Шестерев, я не договорил. Администраторов задействуйте, в КРАЙНЕМ случае, нам незачем проявлять себя раньше времени.

******
Сердце Маринель скакало в груди от радости. Ну наконец – то ей удалось уговорить руководителей свободных кланов выйти из города и дать бой осаждающим! Победа дастся легко и парни, опьяненные победой, согласятся брать «Базу» Культа на Хароне.
Еще никогда девушка не была так близка к поставленной руководством цели.
-Итак, как вы заметили, половина бойцов Нашего врага была отозвана на Фэб. За что, я полагаю, надо благодарить Лиса, Данила и Хомяка. Сейчас у нас есть шанс уничтожить ослабевшего противника, прорваться к Танталу и занять крепость Культа.
Маринель, поднявшись на импровизированную сцену из бочек, отдавала последние напутствия разношерстной толпе.

-Одного понять не можем, - крикнул кто-то – А как ты узнала про Фэб и Культ?!
Эту речь Мари готовила целых два дня, и она была готова к подобным вопросам.
-Буду с вами предельно честной, - картинно вздохнула она – Нечего мне таить от людей, с которыми буду драться плечом к плечу, с… Братьями. Я – бывший агент Культа. – по толпе прокатился вздох удивления – Мне ведомы все их дорожки, все их планы, и я сделаю все возможное, чтобы спасти Сферу от гнета. Вот потому то за мной и ведется охота…. Конечно, вы сейчас можете меня повязать и сдать этим… Тварям. Но не думайте, они не оставят вас в покое, и жизнь под их пятой не станет легче. Я знаю методы Шестерых, они готовы вырезать сотни невинных, ради одного виноватого. Как бы не были сладки их речи, помните – это зло. Зло, преследовавшее нас на Земле, а теперь и тут. Только в наших руках сделать мир свободным. Решайте.
Толпа замерла на мгновенье, затем раздались робкие выкрики одобрения, и спустя несколько секунд уже все дружно подняли воздух кулаки.
Мари улыбнулась. Толика женского обаяния, чуточку волшебства и опыт, опыт, который всегда решает исход дела. Первый шаг к победе сделан, осталось только не оступиться.

Подготовка к нападению заняла около получаса. За это время отсеялись недовольные, бойцы наточили оружие, проверили доспехи и прочую амуницию. Как говориться «куй железо, пока горячо», а не то в остывших умах взойдут ростки сомнения.
Охотница тщательно отобрала болты, отложив для починки стрелки с помятым оперением или тупым наконечником. Заменила тетиву, отполировала кинжал и метательные ножи.
В самую последнюю очередь девушка надела на шею целую связку защитных амулетов. Конечно, в обычных условиях она бы не пошла на такой опрометчивый поступок – для средней руки архимага или инквизитора она стала бы превосходной, светящейся мишенью. Но тут ей предстоял бой скорее постановочный, чем реальный. И что может быть глупее, чем внезапная смерть от шального заряда?
В душе она сильно жалела о том, что не снабдила троицу необходимыми вещицами как в начале пути, так и в момент расставания. Уж братья по вере позаботились бы о ней, да подкинули средства защиты. Но руководство приказало – тайн не выдавать (что вполне объяснимо) и отправлять ребят как есть.

Руководители кланов прочитали по коротенькой напутственной речи и присоединились к бойцам. План атаки был довольно прост – в первую очередь требовалось вывести из строя дрессировщиков, контролировавших кадавров. Затем отступить как можно дальше и ждать, пока зверюшки не закончат грязную работу. А дальше Мари предлагала действовать по обстоятельствам. Либо уничтожить тварей самим, либо уповать на то, что культисты уничтожат их.

Ворота отворились, и толпа с мрачной решительностью кинулась на противника. Воздух наполнился звоном стали, шипеньем фаерболов и стонами раненых. Мари и парни Рябого устремились к самым дальним шатрам. Сделать это оказалось до смешного просто – вражеский лагерь гудел как улей, культисты беспорядочно бегали между костров и даже не пытались атаковать отряд.

Когда до цели оставались считанные метры, путь им преградили два кадавра.
-Стрелки, цельтесь в пасть, - скомандовала Мари – Маги – жгите ноги!
Охотница вскинула арбалет и почти не целясь, нажала на спусковой крючок. Болт с металлическим звоном отскочил от морды монстра.
Маринель выругалась сквозь зубы, и движением большого пальца переключилась на вторую тетиву. О, как много бы отдали оружейники за чертежи двухлучной машины смерти!
Второй кадавр рыча, бросился на Мари, но был отброшен умело запущенной шаровой молнией. Девушка, пользуясь заминкой, всадила болт в глаз чудовища.
-Мари, осторожнее!!!
Охотница мгновенно пригнулась, пропуская над собой массивное тело кадавра. Тварь досадливо хрюкнула, поняв, что маневр не удался. Она уже было собралась прыгнуть снова, но тут волосатые паучьи лапы с треском вспыхнули. Кадавр отчаянно визжа, повалился на землю, пытаясь сбить пламя, но магический огонь не так-то просто потушить. Спустя пару мгновений, от лап монстра остались только почерневшие культи.
-Ха-ха, порошок Ткача решает! – вытирая руки хохотнул бывалого вида парнишка – красноробник и с достоинством покосился на обездвиженного монстра.
-Добить? – После секундной паузы добавил он.
-Не надо, - тяжело дыша, ответила Мари – Нет времени, идем дальше. Ну же, быстрее!
Охотница быстро перезарядила арбалет и кинулась бежать дальше. Мимо шатра дрессировщиков пройти оказалось довольно трудно. Купол его возвышался на добрых два метра над всем лагерем, да цветастая отделка говорила о важности персон в нем обитающих.

Мари резко отбросила полог шатра и вихрем ворвалась внутрь.
Она была готова сразиться хоть с сотней архимагов, но увиденное повергло ее в шок. В шатре никого не оказалось.
-Какого тропоса, - прошептала она – А как же… Мы же… уговор…
Сзади ее окликнул Рябой.
-Мари, тебе на это стоит поглядеть!
Девушка опрометью выскочила на улицу. И страдальчески застонала от увиденного: культ отступал в Умрадский лес.
-Почему, почему, почему?! – Повторяла она, нервно кусая губу – Теперь все пропало.. Слишком быстро, не поверят…
Над полем боя пронесся крик ликования. Бойцы из разных кланов, считавшиеся до этого смертельными врагами братались, подбрасывали в воздух шлемы и шапки. Один за другим, от незримой карающей длани падали замертво кадавры.
«Обесточили, не иначе,- пронеслась в голове Мари радостная мысль – Впрочем, все не так уж и плохо, парни ликуют… Неужели все получилось?!»
Ворота открылись и на встречу победителям высыпал радостно галдящий народ.
-Мари, получилось, получилось! – рябой радостно обнял девушку – А я и не верил! Ты умница!!! Они так перетрусили, что даже драться отказались… Куда теперь? На Харон?!
-Нет, - улыбнулась охотница – Теперь можно выдвигаться в сторону Санпула, дадим недобиткам бой там, соберем народ и двинем на Харон.

Легко поверить в победу, когда у тебя на руках ни одного убитого, и только пара раненых.

*****
-Шестерев!!! Какого дьявола они отступают?!
Георг в ярости запустил в стену чашку с кофе. Старший администратор задумчиво поглядел на расплывающееся коричневое пятно и филососфски заметил:
-Наверное, они просто хотят жить, господин Георг.
-Но как же… Я же… Обещал им… Трусы, трусы, всех разжаловать, всех!
Руководитель проекта со стоном запустил пятерню в волосы.
-Ну, как показывают данные, не все так плохо, - попытался успокоить его Шестерев – Толпа ликует. Кажется, эти идиоты действительно считают что победили.
Георг устало откинулся на спинку кресла и нажал на кнопку связи.
-Эвелиночка, валидолу мне, пожалуйста…
-Но господин, - в динамике раздался неуверенный голосок секретарши – Вы уверены что ЗДЕСЬ вам нужен валидол…Может мантры… Да и где его взять…
-Где угодно!!! – проорал Георг – Вы меня до инфаркта доведете…
Эвелина пискнула, что-то в ответ и отсоединилась.
Мужчина усталым взглядом окинул кабинет, обставленный в стиле Ампир.
-Как я ненавижу это место… Господи… Шест.
-Да, господин?
-Что с девчонкой?
-Ммм… Взяла ситуацию под контроль. Планирует преследовать культистов до Санпула.
Георг удивленно покосился на старшего администратора.
-Это еще зачем?
-Похоже, собирается набрать побольше бойцов, - пожал плечами Шестерев – Что прикажите делать?
-Ничего. Пусть все идет как идет… А там… А там сориентируемся.

Сразу после разговора с Евгением я направился в нашу палатку. Шокирующая новость обожгла меня как огонь. С одной стороны не хотелось верить культисту, но с другой Маринель я по-настоящему никогда не доверял. Ложь, кругом одна ложь. Будто в ней тону.

-Нет, нет и еще раз нет, Лис! – крикнул Данил, махая руками – Я не верю ни одному его слову! Эта лживая культистская погань… Он… - друг на мгновение задохнулся от возмущения - Он специально дурит мозги! Не понимаю, как ты можешь верить человеку, повинному в смерти стольких. Он нас хотел прикончить, в конце концов!

Я устало покачал головой.

-Дружище, мне тоже не хочется верить в это…. Но посмотри правде в глаза. Все сходится! Она появилась из ниоткуда, сразу же взяла нас под контроль. Потом, этот культ.… Да мы о нем не слышали, не видели, до того как на горизонте замаячила Мари! Раскрой глаза пошире – она использовала нас!

Гнев клокочет во мне, так и рвется наружу. Почему они не верят мне? Не хотят видеть очевидного?!

-И вот что я еще скажу тебе, дружище! – продолжил я, гневно скрипя зубами – Это – не мир сказочных эльфов. Тут нет благородных воителей, освободителей королевства! Нету! Это не игра…. А если и игра, то правила в ней очень жесткие. Вспомни, умоляю, вспомни, сколько друзей мы потеряли! Они все погибли из-за глупостей. Мы погибнем еще глупей!
-О чем ты говоришь? – Прошептал Данил, непонимающе смотря на меня.
Грустный, сиплый смех вырвался из груди.
-Я говорю правду. Мы – спасители вселенной. Ну, разве не смешно, а?! Спасители своих шкур – вот кто мы.
Дан резко вскочил на ноги и притянул меня за грудки.
-Это ты – спаситель свой шкуры, Лис! Ты!!! – Крикнул он мне в лицо.

Я рывком высвободился из цепкой хватки друга.

-Это в чем, ну скажи?! Чего мы получили со всего этого? Кто, черт возьми, дал тебе эту идиотскую карту?! Культисты! Это была проверка, понимаешь? Проверка нас на прочность. Благодаря Мари мы сейчас на Фэбе. Подумать только – на Фэбе! Хотя могли бы сидеть в тихой, уютной таверне где-нибудь в Санпуле!

Данил в бессильном гневе сжал кулаки.

-Я получил то, о чем мечтал, Лис. Хоть перед смертью посмотрел на Иллюзорный мир.… Увидел то, чего тысячи людей нашего мира никогда не увидели бы. Это было незабываемое приключение, Лис! Столько людей, мест, переживаний….
-Да ты романтик… - Буркнул я скептически.
Дан упрямо мотнул головой, бросил взгляд куда-то сквозь меня.
-Лучше скажи прямо. Ты просто хотел вернуться домой. А теперь, когда окончательно понял, что это невозможно решил свернуть с пути. Бросить все.
Я хотел, было сказать что-то резкое в ответ, но не смог. Так и остался стоять с открытым ртом.

Данил прав. Но всего лишь отчасти. Мне не хочется умирать, совсем. И не потому что я трус, а потому что это глупо.
Я перевел взгляд на Хомяка. Парнишка здорово преобразился за последнее время. Из сутуловатого подростка превратился в настоящего бойца со смелым взглядом, широкими плечами.

«Тебе не понять» - говорит весь его вид – « Тебе не понять. У тебя не отбирали главного, тут в мире страданий. Не отбирали надежду. У меня есть право на месть».

Мне нечего больше сказать, я вышел из палатки.

Лагерь все так же гудит. Люди разных мастей снуют туда – сюда. Стучат топоры, визжат пилы. Похоже, культ решил остаться тут надолго
-Лис, постойте!
Я обернулся. Раскрасневшийся Евгений спешит на всех парах, а рядом с ним какой-то тип. Что-то меня в нем необычайно заинтересовало, и только спустя пару минут понял что именно.
-С вами хочет познакомиться господин Шест, наш руководитель и духовный наставник.
Сказать, что я удивился – это значит, ничего не сказать. И дело не в сомнительной чести, а во внешнем облике «господина». Невзрачного вида мужчина облачен в черный пиджак, на шее висит широкий в полоску галстук. Белая рубашка заправлена в брюки со стрелочками. Благообразную картину довершают остроносые классические ботинки.
Это настолько безумно контрастировало с окружающим пейзажем, что я для верности потер глаза. Не морок ли?

-Добрый день, - промолвил я, ошарашено глядя на типа в костюме – Очень неожиданная встреча.
Шест вежливо улыбнулся и пожал мне руку.
-Это честь познакомиться с вами, Лис. Евгений очень положительно отзывался о вас и ваших друзьях.
Я осторожно кивнул, не понимая, к чему он клонит.
-Мне говорили что вы – знатоки своего дела. Как, впрочем, и все в культе…
-Боюсь, что нас рановато записывать в стройные ряды культа, господин Шест. – Ответил я.
Щеголь только отмахнулся:
-Да, мне все известно. Ваши друзья категорически против вступления в нашу организацию. Что ж, их можно понять. А вы, как понимаю, еще колеблитесь?
-Немного. – Согласился я.

-Это понятно. Позвольте, я немного расскажу вам о Культе Шестерых.

За время неспешной беседы мы успели выйти за пределы лагеря. Теперь нас окружала буйная растительность, да руины города. Не знаю почему, но мне показалось, что пока рядом щеголь – ничего плохого не случится.

-Как вас уже проинформировала Маринель – мы очень древняя организация. Ровесники этим камням, можно сказать, хе-хе. Как только Франческо Де Орко покинул иллюзорный мир образовался наш орден. Сколоченный из уцелевших в жестокой резне, что устроили тогдашние «официальные» маги, ученики Орко. Мы выбрали себе незамысловатую цель – выбраться из плена Сферы, как сделал это Учитель. Веками мы накапливали материал, ставили эксперименты… Разумеется тогдашним «официальным властям» это не очень нравилось. Нас стали жестоко преследовать. Море клеветы вылилось тогда на головы братьев культа. И – какая ирония – мы сумели использовать ложь как оружие! Это злые языки сделали нас культом, ужасающим и загадочным.

Я задумчиво пнул попавший под ноги камешек. М-да, зарезать нас тоже злые языки пытались?

-Культ пережил своих противников, - продолжил изливать поток словесной патоки Шест – Пережил и старую цивилизацию. Мы, как и тысячу лет назад, верим в то, что отсюда можно вырваться. И еще никогда не были так близки к цели, как сейчас! Всего один шажочек… - щеголь осекся – Впрочем, об этом мы поговорим позже. Вы же пока для нас чужой человек. Откуда мне знать, ненавидите ли вы Сферу, так как мы?

Шест выжидающе уставился на меня.

-Скорее да, чем нет. – Выдавил я.
Перед нами выскочила небольшая обезьянка. В маленьких, похожих на детские, ручках она держит плод.
Так ли ненавижу этот мир? Так ли хочу смерти всем ее существам? Вопрос действительно риторический.

-Хм, звучит многообещающе. – пробормотал Шест. Кажется, моих сомнений он не заметил. - В наши ряды попадают только лучшие…
Ехидство в этот раз взяло верх над благоразумием.
-Как Маринель? – Перебил я.
-Как Мари, - кивнул щеголь – У нее очень редкий дар… Даже, я бы сказал – талант. У каждого, кто проводит в этом мире долгое количество времени, появляется талант. Так вот Мари обладает даром убеждения, она способна руководить массами. А подчинить одного-двух человек ей ничего не стоит.

Вздох удивления вырвался из моей груди.

-Правда, как только объект выходит из поля ее влияния, эффект сразу же тает. Ничто не совершенно.

Это, безусловно, многое объясняет. Маринель легко взяла нас, троих дураков, под контроль. Водила за нос все это время… Конечно, если щеголь не лжет. Но с другой стороны, зачем ему лгать? Разве из-за нас будут разыгрывать такое представление?
Неожиданная догадка поразила меня. А что, если кто то из нас достаточно много времени провел тут и приобрел талант?

-Все поиски свелись в одну точку. Остатки магической цитадели Каэр Аннон. Все закончиться там, где началось. Но в крепость не так-то просто проникнуть. Я бы даже сказал, простому смертному это не по силам. Но нам, завладевшим дневником Ткача… Нам доступно все!
-Видимо все-таки не все, - Заметил я.
-Почти все, - сказал Шест с полуулыбкой – Не хватает всего лишь одной страницы монускрипта. И вы, Лис, достанете нам ее. Один.
Я скептически фыркнул:
-А не проще ли заслать туда все это ваше хваленое войско?
-Конечно проще, - прошептал щеголь и внимательно посмотрел мне в глаза – Но у них нет Вашего таланта, бродяга. Они не слышат мертвых.

******

На Гиперионе осень. Чудесная пора – леса покрываются позолотой, ночью ударяют первые заморозки. Осенью простые жители иллюзорного мира утепляют дома в городах и деревнях, собирают остатки урожая. Быть может в Старом мире зимы более суровые, чем тут, но сферянам все равно приходится не сладко. Одно радует – многие монстры уходят в спячку на три месяца, и бродяги могут свободно гулять по лесам. Можно без опаски путешествовать между городами, навещать старых друзей, смотреть на маленький, но такой уютный мирок Гипериона.

Мари идет, расшвыривая ногами желтые листья. Рядом с ней вертя головами, плетется пара парней из дозорного отряда. Авангард армии кланов остался в трех километрах позади. Нечего пяти сотням здоровых мужиков пугать зверье и культистов.
Охота за сбежавшими захватчиками плавно переросла в масштабный геноцид всех культистов на материке. Досталось так же разбойникам и некромантам.

Маленькое ополчение выросло в приличную (по меркам сферян) армию. Теперь, после того как союз кланов победоносно прошел до Санпула, все были готовы сделать последний, завершающий шаг – убить врага в его логове.

Что будет после этого, большинство вояк не задумываются. Как не задумывается и сама Мари.

Она сама, после сражения в Умрадских лесах, перестала считаться центральным лидером. Конечно, девушка справно появлялась в палатке руководства, но говорила, только если того требовала ситуация. Все идет само по себе, в лучшую сторону.
Высокая должность утомляет девушку, ей лучше вот так, каждое утро выступать командиром в дозорных отрядах. Гулять по осеннему лесу, а не слушать скучную мужскую болтовню в прокуренном «штабе».
Хотя девушек в ополчении предостаточно. За время «войны» к армии присоединились поварихи, волшебницы и просто сочувствующие.

Маринель уже молила небеса хоть о захудалом псоглавце, так хотелось размяться, пострелять. Но даже тупые палочники и те прятались по пещерам и буеракам. Подальше от четырех сотен пар сапог.

А еще девушке хотелось вернуть друзей. Тех, что она отправила на верную гибель, в джунгли Фэба. Но против начальства не пойдешь, если сказали что так надо – значит действительно надо.

От грустных мыслей охотницу отвлек шорох неподалеку. Мари жестом приказала товарищам залечь, прицелилась в сторону, откуда исходит звук.
Из утреннего тумана показались две человеческие фигуры.

******

Слышать мертвых?!
Конечно, для меня это не стало открытием. Но неприятно знать, что последний козырь в рукаве раскрыт. Как узнали, откуда? Подслушивали? Кто выдал, Жасмин, Маринель, или… Данил с Хомяком?!
Я тряхнул головой, прогоняя прочь глупые мысли.
Нет, такого быть не может. Нельзя опускать себя до уровня параноика, нужно же кому то доверять. Но противная мыслишка все-таки засела в мозгу, пустила корни и все никак не уходит. А что если это действительно так? Откуда у Данила карта на самом деле? Случайно ли Хомяк «присоединился» к походу?
Вопросы, вопросы. Зачем задаваться ими, если скорее всего ответ никогда не получу?
Ложь, кругом одна ложь.
Уже даже джунгли кажутся не такими реальными. Хотя комары все так же больно кусают, а недавние синяки и ушибы ноют по всему телу.

Теперь я знаю, чего хочу на самом деле. Хочу правды, какой бы горькой она не была. И что бы добыть ее, я спущусь вместе с культом в это треклятое подземелье. С Данилом или без, но спущусь.

Еще одна назойливая мысль терзает меня. Вернусь ли я домой, на землю? К отцу, матери, минимаркетам и демократии? Но столько лет прошло, живы ли они? Цел ли еще тот мир, в котором жил я, не буду ли чужым?
Наверное, я уже который год считаюсь пропавшим без вести. Может быть, на кладбище уже стоит памятник с моей фамилией?
Опять вопросы, на которые ответы может дать только время.
Возвращаться или нет – решу позже. А сейчас буду идти к новой цели. Только провалиться мне на этом месте, если культисты узнают что-нибудь о Макнамарру и призраках. Я пронесу в себе эту тайну до конца.

-У меня есть небольшая просьба, напоследок, - сказал я Шесту – Если вы выполните ее – мои способности в вашем полном распоряжении.
Щеголь широко улыбнулся, сверкнув белоснежной улыбкой.

-Разумеется, говорите.
-Отведите моих друзей назад, на Гиперион, - произнес я с грустью – Им тут нечего делать, да и я буду лучше работать, если узнаю, что с ними все в порядке.
Шест понимающе кивнул.
-Конечно-конечно. Вас можно понять. Господин Евгений выделит отряд, ваших друзей проводят к телепорту. Даже не переживайте насчет монстров, мы умеем их отпугивать.
Я протянул щеголю ладонь:
-Тогда по рукам?
-По рукам! – промурлыкал Шест, тряся мою руку – Добро пожаловать в ряды культа, брат Лис!

Прощаться всегда тяжело. Не привык я прощаться, тем более с такими близкими людьми. Данил, Хома, и даже Маринель стали для меня новой семьей за столь недолгий срок.
Мы отошли на край лагеря, подальше от любопытных глаз.
Я сдержанно объяснил, что так будет лучше для всех. Дан, да и Хомяк все без этого поняли, видно что то прочитали в глазах.
Во взгляде же друзей кроме великой скорби я ничего не увидел.
-Ну бывай, бродяга, - просипел Данил и крепко обнял меня – Не знаю, свидемся ли еще живыми.
-Свидемся, - Ответил я грустно.
Хотя сам в это ни капельки не верил.
-Береги себя, рыжий, - продолжил Дан. Губы друга предательски дрогнули – А то… А то ты знаешь, я ведь тебя, дурака такого, с того света достану.
Я вымученно улыбнулся. У самого того гляди слезы навернуться
-Как только прибудете на Гип, топайте сразу ко Льву в харчевню. Он мне должен, перекантуетесь у него зиму… Хом.
Парень поднял на меня влажные глаза.
-Ты тоже осторожнее. Умоляю тебя, на бродяжничество не подписывайся, Данила держись… Ну ты знаешь.
-Знаю, - серьезно кивнул Хомяк, стряхнув ладонью предательские слезы – Лис, прежде чем уйдем, просьба к тебе. Помнишь, я клятву давал? Так она в силе еще, а исполнить – ну никак не могу.
-Я сделаю все за тебя, светлая голова. Прощай.
Обнялись напоследок.
Небо заволокли тучи, раздался первый раскат грома. А затем хлынул дождь. Не мощный ливень, как до этого, а мелкая морось. Будто небо плачет по нам, заблудшим душам чужого мира.

Подошли проводники с поклажей, передали ребятам рюкзаки с притороченными спальниками.

А я так и остался стоять, мокнуть под дождем, глядя в удаляющиеся спины друзей.

******
-Господин Георг, Шестарев вернулся. Прикажите пустить?
Георг недовольно буркнул:
-Пусть проходит.
Шест змеей скользнул в кабинет. С ходу приступил к докладу:
-Индивид под номером 086Л, именуемый Лисом завербован, ваше превосходительство.
-А остальные?
На лице руководителя даже мускул не дрогнул.
-Остальные отпущены по просьбе объекта 086Л.
Георг в голос расхохотался.
-С каких это пор Сферяне диктуют нам условия? – произнес он, вытирая выступившие от смеха слезы– Шестарев, ей-богу, вы меня удивляете.
-Так сложились обстоятельства. – Коротко ответил Шест.
Георг достал из ящика стола сигару. Щелкнула бензиновая зажигалка, к потолку поднялось облачко ароматного дыма.
-Ладно, черт с ним. Надеюсь, на этот раз у нас все выйдет, а то я устал сидеть в этой… Башне.
На лице Шестарева расцвела кривая ухмылка.
-Соскучились по Макдональдсу и Кока-Коле?
-Опять ты со своим западничеством, - вздохнул руководитель, стряхивая пепел в стилизованную под череп пепельницу – Да, совсем немного. Ты удивишься, еще по жене и детям скучаю. Ну, что еще?
Шестарев легким движением поправил галстук и продолжил:
-Еще Ополчение через неделю будет на Хароне, у нас полсотни новичков в разных городах и завтра мы начнем спуск в катакомбы Кингстауна. В экспедиции будут задействованы…
-Избавьте меня от подробностей, умоляю. Если это все, вы свободны. Да, и еще я хотел, чтобы к завтрашнему дню часть аппаратной перенесли сюда, в мой кабинет. Я хочу видеть все своими глазами.
-А не проще…
-Не проще. В Аппаратной слишком много кондиционеров. У меня и так здоровье шалит.

******

Погружение в «великие и мрачные подземелья Фэба» меня здорово разочаровали. Для начала мне пришлось перетерпеть нудный спуск по тросу. Прицепить, а потом и отцепить от себя кучу карабинов и ремешков.
Воображение рисовало вход в штольню, как раскрытую пасть какого-нибудь чудовища. На деле же это оказалась простая расщелина, посреди некогда оживленной площади.
Евгений объяснил, что в незапамятные времена был настоящий вход, с наложенными на ворота заклятиями. Но после ряда землетрясений его завалило камнями, и открылась вот такая лазейка.

После короткой передышки я, Евгений и еще с десяток бойцов отправились дальше.
Идти пришлось по природным пещерам. Свет факелов выхватывал из тьмы прекраснейшие сосульки сталактитов и сталагмитов. Если бы гномье царство существовало, то выглядело оно бы вот так.
Мертвую тишину пещер нарушает только наше хриплое дыхание и звук шагов. Монстры, если и были тут раньше, то были уничтожены отрядами Культа за неделю до экспедиции.

Создатели катакомб пытались сделать все возможное, что бы грабители в будущем не добрались до ценностей, сокрытых в недрах Фэба. Но они не учли одного – сокрушительной силы воды, которая столетиями точила камень.
По иронии судьбы трещина, образовавшаяся после раскола материка, стала новым, безопасным проходом в древнюю сокровищницу.
Галерея пещер проходит как раз над самыми опасными местами подземного Кингстауна.

От находившейся под нами магии у меня немного отросшие волосы встали дыбом. И это еще энергия на половину развеяна веками!
Что же здесь было во времена королей, какие тайны сокрыты тут?

И почему из всего этого Культ заинтересовался одной единственной страницей?

Евгений даже словом не обмолвился, насчет того, когда пригодятся мои способности. Возможно, культисты опасаются, что артефакт охраняют какие-нибудь души. И это только в лучшем случае. Беседа с мертвецами мне никогда не доставляла удовольствия.

Постепенно пещера стала сужаться до такой степени, что сначала нам пришлось идти, пригнувшись, а потом и вовсе ползти.

-Выход близко, - шепнул мне Евгений – Мы неподалеку поставили гасители магии, что бы избежать неприятных сюрпризов, так что надейся только на сноровку.

Я пробурчал что-то невнятное в ответ.

Пламя факелов стало постепенно затухать, остаток пути мы ползли в кромешной темноте. Каждый метр показался мне милей, я быстро потерял ориентацию во времени и пространстве. Так и ползли в кромешной тьме, пока, наконец, неподалеку не забрезжил свет.
Группа, отчаянно пыхтя, увеличила скорость, еще парочка метров и мы приняли вертикальное положение.

Ход вывел нас в просторную комнату, освещенную источающими голубой свет фонарями.
-Вот это да! – Удивленно присвистнул я.

Конечно, в душе я готов был увидеть что угодно, но не это.
Пол под нашими ногами состоит из скрепленных вместе металлических ячеек. Стены каменные, но увиты разных размеров трубами. По подземелью распространяется равномерный гул и шипение.
Будто тысячи, или нет, миллионы разъяренных змей сокрыты за стенами.
На самом деле звук исходит из самих труб.

-Это пар, - сообщил, победно ухмыляясь Евгений – Пар в трубах. Удивлены? Не ожидали такого от Сферы?
Я озадаченно покрутил головой.
-Признаться, после мужика в костюме я пообещал себе ничему не удивляться, но это…
-Да, это все реальное и вполне себе функционирует. Маги тех времен не были дураками, они создали великолепнейшие коммуникации. Силой волшебства они добились того, чего не смогут добиться все наши земные физики-ядерщики…..
Евгений весь так и лучиться от восторга, смотря на эти трубы. По мне так, просто шипящие железки, хоть и необычные.
-Дураки не дураки, - попытался съязвить я – А все как один сгинули.
-Они не были дураками, брат Лис, - произнес культист, растянув тонкие губы в усмешке – Они были всего лишь людьми.

Напыщенно фыркнув, я уселся на пол.
Жутко устал. Все тело кажется сплошным синяком. Плюс пока полз, набил на лбу не одну шишку.
Так что все эти хитрые механизмы меня не особо волнуют. Правда, передохнуть толком мне не дали, как только отряд полностью перебрался в комнату, мы двинулись в путь.

И вновь угрюмые, наполненные угрожающим шипением коридоры. Когда я жил во внешнем мире, меня окружал шум. Телевизор, музыка, автомобили. К нему как то привыкаешь за годы, перестаешь замечать.
Но после переселения в Иллюзорный мир, где звук громче шепота леса может обернуться смертельной угрозой, я быстро отвык от посторонних шумов.
И теперь, от всего этого шипения нервы и чувство опасности накалились до предела. Тропосу понятно, что спустя два часа такого гуляния я буду выжат, словно лимон.

Только, как это обычно бывает, спокойно разгуливать по подземелью нам не дали.
Один из бойцов, шедших впереди, случайно наступил на плиту – ловушку. Раздался щелчок затем еще один, и равномерное шипение превратилось в устрашающий рев.
Со скрипом заработали древние механизмы, сантиметр за сантиметром начали сдвигаться стены.
-Все бегом, бегом!!! – Заорал, перекрикивая гул шестеренок, Евгений.

Мы послушно сорвались с места.
Как хорошо, что коридоры хоть как-то освещены! Беготня с факелами до добра бы точно не довела.

Между тем стены коридоров стали стремиться друг к другу с удвоенной скоростью. Становится все теснее и теснее, столетиями не тронутый воздух и тот, кажется спрессовался.
Положение усугубили выросшие из пола и потолка створки дверей.
Первые двери группа преодолела без проблем. Просто перепрыгнули через закрывающиеся створки и бросились бежать дальше. А вот со вторыми возникли проблемы.
Увидев, что половина пути не пройдена, а створки почти закрылись, солдаты резко рванули вперед. Началась давка, кто-то упал, об кого – то споткнулись….
Благо мы с Евгением оказались более прыткими.
Металлические пластины со звоном сомкнулись за нашими спинами, заглушив предсмертные крики несчастных.

-Это еще цветочки, - пробормотал, отдышавшись культист – Дальше будет хуже. Похоже, отряда мы лишились, но это к лучшему. Просто смотри под ноги, тогда нас никто не сожрет и не раздавит.

Замечательно, очень ободряющая речь. Про путь назад я даже спрашивать не стал. И так ясно, что теперь он отрезан. Хотя возможно, маг знает какие-нибудь обходные пути...

-Все подземелье Кингстауна – запутанный лабиринт. Пройти его группой невозможно, в одиночку есть шанс. Я дам тебе подробную карту, так, на всякий случай.… Если что-нибудь случится. Но я хочу, что бы ты был заранее готов к тому, что нам придется разойтись.
-Как же я выберусь отсюда.
Евгений взял меня за плечи и посмотрел в глаза.
-Честно – не знаю. На этот счет нам ничего не сказали. Но знай же – за культом стоят силы столь могущественные… Что если ты добудешь страницу, то они тебя вытащат.
-Наше кредо – партнеров в беде не бросать. – Сухо буркнул я.
-У нас цель, Лис. Одна задача, мы должны ее выполнить. Забудь про идиотские кодексы чести, не до них сейчас…
Маг запихнул мне в сумку свернутый клочок материи.
-Вот, на ней красным помечены кратчайшие пути к артефакту. Они относительно безопасны, но если только…

Опасность! Мое сознание кольнула тонкая игла предчувствия. В тот же миг тело приподняло и бросило так, будто по нему прошлась сотня вольт.
Впрочем, если судить по дымящейся куртке культиста, так и было.
-Прошу прощения, что прерываю столь деликатную беседу…
Из клубов дыма показалась стройная фигурка. Легкая походка, ледяной тон голоса…. Жасмин трудно не узнать.
-Беги, Лис, - прохрипел Евгений – Сейчас я… Сделаю кое что. А ты беги…

Я попытался встать. Мышцы свело судорогой, из груди вырвался стон.

-Кто это тут у нас?
Голос некроманта становился все ближе и ближе.
-М-м-м-м…. Поджаренный бродяга – перебежчик и мой «убийца», что ж, очень приятно вас снова а-а-ай!!!
Из рук культиста вырвался поток огня и ударил в девушку.
-Беги, беги!!!

Истошный вопль мага прибавил мне сил. Опираясь рукой о стену я нырнул за дымовую завесу.

Яркая вспышка портала, неприятное, выворачивающее наизнанку чувство переноса. Данил с трудом поднялся на ноги. Голова трещит, словно перезрелый арбуз, перед глазами все плывет, но ведь уцелел! И на Гиперион, вроде бы перенесся.
Огляделся. Да, точно Гиперон, только осень наступила. Все деревья в золоте, небо затянуто мрачноватой поволокой. Под сапогами шуршат опавшие листья.
Неподалеку застонал Хомяк. Данил помог другу подняться, отряхнул от грязи. Выглядит паренек неважно, но, наверное, он сейчас и сам не лучше. Телепортация еще никому не давалась безболезненно. Да и Культ не очень–то вежливо проводил до портала, ладно хоть руки развязали. Ни еды, ни отдыха не дали, сволочи.
Но это еще полбеды. Что случилось с Лисом – вот проблема. Куда делся бойкий, рыжий бродяга? Вместо него теперь насупленный, угрюмый тип, выставивший вдобавок друзей за порог. Тропосу ясно, что это все его проделки. Захотелось одному повоевать…. Неблагодарный.
Данил зло сплюнул на пожухлую листву.
Изменения начались еще у Бангвиля, когда Лис начал слышать голоса. А после тех событий в подземельях стал совсем замкнутым, нелюдимым. Видимо то, в чем прожженный «уходящий» уличал стариков и всех приверженцев идеи «остающихся», настигло его самого.
Легкий порыв ветра принес до боли знакомый затхлый запах. Болота на Гиперионе только в одном месте – под Бангвилем. Ничего удивительного, что выход оказался неподалеку от входа. Значит до города – рукой подать, там можно отдохнуть и перекусить. А затем – в путь, до Шипстоуна, как предлагал Лис. Главное – удачно перезимовать, а что будет потом – лучше не задумываться.
-Стоять!!! – донеслось из тумана – Не двигаться!!! Руки держать так, что бы мы видели! Одно резкое движение, и вы покойники!
Данил послушно замер, Хомяк сквозь зубы прошипел какое-то ругательство.
-Оружие, все что есть на землю, живо….
Тем временем показались и сами незнакомцы – четыре закутанные в плащи фигуры. Лица укрыты капюшонами, в руках взведенные арбалеты.
-Дан, ты ли это?!
Один из незнакомцев сдернул капюшон.
-Мари?! – Вырвался вздох удивления у Данила.
Девушка счастливо сверкнула белозубой улыбкой.
-Как же я рада вас видеть! Как вы тут оказались?!
Спутники Маринель разочарованно опустили оружие.
-Мы… - начал было Данил, но осекся. Стоит ли говорить правду? А если стоит, то до конца? – Мы…. С Фэба, в общем….
-Нас прислал Лис, - ответил за друга Хомяк.
Маринель удивленно вскинула брови.
-Лис? А что с ним, почему не… - как пулемет начала задавать вопросы охотница, но, поймав укоризненный взгляд друзей, осеклась.
Леса Гипериона не лучшее место для задушевной беседы.
– Мальчики, возвращаемся в лагерь. – скомандовала Мари, и с улыбкой добавила - Сегодня у нас праздник!

Лагерь поражал масштабом. Под стенами Бангвиля устроились десятки палаток, около коптящих костров греются ополченцы. То тут, то там звучит гитарный перезвон, а кое-где даже флейта с губной гармоникой. Пахнет дымом, сигаретами и жареным мясом.
Данил с удовольствием вдохнул прохладный воздух. Вот чего не хватало ему все это время! Родного Гипериона, чистой русской речи.
Мари усадила друзей у одного из костров, вручила каждому в руки по дымящейся кружке чая. Отхлебнув глоток обжигающего напитка, Данил на пару с Хомой начали рассказ.

Рассказал о рабстве, о Жасмин. О сырых джунглях Фэба, замке Кандур. Не забыл про летунов и камнееда, про болотные огоньки, коварстве некроманта. Дошло дело до Культа. Пришлось честно рассказать о выборе Лиса, и о том, как их отправили домой. Не стали рассказывать только об откровении Евгения насчет охотницы.

-Значит, к Ткачу вы так и не попали, - пробормотала девушка, вертя в руках кружку – Хм, и Лиса завербовали. А зачем им нужно в подземелье он вам не сказал?
Данил отрицательно покачал головой.
-Нет, не сказал. Но Жасмин проговорилась о том, что там, под руинами есть тайный проход в Белую Башню…
-В Белую Башню… - Задумчиво повторила Мари, отхлебнув из кружки – Нет, это вряд ли. Но может быть там, храниться ключ к дверям Каэр Аннона? Или что-то интересней. Видимо Жасмин было очень нужно это «что-то». Теперь, мертвой, оно без надобности…. Но зачем обеспеченному человеку связываться с Культом? У нее есть… То есть было все, о чем может мечтать девушка. Что же там, пульт управления Сферой что ли? Бред…. Интересно, что сделает Лис, когда доберется до артефакта? – девушка сделала паузу, а затем шепотом добавила - И доберется ли?

Друзья только пожали плечами. Нельзя точно сказать наверняка, что сделает теперешний Лис. Может, отдаст предмет Культу, может, прикарманит себе.
-А мы уничтожаем Культ всеми доступными средствами, - грустно улыбнулась молчания Мари – Вот, теперь идем к Каэр Аннону. Может быть, даже опередим Культ…
Друзья удивленно переглянулись.
-А зачем нам их опережать? Что мешает дать бой под стенами? Или, скажем, устроить засаду. Представь только, культисты снимают защиту с замка, готовятся войти, и тут бац! Мы им на головы сваливаемся! Это успех будет!
Данил в предвкушении потер ладони.

-Нет, мы должны быть там раньше. – Уклончиво ответила Мари – И как ты вообще представляешь себе четыре сотни мужиков, что прячутся в пустошах Харона? Нас там будут пытаться сожрать каждые пять минут.

Больше к этой теме девушка не пожелала возвращаться. Перевела разговор на более безопасные темы: как сняли осаду с Шипстоуна, сколько кланов присоединилось под Освободительные знамена.
Одно за всей этой болтовней Данил уловил четко: Маринель чего-то сильно боится, недоговаривает. То ли поражения, то ли еще чего.
Но это он выяснит позже, а сейчас можно отдыхать.

******
-Ну? Ну что там? Почему вы молчите? – Нервно рыкнул Георг, теребя галстук.
Кабинет руководителя проекта Реал-Сфера весь забит электроникой. Гудят процессоры, в полумраке мерцают мониторы. Между столов суетятся сотрудники аналитического отдела, облаченные в белые халаты. Выражения их лиц выражают крайнюю озабоченность. Еще бы, экспедиция пропала с радаров, едва ступив на территорию подземного Кингстауна.
Вот только Георг об этом еще не знал.
-У нас небольшая проблема, господин Георг. - пискнул Шестерев.
Руководитель сменился в лице.
-Проблема?! – взревел он – Какого дьявола, Шестерев?! Почему, когда за дело беретесь Вы, у нас возникают, - губы Георга побелели от гнева – Так называемые про-бле-мы?! Отвечайте, что случилось и почему?!
Старший Администратор мысленно перекрестился.
-Почти все группа пропала с радаров… Э…
-О Боже…. – Георг потер пальцами виски – Боже, ну за что мне это все, а? Знаете что, господин Старший Администратор, у меня вот тут – хлопнул он себя по карману – кобура. В кобуре – табельное оружие. ПЯ «Грач». В нем восемнадцать патронов калибра 9 мм, парабеллум…. И знаете, может статься, что в магазине останется семнадцать патронов, а в комнате на одно мертвое тело больше.
Шестерев сжался, испуганно сделал шаг назад.
-Но кое-что может избавить вас от трагической участи, - ледяным тоном продолжил Георг – Вы сказали, что ПОЧТИ вся группа пропала…. Подробнее, пожалуйста, кто выжил? Есть ли шансы?
-Ш-шансы есть, но н-ничтожно малы… - заикаясь, ответил Шестерев – Выжил только один… Объект 086Л, кодовое название…
Георг раздраженно отмахнулся:
-Знаю, знаю, Лис. Ладно, к черту. Молитесь, что бы ваш Лис продержался дольше остальных…. Иначе я вас точно пристрелю.

******
Боль с каждым шагом отступает все дальше. Метр, еще, еще… Первый десяток, второй. Каждую секунду, каждый удар сердца я ожидаю, что в спину мне вонзится смертоносный заряд. Но ничего не происходит. И я уже не бреду, а перехожу на слабый бег.
Жить хочется до безумия, обидно закончить вот так, в шаге от вожделенной цели.
Интересно, почему Жасмин еще не прикончила меня? Может быть, возится с Евгением. Или удар мага все-таки убил ее? Тогда, наверное, маг сейчас лежит у бездыханного тела девушки, жизнь капля за каплей уходит из него.
В этом случае мне надо вернуться, и выполнить данное Хомяку обещание. Или не стоит рисковать?

Конечно, не стоит. Еще три шага, четыре. Я все дальше и дальше от смертельной опасности. Но вот куда бреду?

Чертыхнувшись, я сдернул с плеча сумку, достал скомканную карту. Попытался на бегу определить месторасположение… Та-а-а-ак, ничего не понятно. Подземный Кингстаун – это безумное сплетение тоннелей, переходов, подъемов. Разобраться в этом хаосе на бегу не так-то просто. Еще не приведи господь наступить на ловушку.
Но судьба уберегла и от ловушек и от голодных монстров. Если Жасмин преследует меня, то тут она будет ой как не скоро. Решил сделать привал.

Я бегло осмотрел сумку. Не густо – немного вяленого мяса, фляжка воды и неожиданный сюрприз – консервы явно земного происхождения. Жить становится все интересней.
Небольшой клинок, что мне выдали в начале похода, потерялся за время беготни. Остался только засапожный нож, но им особенно-то не повоюешь, тем более с таким крепким противником. Благо у меня есть оружие пострашнее самой сильной магии – смекалка. Не раз она вытаскивала из переделок, вытащит и из этой.

Наскоро перекусил консервами, запил теплой водой. На сытый желудок и думается лучше.
Двигаться дальше наугад – верное самоубийство. Вновь достал карту, и теперь не без труда нашел тот злополучный тоннель. Цель моей миссии километрах в пяти отсюда. И то, если по прямой, а по прямой ну никак не получается. То ли завал, то ли еще какие ужасы. Это место на карте заштриховано красным, расставлены восклицательные знаки.
Путешествие в обход займет, может быть не один день. А такой роскошью, как свободное время я не располагаю.

К назойливому шуму труб прибавился еще какой-то звук. Напоминает то ли перезвон капель, то ли удары молота по наковальне. А что самое неприятное – звук этот с каждой секундой становится все ближе и ближе.

Сердце захватил животный страх. Что делать, куда бежать?!

Громыхнуло совсем рядом. Я запихнул карту в сумку, рванул с места. Единственный маршрут, который запомнил – по прямой. Значит так и побегу.
У страха глаза велики - мне легко удалось оторваться от преследователя почти сразу. Но темп сбавлять не стал.
Из-за расторопности едва не угодил в еще одну ловушку, на этот раз огненную. Повезло, что от времени механизм активации стал заедать, столб ревущего пламени образовался прямо за моей спиной, обдав нестерпимым жаром и запахом раскаленного металла.

Сразу после ловушки уже порядком поднадоевшие коридоры с трубами сменились на вытесанные в камне тоннели. Вернее сказать не вытесанные, а прожженные. Стены по структуре похожи на оплавленный воск. Хотя явно из камня. Прикоснулся – довольно теплые.

Чувство опасности сразу же кольнуло: «поворачивай и уходи». Но в памяти еще свежи жуткие «постукивания», нет, пойду дальше. Тем более, что тут заметно тише.
Чем дольше я шел по тоннелю, тем дальше и дальше становился шум. В скором времени он затих совсем. Уши заложила жуткая тишина.
Вспомнились мои похождения в катакомбах под Бангвиллем. Как мучился без еды, питьевой воды. И еще нежить эта треклятая.

Ожили подзабытые страхи.

Положение усугубило освещение – если раньше оно было равномерным, то теперь невидимые «фонари» светили через каждые двадцать шагов. То есть между десятиметровыми островками света приходилось десять же метров кромешной тьмы.

Топот моих сапог, сиплое дыхание разносится по всему подземелью, отдается эхом в стенах. И возвращается десятикратно увеличенной какофонией.
Я останавливаюсь у каждого островка, нервно слушаю тишину. Хоть бы капелька воды упала, как в нормальной пещере.
Наверное, стоит пройти еще немного, и я сойду с ума. Уже начинают мерещиться тени, звуки, голоса…. Но стоит мне остановится, как все тут же стихает.
-Покажись!!! – заорал я в темноту – Покажись, сейчас же!!!
-…кажись…кажись… чай..жей… - Донеслось в ответ.

Нет, пора с этим завязывать. Я нервно потеребил ремень сумки. Скрип кожи, точно так же, как и голос пронесся по подземелью.

Сверился с картой, оказывается я прошел всего – ничего. Впереди еще длиннющий тоннель и одна подозрительная комната. Точнее даже – зал.
Одно радует – Жасмин уж точно не сможет незаметно подкрасться. Как и другие обитатели Кингстауна. Хотя кто знает, может местная живность приспособилась есть приключенцев в условиях полной тишины?

Я вздохнул и ускорил шаг. Собрав волю в кулак постарался не обращать внимания на эхо, даже начал напевать песенку себе под нос. Кажется что-то из творчества Цоя. «Доброе утро, последний герой, доброе утро тебе и таким как ты…»

-Добрый день, Лис.
От неожиданности я вскрикнул.
-Тропос тебя побери… Фух… Макнамарру, это ты?
Честно признаться, я бы сейчас и бессловесной собаке был бы рад.

Кажется, мой невидимый собеседник усмехнулся:
-Да, конечно я. А что, мог быть кто-то другой?
-Мог, например куча бравых, мертвых парней, как на том болоте. – буркнул я – Зачем ты здесь? Соскучился, решил составить компанию сходящему с ума бродяге? Или, как всегда, по делу?
-Скорее по делу, мой юный друг.
-Давай только это свое «дело» выкладывай поскорее, а то меня на все подземелье слышно….
Макнамарру грустно вздохнул.
-Конечно, конечно. Но не волнуйся, ОНА пошла другим путем. Возможно, вы встретитесь, возможно – нет. Слушай же – впереди тебя ждет тяжелейшее испытание. Ему подвергается каждый смертный за короткую жизнь. Кто-то в большей степени, кто-то в меньшей. Испытание совестью. Увы, не все его проходят.… Как не прошел я в свое время. Захотелось власти, мощи. И вот теперь я прикован к трону в царственном Каэр-Анноне. На грани жизни и смерти. Не живой, но и не мертвый. В общем понимании…. Я с радостью бы рассказал тебе о своем прошлом, но, увы, сил моих на это не хватит. Буду краток – о твоей цели, твоей миссии. Презренный Культ желает заполучить последнюю страницу Летописи Иллюзорного мира. Видите ли она нужна им для исследования…. Я знаю наверняка, Лис – попади им в лапы этот кусок камня – Сфера умрет. Если он попадет ко мне в руки – Сфера тоже умрет, но немного иначе.
-Ты что-то про камень сказал? – Переспросил я.
-Да, тебе не показалось. На самом деле «Летопись» сферы – это всего лишь скрижаль. Небольшой постамент из камня. Когда-то давно, может быть монах Батист, а может кто-то другой отколол кусочек этой скрижали. Разумеется в корыстных целях. Летопись – это сосредоточение физических и волшебных законов иллюзорного мира. Даже ее частичка несет в себе небывалую мощь. Ее можно попросить о любом одолжении, хоть о горах золота, хоть о сокрушительном смерче, что уничтожит целый город. Или можно, допустим, попросить об отмене королевского гнева, - голос мага на мгновение дрогнул – Но скрижали нельзя ничего приказывать. За долгое время существования она обрела если не разум, то его подобие. Культ пытается обуздать древнюю силу Летописи, но…. Это бесполезно. Артефакт коварен сам по себе. Немало охотников за властью сгинуло по его воле…. Скрижаль можно уничтожить. Если взять хоть самую малу ее частичку и отправить, скажем, в другой мир, то весь волшебный потенциал уйдет в след за осколком. Не сразу, конечно, но уйдет.
-И что тогда будет с иллюзорным миром?
-Он развеется в течении нескольких веков. Найди осколок, бродяга, и принеси его мне. Вместе мы уничтожим скрижаль и прервем агонию больного мира…

Макнамарру умолк.
Вот теперь все встает на свои места. Мир действительно болен, во всем виноват разумный кусок камня. Но как же Ткач? Почему он смотрит на все сквозь пальцы? А если его нет вовсе, или , как думает Жасмин, он в спячке?
Я решительно стиснул кулаки.
Как бы то ни было, я навещу старика. Пусть Макнамарру говорит что хочет – минутой раньше, минутой позже, я приду к нему. Обещание сдержу, но для начала переговорю с Батистом. В этой истории не должно оставаться недомолвок.

В последний раз сверившись с картой, я двинулся в путь, совсем не обращая внимание на пугающие звуки. Приход Макнамарру вселил в меня непоколебимую уверенность. Теперь меня ничто не остановит.

Миновав злополучный коридор, я очутился в просторной зале.
Та самая комната с карты, что вызвала во мне бурю эмоций. Еще бы – чуть ли не единственное просторное помещение в округе наверняка таит в себе смертельную опасность.
Пол, потолок, и стены залы выложены крупной зеркальной плиткой. Кажется, будто шагаешь сам по себе. Я и мой перевернутый двойник осмотрели помещение.
В центре возвышается огромная, бесформенная куча серебристого цвета. От нее исходит слабый свет, весь ее вид, зовет, манит….
Я тряхнул головой, прогоняя наваждение. Опять какая-то ловушка. Осталось всего – то ничего: преодолеть зал, двухсот метровый переход, и вот я около цели.

На полу серым ковром лежит слой пыли. Да, давненько тут не ступала нога человека.

Отбросив страхи, я зашагал через зал, прямо к загадочной куче. Пульсирующее свечение немного напоминает дыхание: как будто спина свернувшегося клубком зверя то поднимается, то опускается….
Сознание вернулось ко мне только после того, как ладонь прикоснулась к шкуре диковинного зверя. На ощупь она холодная, почти ледяная, покрыта то ли водным конденсатом, то ли чем–то похожим.
-О боже, что ж я делаю то….
Я отскочил от зверя, схватился за голову.

-НАЗОВИ СВОЕ ИМЯ. – Прозвучало в сознании
-Нет!!! – закричал я – Вылезь из моей головы!!! Немедленно!
По залу пронесся нетерпеливый рык.
-ИМЯ, НАЗОВИ СВОЕ ИМЯ. – Настаивает голос.
-Хорошо!!! Лис! Меня зовут Лис…
-ЛИС…. – задумчиво прошуршал незнакомец –ЛИС. ИМЯ НЕИЗВЕСТНО.

Зверь зашевелился, вот стал отчетливо виден хвост, длинная шея… Крылья, поджарое, мускулистое туловище. И увенчанная рогами голова ящера.
Встречать драконов в живую мне не доводилось. Видел только прибитый у входа череп в одной из забегаловок Санпула. Даже та облезлая костяшка наводила на меня ужас, что и говорить о живом драконе.

То, что стояло сейчас передо мной, раздраженно пускало пар из ноздрей не шло ни в какое сравнение даже с самыми страшными кошмарами.

Ящер, презрительно прищурившись, рассматривает меня свирепыми, источающими ярко-алый свет глазами.

- ТЫ УМРЕШЬ, - прошелестел он – НО СНАЧАЛА МЫ ПОГОВОРИМ. СЛИШКОМ ДОЛГО Я СИЖУ ТУТ, БЕЗ КОМПАНИИ.
-Кто ты? – Прошептал я.
-Я – ДРАКОН. СТАЛЬНОЙ ДРАКОН. ТЫ УДИВЛЕН?
-Н-немного, - честно признался я – Ты…. Машина?

Дракон задумался:
-В ЦЕЛОМ ДА. Я – МАШИНА, НО Я МОГУ МЫСЛИТЬ, СЛЕДОВАТЕЛЬНО – Я ЖИВОЙ. А МАШИНА МЫСЛИТЬ НЕ УМЕЕТ, СЛЕДОВАТЕЛЬНО, Я И НЕ МАШИНА.
Легкая волна надежды всколыхнулась в душе.
-Значит, у тебя есть сердце, дракон! – заорал я, пытаясь призвать к совести ящера - Пропусти меня. Для Сферы все-таки стараюсь!
-ТЫ? ДЛЯ СФЕРЫ? Я ЗНАЮ, ЗАЧЕМ ТЫ ТУТ, НО Я НЕ ВЕРЮ, ЧТО ТЫ СПОСОБЕН НА ЧТО-ТО… ЧЕ-ЛО-ВЕК, ТАКОЙ МАЛЕНЬКИЙ… БУКАШКА.
-Я – букашка. Но зато я могу войти и выйти отсюда, а вот ты навеки заперт в своей…. Келье.
Ящер раздраженно рыкнул.
-ВОЗМОЖНО. А ТЫ БОЛТЛИВ ЧЕ-ЛО-ВЕК. ЭТО ХОРОШО. БЕСЕДА – ВОТ ЧТО ДЕЛАЕТ НАС РАЗУМНЫМИ…. М-М-М-М… -с металлическим гулом протянул дракон- ВОТ СКАЖИ МНЕ, БУКАШКА, КАК ТЫ СОБИРАЕШЬСЯ ОБОЙТИ ТАКОЕ ГРОМАДНОЕ СУЩЕСТВО?

Кажется, ящер дает мне шанс? Или просто забавляется как с игрушкой.

-Ну, мы же цивилизованные существа, о, Стальной Дракон. Думаю, мы сможем договориться.
-НЕ СМОЖЕМ, ЧЕ-ЛО-ВЕК. ТЫ СЛИШКОМ МАЛ, ЧТО БЫ БЫТЬ ПОЛЕЗНЫМ МНЕ. НО, КАЖЕТСЯ, Я ПРИДУМАЛ КОЕ-ЧТО ИНТЕРЕСНОЕ. ЗНАЕШЬ, МОИ ПРО-ТО-ТИ-ПЫ С ПОВЕРХНОСТИ НЕ УМЕЮТ ГОВОРИТЬ. А МОЖЕТ БЫТЬ И МЫСЛИТЬ РАЗУМНО. НО ЭТО НЕ МЕШАЕТ БУКАШКАМ СОЧИНЯТЬ ПРО НИХ ЛЕГЕНДЫ. ЕСТЬ ОДНА, ТАКАЯ ЗАБАВНАЯ…. ГДЕ ЧЕ-ЛО-ВЕК ОТГАДЫВАЕТ ЗАГАДКИ ДРАКОНА.
-Загадки? – Недоуменно спросил я.
Дракон, скрипнув чешуей, надменно кивнул.
-ДА. КАЖДАЯ ОТГАДАННАЯ ТОБОЙ ЗАГАДКА – ЭТО ЧЕТВЕРТЬ ПУТИ ДО ВЫХОДА. ЕСЛИ ТЫ ПРОИГРАЕШЬ – ТО Я ИСПЕПЕЛЮ ТЕБЯ. ЕСЛИ ВЫЙГРАЕШЬ – ТО У ТЕБЯ ПОЯВИТСЯ ШАНС. СОГЛАСЕН?
Я задумчиво почесал переносицу. Как будто у меня есть выбор.
-Согласен. Давай сюда загадки.

-НУ ЧТО Ж, НАЧНЕМ С РАЗМИНКИ. У ТРЕХ РЫЦАРЕЙ, ЕСТЬ БРАТ АРЕЙ. АРЕЙ ЖЕ ГОВОРИТ, ЧТО У НЕГО БРАТЬЕВ НЕТ. СКАЖИ МНЕ, ЧЕ-ЛО-ВЕК, ЛЖЕЦ ЛИ АРЕЙ?
Мысли муравьями забегали в голове. Лжец, или нет? Может эти Ареи – разные люди? Хотя нет, такой ответ слишком уж неоднозначный. Хотя, есть вариант совершенно безумный…
-Н-наверное все таки нет, - протянул я.
Дракон вопросительно уставился на меня.
-НЕТ? ПОЧЕМУ?
-У Арея нет братьев, те три рыцаря – женщины.
Механический ящер затрясся от хохота.
-ВЕРНО, ЧЕ-ЛО-ВЕК. РЫЦАРЕМ МОЖЕТ СТАТЬ И ЛЕДИ. СДЕЛАЙ СОРОК ШАГОВ. ОТЛИЧНО, ТЕПЕРЬ СЛЕДУЮЩАЯ ЗАГАДКА: У ТВАРИ ДВЕ ГОЛОВЫ, ДВЕ РУКИ, ШЕСТЬ НОГ. БЫВАЕТ ЛИ ТАКОЕ НА СВЕТЕ?
-Ну это просто, - отмахнулся я – Бывает конечно. Всадник на лошади.
-ПФ….- фыркнул дракон – ВООБЩЕ-ТО КАДАВР, НО ТОЖЕ ВЕРНО…. МОЖЕШЬ СДЕЛАТЬ ЕЩЕ НЕСКОЛЬКО ШАГОВ… ТАК… СТОП.
-У кадавра одна голова! – Крикнул я.
-БЫВАЕТ И ДВЕ. СЛЕДУЮЩАЯ ЗАГАДКА….
Выход совсем рядом, похоже, осталось вытерпеть всего одну идиотскую шараду.

-….МАГИ ПРИЗЫВАЛИ ДЕМОНА. ДЛЯ РИТУАЛА ОНИ ЗАЖГЛИ ПЯТЬДЕСЯТ СВЕЧЕЙ, НО ЧТО-ТО ПОШЛО НЕ ТАК, ДЕМОН ВЫРВАЛСЯ НА СВОБОДУ И УНИЧТОЖИЛ МАГОВ. ВО ВРЕМЯ ПОТАСОВКИ ДВАДЦАТЬ СВЕЧЕЙ ПОТУХЛО. ТЕПЕРЬ ВОПРОС – СКОЛЬКО ЖЕ СВЕЧЕЙ ОСТАЛОСЬ В КОМНАТЕ?
-По идее тридцать, - начал считать я – Но те тридцать горящих свечей в конце концов превратились в лужицы воска…. Следовательно осталось двадцать. Они-то не горели.
Дракон потянулся всем телом, расправил крылья.
-ВЕРНО. Я ДАМ ТЕБЕ ФОРУ…. ВО СТОЛЬКО ЖЕ УДАРОВ СЕРДЦА, СКОЛЬКО ОСТАЛОСЬ СВЕЧЕЙ. НУ ЧТО СТОИШЬ? БЕГИ….

Я бросился к спасительному проему со всех ног. Стараясь не думать о могучей зверюге за спиной, моля бога о как можно более легкой смерти. Едва я влетел в коридор, как волна обжигающего жара ударила в спину, сбила с ног. Кряхтя, ругаясь я поднялся и побежал дальше.
Дракон предложил поиграть в догонялки со смертью? Ну, ничего страшного, это я умею. Не от таких умельцев уходили.
Ящер дыхнул второй раз, на этот раз в сам тоннель. Стены окрасились багровым, языки пламени окутали тело, лизнули лицо, опаляя недельную щетину. Живым факелом я бросился на пол, сбивая занявшееся пламя. К счастью куртка зачарована от таких фокусов, а то лежать бы мне в этом подземелье паленой головешкой до скончания лет.
Едва закончилось огненное испытание, как горечь заполнила легкие, стало совершенно нечем дышать. Вот ведь беда, не сожжет дракон, так задохнусь в дыму! Отчаянно кашляя и отплевываясь я на четвереньках пополз дальше.
Нет, черт возьми, так легко Лиса ему не взять!
За спиной полыхнуло еще раз, но к счастью не зацепило, только гари стало еще больше. Чем он там плюется, химией что ли какой?!
Бормоча проклятия, я не заметил, как выбрался из злополучной ловушки. Свежий воздух наполнил легкие.
-Что, получил, ящерица?! – сиплый хохот вырвался из груди – Так-то, не будешь связываться с бродягами! Мы народ ушлый, не таких уделывали….

Довольный собой я поднялся на ноги, огляделся.
Драконово логово вывело меня к месту необычайной красоты: длинный, узорчатый мост раскинулся над бескрайней пропастью. Над головой – прозрачное ночное небо, усыпанное звездами. Воздух наполнен трелями птиц, запахом цветов.
Понятно сразу, что морок, но какой приятный для усталых глаз!

-Ты?!
За любованием природой я не заметил, как в помещении появилась Жасмин. Вышла из соседнего прохода.
-Да, я, - на лице моем расцвела наглая ухмылка – А ты опоздала, некромант.
Девчонке, верно, нелегко дался этот поход. Еле стоит, тяжело опираясь на посох. Роба до неприличия изодрана в клочья, все лицо в царапинах. Не иначе как дралась с тем топочущим монстром, что попался в самом начале пути.
-Это мы еще посмотрим!
Лицо девушки исказила злоба, она вытянула руку, с кончиков пальцев сорвался небольшой пульсар. Он ударил совсем рядом со мной, выбив из камней сноп искр.
Стараясь не терять ни секунды, я бросился вперед по мосту. Плевать на опасность – главное быть первым! И судя по тяжелому дыханию за спиной, девушка не оставляет надежды ухватить артефакт раньше меня.
-Я не для того играл в угадайку с драконом, что бы меня обставил какой-то хлипкий некромант!!!
Сделав финальный рывок, я допрыгнул до алтаря, схватил лежащий на нем осколок.
-Да!!!
Власть, абсолютная власть! Могучая сила разлилась по телу, в первую же миллисекунду я понял, что могу взглядом двигать горы, испепелять армии. Да что там…. Я могу перевернуть мир, изменить его законы! Теперь я всемогущ!
Из груди вырвался победный хохот.
-Он мой, отдай! – Взвизгнула жасмин, вцепилась тонкими пальцами мне в руку.
-Нет не твой!!! – рыкнул я и вцепился зубами в изящное запястье.
Солоноватая кровь наполнила рот. Отлично, так будет с любым, кто попытается отнять у меня власть! Только я могу сделать мир лучше.
А девушка тем временем, не взирая на боль, резко потянула на себя. Вместе мы на мгновенье зависли над пропастью, а затем в обнимку полетели в чернеющую пустоту.

*****
-Г-господин Георг! Лис взял осколок!!!
Директор озадаченно провел рукой по седеющим волосам.
-Невероятно…. И? Что теперь? Где он?
-Пока непонятно, но кажется все там же, рядом с ним еще один органический объект! – На одном дыхании выпалил Шестарев.
-Плевать на объект, - улыбнулся Георг – Его растерзают духи….
-Что же теперь делать?
Мужчина вперил в потолок мечтательный взгляд и прошептал:
-Ждать, мой нетерпеливый друг, ждать.

Почти неделя пути довольно сильно утомила Данила. Серые дороги Гипериона, однообразные села, город Шипстоун, вот и все развлеченье. Хотя Хомяка, похоже, вся эта муть забавляла. Парень наслаждался каждой секундой жизни в ополчении, каждым пройденным метром дороги. Лишь иногда, по вечерам, на него накатывала тоска. Это видно во взгляде, в движениях. А еще светловолосый друг постоянно избегал женской половины ополчения. Хотя последние не раз бросали на него заинтересованные взгляды.

Брать Данила в дозор Мари категорически отказалась. Говорила, мол, нужно беречь силы для более стоящего дела. Псоглавцу ясно, что девушка просто боится второй раз потерять друзей.

Единственное, что привнесло легкое разнообразие в походную жизнь – это переход через Дальние горы. Их можно увидеть, если смотреть на линию горизонта с западной стены Шипстоуна. И то только в хорошую погоду. В Старом мире Данилу так и не довелось побывать в настоящих горах, так что эти несколько часов стали глотком свежего воздуха.

Монстры, как и прежде, предпочитали прятаться по норам и не нападать на превосходящего числом противника.

Довольно споро, с руганью и пыхтением , ополчение дошло до Тантала.
Это небольшой островок, что в незапамятные времена отделился от Гипериона и теперь неподвижно висит в воздухе. Между островом и материком – пропасть, дна которой не увидеть даже ясным днем. Некоторые считают, что его совсем нет.
Через пропасть перекинут навесной мост. С виду довольно шаткое сооружение, но оно простояло не один век, возможно еще столько же простоит. Сферяне прозвали его «Мостом Нифонов», из-за гнездовья монстров, расположившегося неподалеку. Там, где не могла пройти группа бродяг, ополчение протопало без проблем, загнав в гнезда особо ретивых крылатых.

Прошло еще несколько часов, и разношерстное войско шагнуло в разноцветный зев портала.

******
Темнота окутала меня непроницаемым одеялом. Тело сковало невидимыми цепями, не могу ни вдохнуть, ни выдохнуть. Даже глаза открыть не получается, будто их вовсе нет. Что случилось? Я мертв? Разбился о камни в пропасти, ведомый алчностью, или же до сих пор падаю?

Нет, скорее всего, я погиб.

Если это так, то теория о «вечном покое» оказалась неверна – разве можно быть спокойным, когда у тебя нет тела? Ведь не получается даже элементарно уснуть, выкинуть из головы неприятные мысли, забыться.

Не знаю, сколько я проторчал в этой бездне. Может десять минут, может год. А может вечность – та, которую нельзя измерить.
Сначала я развлекался тем, что пел несуществующим голосом в пустоту. Пел мысленно. Затем стал звать на помощь, но никто, ни разу не откликнулся.

Я успел вспомнить все, что произошло со мной с тех пор, как мы встретили Маринель. Каждое мгновенье. Были замусолены до дыр все едкие фразы девушки, все ее улыбки. Забавные вопросы Хомы и добрые глаза Дана.

И вот, когда мой разум был на грани безумия, я вдруг почувствовал, что рядом есть кто-то еще. Это похоже на легкий сквознячок, дуновение затхлого ветерка. Кто-то такой же бестелесный, как и я, находился рядом, наблюдал.

Он смотрел на меня плотоядным взглядом, заставляя мою душу сжиматься в комочек.

«Я знаю, что ты здесь. Тебя выдает страх» - прошептал пришелец – «Здесь, в мире Духов тебя может сожрать кто-то более быстрый и сильный. Шокирующее известие, не правда ли?»

«Исчезни, оставь меня в покое!» - Ответил я.

Во тьме загорелись две красные точки. Глаза зверя.

«При других обстоятельствах я бы так и поступил. Подобные тебе – всего лишь трава, подножный корм для меня. Здесь у тебя нет глаз, что бы видеть, нет ног, что бы убежать – с такими как ты невообразимо скучно. Ты можешь только чувствовать, паниковать.» - зверь притворно вздохнул –
«Но ты разбудил меня ото сна. По правилам я не могу отпустить тебя назад. Да и не хочу – уж слишком сладкими были сновидения»

Мысли лихорадочно роились в голове.
Кого мне не повезло пробудить? Демона? Духа осколка?
В любом случае, мне срочно нужно искать выход из этой нелепой ситуации. И главное – без паники.

«Да, у меня нет рук и ног,» - начал я – «Но есть друзья. Если ты сожрешь меня, Зверь-из-осколка, то тебе придется худо.»

Хищник весело рассмеялся:
«Лжец! Тебе никто не поможет, ты – никто»

Я мысленно ухмыльнулся в алые зрачки.

«Ну, хорошо, смотри же».

По памяти я вспомнил слова песни мертвецов, что привиделись на болоте. Раз за разом прокручивал каждое слово, до мелких деталей воспроизвел жуткие лица воинов. Только когда отчаяние холодными когтями царапнуло душу, мой зов был услышан.

«Кто смеет беспокоить нас?» - гулко прозвучало неподалеку. Нотки неудовольствия в голосе призрака почти сразу сменились удивлением – « О, хм, узнаю тебя, человек. Далеко же ты забрался в своих поисках»

«Я нашел то, что искал».

Призрак озадаченно хмыкнул:
«Если ты искал конец в бездонной глотке этой…. Мерзости, то я не понимаю тебя»

«Меня не нужно понимать, мне нужен этот осколок»

«Ты, похоже, не в курсе, с чем столкнулся, живой. Тебе довелось найти источник бед нашего народа. Оставь его. И останься с нами. Мы дадим тебе все, что пожелаешь. Мертвые умеют быть благодарными»

«Дай мне сил укротить Зверя-из-Осколка» - устало взмолился я – «Это очень важно»
Призрак на мгновение умолк.
«Что ж, воля твоя. Но помни – эта вещь может как созидать, так и разрушать. Одно твое неловкое решения может перечеркнуть все, и ты будешь проклят. Готов ли ты взять на себя такую ответственность?»
«Это моя судьба» - Просто ответил я.

Я почувствовал резкий прилив сил, по невидимому телу будто прошла тысяча вольт. Обретенной мощью я ударил прямо между красноватых глаз зверя. Дух истошно завыл, я поднажал. С каждым ударом противник слабел все больше и больше, растворяясь во мне.
Прошла всего пара мгновений, как мы стали единым целым.
Я и осколок.

******
Харон показался Данилу если не адом на земле, то его подобием. Сразу после телепортации перед ним открылся унылый пейзаж – кроваво-красные горы, точно такой же песок под ногами. Так, наверное, выглядел бы Марс, будь на нем нужное для жизни количество кислорода.
А еще Дана поразила тишина. Абсолютная, всепоглощающая. Будто кто-то могущественный разом выключил добрую половину окружающие звуки. Остался только шелест песка под сапогами, гулкий вой ветра в горах.

Путешественник задрал голову вверх. Плотные слой облаков спиралью закручивается вокруг жаркого светила, на линии горизонта белеет изрытая кратерами луна.

-Господи, какая…. Мощь. – Высохшими губами прошептал Данил.
-А еще тут не бывает ночи. – Хмыкнула Маринель – Ты знал?

Дан отрицательно качнул головой.

-Да, картина печальная, но жить можно! – Хохотнула охотница - Тут должен быть город неподалеку, туда народ подтянется. Боятся пока нечего, на территории развалин до сих пор действует королевский гнев.
-Ты что, бывала тут раньше? – Изумился мужчина.
-Как тебе сказать, - протянула Мари, поправляя непослушную челку – Не была, но наслышана о здешних достопримечательностях.

От кого она наслышана, Данил переспрашивать не стал, все равно правды не узнает. Все-таки передалась ему толика недоверчивости Лиса. Уж больно странен весь этот поход.
Что движет предводителями кланов на самом деле? Алчность? Ну да, Харон – это золотая жила для бродяги, тут можно ковшом черпать нехитрые сокровища. Правда, возникнут проблемы с доставкой: до ближайшего города немало верст отмахать надо.

Второй вариант - это искренняя преданность Сферян благородному делу. Если учитывать, что по характеру Лис – это чуть ли не эталон честности среди бродяг, то эту теорию можно сходу отбросить.

Значит, ополчение идет разорять Каэр-Аннон, устранив перед этим могущественного конкурента. Но что будет, если бродяги решаться делить между собой награбленное? Море крови, горы мертвецов? Не проще ли все оставить как есть?

-Дан, чего застыл? – окликнул друга Хомяк – Давай живее, все уже вперед утопали!

Портал от города отделяли всего полкилометра пыльной дороги. Кто-то заботливо расставил вдоль обочины аккуратные столбики. Похоже, в незапамятные времена они были окрашены и исполняли роль декораций. Теперь же на фоне общей разрухи подобные элементы декора смотрелись более чем дико.
Как в прочем и весь Номрад.

Древние, покосившиеся здания, обветшалые стены. Нет, это не руины, а самый настоящий город – призрак. Если на Фэбе от зданий остались только остовы и часть кладки, то здесь каждая улочка была точно такой же, как и тысячу лет назад. Только на каменных мостовых, черепичной кладке, высохших фонтанах лежит толстый слой красноватой пыли.
-Примерно такая же картина открылась перед нами в первый день заселения. – Устало проговорила девушка, после жадного глотка из фляги.
-Заселения Гипериона? – Уточнил Хомяк.
Маринель молча кивнула, передала сосуд Данилу.
-Почему же все осталось…. Так?
Охотница только пожала плечами.
-Это все работа Королевского гнева. Наверное.

Данил грузно опустился на землю, прислонился спиной к стене. Горячая. Как и все в этом аду.
Соседние здания с укором таращат на чужеземца пустые, черные бельма. Такое же ощущение бывает, когда смотришь в глазницы черепа: глаз давно уже нет, но пустота все равно словно сверлом буравит тебя.

Хомяк сбросил с плеч тяжеленный рюкзак.
-Фух, ну и жара, - простонал он, потянувшись – Мари, скажи, а как это было? Ну, заселение?
Девушка на секунду задумалась.
-Это было страшно. Как будто мы умерли и оказались в аду.
Хомяк удивленно вскинул брови.
-Ну, ощущение смерти, - продолжила Мари – Как будто мы в одночасье умерли, а потом ожили. Это самое страшное. Кстати, вот тебе простое упражнение – попробуй вспомнить последние часы той жизни.
Парень напряженно сморщил лоб.
-Э-э-э…. Ничего не помню. – Озадаченно прошептал он.
-То-то же. Никто не помнит.

Постепенно к городу – призраку подтянулись остальные повстанцы. Лагерь разбивать не стали, решили заночевать прямо в домах. Данил с Хомяком устроились прямо на полу, в зале местной Таверны. Песок и пыль отсюда вымели почти сразу, и теперь Дан слипающимися от усталости глазами следил за танцующим в камине огнем.
На Хароне слились воедино оба времени суток, так что распорядок дня повстанцев решала усталость, а не темнота. Значит, пройти получится в два, а то и в три раза больше, чем на Гиперионе.

Скрипнула дверь, в таверну зашла, опасливо оглядываясь по сторонам, Маринель. Данил закрыл лицо краем спальника и громко засопел.
Девушка, затаилась на минуту, и затем, убедившись, что все спят, на цыпочках поднялась на второй этаж.

Рядом тихонько зашуршал Хома.
-Видел? – Едва слышно шепнул он.
Дан высунул голову из спальника, утвердительно кивнул.
-Потащила что-то наверх подмышкой. Чего бы ей от нас таиться?
-Пошли?
-Только тихо. Не приведи Ткач обо что-нибудь споткнуться.

Друзья тихонько выскользнули из постелей и, переступая через спящих товарищей, направились вслед за охотницей.

******
-Господин Георг! У нас вызов. От Маринель!
Георг блаженно улыбнулся:
-Принимайте. Может хоть от нее хорошие новости….
Зашипели динамики, на экране монитора показалась голова Маринель. Лицо испачкано в пыли, темные волосы спутались.
-Добрый день, Мари, как идут ваши дела? – Директор старался вложить в приветствие как можно больше человеколюбия.

И, похоже, это сработало.
-Добрый…. – промямлила Мари – Новости, ну как вам сказать. Мы на Хароне, сидим в Номраде.
Георг щелкнул зажигалкой.
-Это мы и без вас знаем, - пропел он, выпуская в воздух колечко дыма – Ждете точных указаний? Так вот вам они – сидите тихо и никуда не высовывайтесь.

Маринель открыла рот от изумления:

-Но…. Но как же план? Мы не можем сидеть, у нас Каэр-Аннон.

-Отменяется, - отмахнулся директор – У нас сейчас новая проблема нарисовалась, каждый кадр на вес золота. Так что пока никаких войн.

Возмущению девушки не было предела.

-Как вы можете…. Я готовилась! Поймите, я не могу вот так разом толпе мужиков приказать сидеть на месте! Они пришли за культом!
Лицо Георга исказила гримаса ярости:

-Отставить панику! – рыкнул он, саданув кулаком по столешнице. Стоящая рядом пепельница подпрыгнула и перевернулась – Вы помните, Мари, КАКАЯ основная задача стояла перед вами? Нет? Освоить земли Харона! Но никак не воевать с Нашими же солдатами! Не знаю, что вы там втемяшили себе в голову…. Советую вышвырнуть это вон. Осматривайте местность, ищите воду, металлы. Вот ваша задача! И никаких шараханий по сторонам. Я вас честно предупреждаю – мораторий на смертную казнь тут не действует. Вы поняли меня, девочка?
-Д-да…. Но…. – Мари набрала в легкие побольше воздуха – Простите, Георг, я не могу предать людей, поверивших в меня. И отказываюсь выполнять приказ, прощайте.
Экран пискнул и погас.

******

Охотница захлопнула крышку ноутбука. Вот и все, похоже, это конец ее блистательной карьеры в рядах культа. Ну и ладно, все равно затея гнилая настолько, что даже безносый учует запах предательства.
Чуткое ухо девушки уловило шум неподалеку.
-Кто здесь? - вскрикнула Мари, хватаясь за арбалет – Отзовись, а не то прошью болтом насквозь!

Из тени шагнула широкоплечая фигура.
-Это мы…. То есть я и Хомяк. Расскажешь о своих злодейских планах, или сразу убьешь?

Маринель демонстративно отложила арбалет в сторону.

-Вы же все слышали.

-Мы слышали только то, что ты работаешь на Культ, - нахмурился Данил – И то, что ты отказываешься выполнять какой – то там приказ.
Девушка задумчиво потерла переносицу.

-Я знаю, чего вы от меня хотите. Правды?

Данил молча кивнул.

-Будет вам правда. Рассказ получится не очень длинный, надеюсь, вы мне поверите. Сюда я попала еще совсем девчонкой, глупенькой, неумелой. Все только-только заселяли города, царили волчьи законы. Представь, каково девочке жить в таких условиях? Когда тебя через день пытаются убить или изнасиловать. А иногда и то и другое одновременно. Так я решила уйти от людей подальше, прикупила арбалет, охотилась на местную дичь. Издали убивать сперва мне показалось проще. Не видишь мук жертвы. Постепенно я превратилась в профессиональную охотницу. Когда появились так называемые «Гильдии», я, конечно же, ринулась в ту, что ближе мне по духу. Думаю, так было у всех…. Годы текли словно вода, новички все приходили и приходили, старики умирали. А те, кто остался в живых – неотвратимо менялись. Да, ты знаешь, Лис был прав насчет трансформаций – волшебные вещи меняют сознание, но с этим можно бороться. Нужна только сила воли и определенная сноровка. Кроме вещей на нас каждый день действует сама Сфера. Медленно, но неотвратимо. Конечно, в монстров мы от этого не превратимся, но кое какие перемены все-таки будут.
Девушка чиркнула зажигалкой, поднесла огонек ко рту.
-Видите? – прошепелявила она, оскалив зубы – Клыки у меня намного острее и длиннее, чем у обычного человека. А еще обострилось зрение, в темноте я вижу гораздо лучше. Но это все мелочи, по сравнению с главным талантом. Я умею убеждать людей. Что-то вроде гипноза. Мой бывший муж умел читать мысли, а его брата совсем не трогали монстры. Жаль, это не спасло их от людской жестокости…. Впрочем, это не важно. В Сфере существует организация, занимающаяся нами, «стариками».
-Это Культ, - догадался Данил– Надо же…

-Да, Культ, - грустно улыбнулась девушка – Довольно милые ребята, правда методы у них бывают…. Зверские. В ряды Культа можно влиться, только обладая каким-нибудь талантом, либо же быть с ними с самого начала. Значит, если Лису предложили работу – то он тоже приобрел талант. Скоро ему откроют маленькую тайну, и он станет по-другому смотреть на мир…. Я-то с Культом давно, многого навидалось, а вот его это может сломать. Итак, мне тоже предложили работу, я согласилась. Платили справно, провернули не один десяток операций. Но потом началась грязь. Моему руководству понадобился…. Осколок скрижали Сферы. Не буду вдаваться в подробности – сама мало знаю, скажу только одно – силу он дает немалую. Но и достать его весьма не просто. Мне было поручено отбирать кандидатов и….
-Все ясно, - буркнул Хомяк из-за спины Данила – Мы, всего лишь очередные претенденты.
-Не вы, а ваш рыжеволосый товарищ.
Дан шумно выдохнул.
-Так, с этим разобрались. Что с Каэр - Анноном?
-Это приманка. Он действительно существует, но культ его не контролирует. Думаю, они хотят попасть в него при помощи осколка. Я уговорила руководство подыграть мне…. Собрать армию, захватить Каэр.
-Бред. Осколка то у нас нет.
-Нету, - согласилась Мари – Но у нас есть армия. А у культа ее нет. Зато у них есть технологии. Сумей мы захватить хоть часть их людей…. Мы бы прошли до самой цитадели, вынести их всех к чертовой матери! Мы смогли бы жить нормально!

Данил удивленно помотал головой:

-Ну, ты, мать, дала жару. Развела интриг…. Значит, подкараулить Культ?

Охотница, весело хмыкнув, постучала ладонью по серому корпусу ноутбука.

-Видали, какая игрушка? У них много таких. А еще автоматы, вертолеты. Да-да, не делай такие круглые глаза. Благодаря культу У НАС из старого мира ничего не работает. А вот у них все нормально.

Данил растерянно провел пятерней по ершику волос.

-Признаться честно, я ни черта не понял. Что помешает им отключить всю технику, после ее захвата?

-Техника не работает только там, где стоят кристаллы – гасители. Мне еще много нужно будет вам рассказать, но давайте все-таки попозже?

Рядом сидит Жасмин. Взгляд туманный, потерянный, видно тоже только что очнулась. Но мне теперь никакой некромант не страшен – правую руку приятно греет Осколок.

Ощущение могущества слегка пьянит. Что мне теперь эти раны, это подземелье?

Мысленно я попросил артефакт вылечить меня.
Осколок слабо засветился в полумраке, в ту же секунду я ощутил, что уже ничего не болит, не ломит. Даже чувство голода куда-то исчезло.

Перевел взгляд на девушку.
Глупая, глупая Жас…. Неужели ты действительно думала, что сможешь одолеть Стража? Войти в мир духов и выжить? Какая самонадеянность….. Только погибла бы от когтей Зверя, все дело испоганила. Зверя проще взять сонного….

Теперь я многое понимаю. Не все, конечно, но пробелы легко заполнить. Этим я, пожалуй, сейчас и займусь.

-Меня и Жасмин – на поверхность….
Яркая вспышка, мгновенье невесомости. В лицо ударил яркий солнечный свет. Вместо затхлого подземелья кругом буйство зелени. Джунгли.
-Г-где я? – просипела Жасмин.
Я только улыбнулся в ответ, помахал ручкой на прощанье. Некогда теперь дебаты разводить. Пусть посидит, подумает над своим поведением, авось выживет…..
Итак, могущество выдержало проверку. Теперь можно приступить к самому интересному.
Сердце от волнения учащенно забилось. Я знаю, где ключ к разгадке всех тайн. В сердце Сферы.

-Белая Башня. – Шепнул я камню.

Зверь в артефакте недовольно заурчал, но выполнил приказ.

******
Георг грустно вздохнул, раздавив тлеющий огонек сигары о дно пепельницы. В воздух поднялся пучок искр.
-Идиотка…. Какая же она идиотка. Придется убить, а жаль, жаль, такой ценный кадр…. Какие выдающиеся способности.
Обстановка кабинета уже больше двух недель не меняется. Те же компьютеры, надоедливые администраторы. Все это никак не располагает к хорошему настроению.

Георга очень расстроила Мари. Еще бы – столько сил вложено в негодяйку, столько нервов потрачено. И вся благодарность – повернуться задом в самый ответственный момент.
-Господин Георг, - крикнул Шестарев, врываясь в переполненный кабинет – У меня для вас хорошие новости!
-Да не уж то, - вяло ухмыльнулся директор, глядя в блестящие глаза коллеги – Ну, что там у тебя….
Шестарев набрал в грудь побольше воздуха и выпалил на одном дыхании:
-Лис объявился! Вместе с Жасмин! Живой! Скакнул на поверхность Фэба… Только что.
Директор с торжествующим воплем хлопнул в ладоши. Наконец то! Долгожданный прогресс!
-Подожди, - опомнился Георг – Куда это «скакнул»?

******
Несколько секунд невесомости, яркая вспышка, легкое головокружение. Обычная телепортация. Когда перед глазами перестали прыгать зайчики, я огляделся. Обычное на вид помещение – крытый плитами пол, стены из грубо обработанного камня. Под потолком висят коптящие светильники.
Неподалеку что-то звякнуло. Я резко обернулся на шум, и с удивлением обнаружил сидящего в углу, на табурете охранника. Синяя форма, кепи со значком. В руках держит чашку с чем-то черным и ароматным. Не иначе как кофе. Я приветливо махнул рукой. Мужик в ответ молча кивнул, с каменным выражением лица поднял с пола ложку.
Довольно хмыкнув, я направился к видневшейся неподалеку лестнице.
Под тусклый свет фонарей начал нудный подъем. Лестница, как и положено, оказалась винтовой, башня все-таки. Бетонные стены плотно облепили черные, сплетенные в огромные пучки кабеля. Все пространство вокруг меня заполнял низкий электрический гул.
-Код 311, - пробубнил женский голос над ухом – Охране занять боевые посты. Повторяю, код 311….
Я поднял голову. Колонки уютно устроились прямо под потолком, рядом с ними чернел небольшой глазок камеры наблюдения.

Что ж, в душе я ожидал чего-то подобного. Звенья – факты все быстрее и быстрее занимают места в логической цепочке, для завершения картины не хватает всего пары моментов.
По ступеням загрохотали тяжелые армейские сапоги. Надо было хотя бы оглушить охранника.
-Стоять, руки за голову! – с ходу проорал вынырнувший из-за поворота военный. В руках – автомат, сам солдат чуть ли не по уши закован в бронежилет.
-Не двигаться!
-Стреляем!!!
За спиной раздались предупредительные выстрелы, пули с противным визгом срикошетили от бетонного потолка.
-Дан приказ брать живым! Огонь по ногам, парни!

Я криво ухмыльнулся. Нет, ребята ноги мне еще пригодятся.

-К господину Шестареву.

******
Посреди кабинета образовался маленький вихрь. Он сорвал со столешниц листы бумаг, безжалостно разметал их по помещению, затем начал расти, с каждой секундой набирая сил, пока по кабинету не начали кружить уже сами столы. Программисты с воплями кинулись в коридор, оставив господина Директора и его заместителя наедине с аномалией.

Ураган обратился порталом, из которого вынырнул объект 086Л.

Георг представлял себе Лиса несколько иначе. Пресловутый источник неприятностей оказался среднего роста парнем с рыжим ершиком волос. На усталом, осунувшимся лице отчетливо выделялись бегающие карие глаза. На земле, возможно, руководитель проекта принял бы его за психа: резкие движения, нервно дергающаяся, в мелких шрамах щека, грязная, местами подранная одежда.
Но господин Директор привык к тому, что каждый второй житель этого удивительного мира выглядел примерно так. Если не хуже.
-Добрый день, Лис. Рад видеть тебя.

Бродяга вздрогнул, резко повернулся на голос. В руке его блеснул непонятно откуда взявшийся нож.
-Нам предстоит долгий разговор. Присаживайся. - Георг изобразил на лице радушную улыбку.
Первое чему его научил многолетний опыт работы – это сохранять спокойствие. В любой ситуации.

Лис злобно сощурился и посмотрел на предложенное кресло, как на какого-нибудь кадавра.
-Нет, спасибо, я постою.

-Сдается мне, это одна из ваших любимейших фраз, - вздохнул Георг и зачем – то извлек из грудного кармана авторучку – Может кофе?

В ответ бродяга лишь состроил раздраженную гримасу.

Если быть честным, Георг совершенно был не готов к этой встрече. И, разумеется, не знал, как правильно вести себя в обществе дикаря. Сколько лет объект не видел даже лампочки? Чего уж говорить об остальном.

-Надеюсь, нашу познавательную беседу не прервут случайным вторжением? – Прервал ход мыслей Георга бродяга.
-Не беспокойтесь, охрана вас не тронет. – Отмахнулся Директор.
Лис криво усмехнувшись, уютно пристроился на краешке перевернутого стола.

«Каков наглец,» - посетовал про себя Георг – «Уверен в своих силах. Ну, ничего, мы его в миг обломаем.»

-Итак, начну издалека. В 2002 году по исчислению Старого мира парочка ученых оказались на пороге величайшего открытия – при помощи громоздкого прибора с трудно произносимым названием они заставили исчезнуть мячик. Минуты на две-три. Что якобы доказывало возможность путешествия во времени. Разумеется Великие того мира заинтересовались новинкой. Но интерес был чисто поверхностным – военных мало интересовал хроно-туризм. Их волновали проблемы более приземленные – локальные войны, терроры. Плюс капитальный развал внутри самой страны…. Но факт – из бюджета на проект деньги выделили, что позволило энтузиастам продолжить работу. Так прошло семь лет. За это время удалось выяснить, куда таки девался мяч. Как оказалось, к путешествию во времени феномен отношения не имел. Объект две с половиной минуты находился в так называемом «кармане» - ваакуме в виде сферы. Обычным глазом его не увидеть, ибо он находится в тех слоях реальности, что мы называем временем.

-Вот тут-то вояки встрепенулись. - Хмыкнул Лис.

-Именно, - кивнул Георг – Ученых посадили в бункер, под замок. Там они месяц за месяцем прятали по «карманам» самые разные предметы. Одни из них возвращались, другие оставались в сферах навсегда. Позже взялись и за живые организмы. Сначала засылали растения, затем кошек, собак, обезьян…. Но все одно – на землю возвращались они мертвыми. И зачастую в весьма испорченном виде. А это означало, что не все сферы рождались вааукмными. Для развития бактерий нужен кислород, иначе ткани не начнут разлагаться. Плюс время в «карманах» течет иначе – животные умирали с голоду, а тела их выглядели так, будто лежали там не меньше месяца.

-Тогда крутолобые засунули в машину человека с целым рюкзаком консервов?
Директор вежливо улыбнулся на глупую шутку.
-А вот и не угадали. Они попытались заслать туда еще собак, на этот раз с целым набором еды, и даже нашли способ, как ее обновлять раз за разом, но тут случилось несчастье. То ли прибор дал сбой, то ли сработало известное русское разгильдяйство – лаборатория взлетела на воздух. Хотя нет, это несколько неточный термин. Она просто растворилась. На ее месте осталась кратер с идеально ровными краями. Как будто кто-то взял и зачерпнул исполинским экскаватором километр московского леса. Вот только ковш у этой машины должен был быть идеально сферический формы.

-Я начинаю догадываться, что было дальше.

-Не торопите события. Дальше – самое интересное, - Георг от удовольствия причмокнул губами – На место катастрофы, как муравьи на сахар, сбежались эксперты. Стали судить, что да как, прочесывать хитроумными приборами землю…. Конечно, не надо было быть семи пядей во лбу, чтобы понять КУДА пропал научный комплекс. Нужно было думать, как ВЕРНУТЬ его назад. Ибо ни через полторы, ни через две минуты, ни даже через четыре месяца он не появился. Довольно скоро нашли небольшую зацепку – ниточку, что соединяла «Карман» и землю. Вот тут то и случилось второе несчастье – «нитка» оказалось очень нестабильной аномалией. Контакт с ней породил небывалой мощности вихрь, торнадо, что начал плясать сначала над Подмосковьем, затем над столицей. Делов наделал уйму. Ну, думаю, вы помните последствия этой катастрофы.
-Помню, конечно, - кивнул Лис – Давно было, но помню. Несколько пропавших без вести, погибшие, побитые стекла, машины….
-Именно. Дело происходило в июне, народу исчезло много. Властям с трудом удалось прикрыть последствия катастрофы. И тут случилось неожиданное.
-Что же?
-С нами связались западные коллеги.
-Ого.
-Вот и мы были удивлены. Чрезмерно. Оказывается, наши физики изобрели, как говориться, велосипед. Там, за океаном «карман» открыли еще в семидесятых, вот только из-за отсутствия современных технологий размер катастрофы оказался несколько большим, чем у нас. Рождалось по два-три смерча одновременно, благо у американцев полным-полно пустынь, что бы скрыть это безобразие. Но все-таки крохи информации просочились в массы, отсюда появились легенды о секретных базах, летающих тарелках и прочего псевдонаучного бреда. Порой из этих самых смерчей появлялось такое, что у самых суровых вояк волосы вставали дыбом. Правда, на землю все объекты попадали в исключительно мертвом виде. Так был открыт закон Невозврата. Нельзя вернуться домой тем же путем.

Бродяга от удивления разинул рот.
-Но….
-Не торопитесь, - с улыбкой остановил его Георг – Думаю, вам не очень интересно, да и вряд ли хватит образования, чтобы понять, как американцам удалось проникнуть в «карманы». Разумеется, исследовательские команды не информировали о законе «невозврата», и бедняги застревали в мини-мирах навсегда. Но в целом, для того времени наличие на службе у государства таких вот пространственных бункеров, было весьма актуальным. Как-никак шла холодная война, мир был на грани ядерной катастрофы.
Директор умолк, достал из кармана сигару и не торопясь раскурил ее.
-Вот так все и было, - вздохнул он, пуская в потолок облачко ароматного дыма – Мы, к сожалению, не располагаем достаточным количеством времени, чтобы полностью пересказывать историю освоения технологии….
-Я не тороплюсь. – Насупился Лис.
-И все же. К тому времени, когда наши ученые запустили первый «карман», западные коллеги развили идею на много шагов вперед. Скажу больше – они знали о аномалии практически все. И эти знания они передали нам. Не безвозмездно конечно – стране пришлось участвовать в проекте «Real Sphera».
-Реал Сфера? – Рыжий задумчиво пожевал губы.
-Угу, - Георг покрутил в пальцах тлеющий цилиндрик – Удивительный проект. Это скорее тайное общество внутри государств. Вы слышали про Масонов, Черепов? Это что-то подобное. Далеко не всем высоко стоящим чиновникам, генералам было известно о «РС». Ну, президенты, конечно, знали, но я не уверен, что все. Чем занимался проект? В первую очередь он старался закрыть ненужные «карманы» и колонизировать выгодные пузыри. В основном для социальных экспериментов, конечно.

Брови Лиса поползли вверх, в глазах сверкнула искорка гнева.

-Прежде чем рвать и метать, дослушайте. Опыты на невинных гражданах никто не ставил. Шли туда исключительно добровольцы, либо осужденные…. Наш пузырь стал досадным исключением. Если бы разведка «РС» пронюхала о нашем открытии – жертв удалось бы избежать. В общем «карман», что образовался над Москвой, оказался самым крупным бункером в истории человечества. Огромный пласт земли размером в семьдесят шесть тысяч квадратных километров. Ума не приложу, откуда он взялся, воронка столько бы не насобирала и за год работы. Но крутолобые, как всегда, нашли всему объяснение. Мол, в аномалии особые физические законы, и ими можно управлять. Огромное количество людей возжелало выжить, и бац – родился остров, висящий в воздухе.

-Шикарно.

-Не то слово. Вот теперь мы подошли к самому интересному. Про закон изменения реальности в проекте, конечно, было известно. Вот только управлять ими получалось сложно – нужно, что бы в одно и то же время определенное количество людей загадали желание. И искренне поверили в чудо. Разумеется, воплотить такое в реальность было очень трудно, поэтому была разработана специальная машина, симулирующая волны человеческого мозга. Они назвали ее Т.К.А.Ч.

-Ткач?! – Бродяга даже подпрыгнул от удивления.

-О да, Ткач. – Георг победно поднял в верх указательный палец– Типовой Кибернетический Аппликатор Частиц. Ну, это в переводе, на наш, великий и могучий. Typical Сybernetic Hunter of Analytical С-Hopes. Как-то так это звучало на английском, но я могу ошибаться. Много лет прошло с тех пор. Так вот, Т.К.А.Ч. занимался тем, что генерировал наши желания в этих иллюзорных мирах. Аппаратом управлял живой человек…. Живой в некоторых смыслах. У машины есть очень сильный побочный эффект – оператор обычно настолько сливался с механизмом, что дальнейшее их рассоединение приводило к гибели человека. Но зато несчастный в полной мере мог почувствовать себя богом.

-Весьма сомнительная перспектива. – Поморщился Лис.

-Кому как, - пожал плечами директор – Добровольцев всегда была тьма. За исправностью машины следили квалифицированные техники. Надо сказать, что Т.К.А.Ч. не маленький. Это махина высотой с одноэтажный дом устанавливалась обычно под землей, подальше от глаз колонистов. Приказы оператору отдавал отдел Аналитиков. Кстати, ты можешь наблюдать жалкие остатки нашего величия, вся Белая башня – это бывший аналитический отдел…. Впрочем, об этом позже.

-Что-то пошло не так в вашем эксперименте? – Выдвинул предположение бродяга.

-Можно и так сказать. Вообще аналогичные случаи бывали, но из-за разгильдяйства у нас случилась маленькая трагедия. Первое время эксперимент шел крайне удачно, все давалось с лету. Население росло не по дням, а по часам, дети рождались здоровые, земля приносила урожай по два раза в год…. Т.К.А.Ч. позволил нам быть чуть ли не бессмертными, жить без болезней, переломов. В общем, мы расслабились. И не заметили раскола в коллективе. Как выяснилось, далеко не всех устраивала наша маленькая утопия. В головах юных коллег родилась теория антиутопии. Они решили, что здоровое общество в идеальных условиях не воспитать, рано или поздно оно скатиться до насилия. «Деревенские пляски и песни это хорошо, но пора бы разнообразить рацион развлечений наших подопечных» - вот в таком ключе они и собирались действовать. Мы, естественно предложение отклонили, продолжили работать, как планировалось….

-И тогда они нанесли удар.

-Да, эти ненормальные напали на нас, - покачал головой Георг – Они добыли из арсенала оружие и с боем прорвались к Ткачу. Перестреляли всю охрану, убили старого оператора и поставили своего.
-Действительно, психи.

Директор замолк на минуту.
-На самом деле ситуация была полна трагизма, - наконец продолжил он, нервно поправив галстук – Конфликт назревал не один день. И проект их был местами очень даже интересным, но… В общем место оператора занял их лидер. И первое, что он, а если быть точным, то Она, сделала – это перенесла комплекс Т.К.А.Ч. в безопасное место. Подальше от наших глаз.

-Так это была девушка?

-Да, молодая, амбициозная студентка. Восемьдесят восьмого года рождения.

-Действительно, очень молода.

-Угу, но делайте скидку на то, что в «кармане» время течет быстрее, чем на земле. За годы, проведенные в иллюзорном мире, она набралась опыта. – Георг раздавил окурок о столешницу – Ну что могу сказать. Ситуация вышла аховая – мы лишились «сердца» Сферы и части личного состава. Конечно, у нас оставалось оружие, техника, но этого оказалось мало для борьбы с местной богиней.

Лис непонимающе покачал головой:
-А как же Земля? Связь с ней была нарушена?
Георг грустно рассмеялся в ответ.
-Дело в том, Лис, что у нас ее никогда и не было, этой связи. Мы существовали автономно. Периодически к нам засылали специалистов, компьютеры и прочее…. Но никто за всю историю проекта «РС» так и не вернулся домой. Мы вляпались в огромные неприятности, и выкарабкиваться из них нам пришлось самим. Земля, увы, помочь не могла.
-Постойте, то есть внутри «карманов» вы могли творить все что угодно?
Директор только развел руками.
-В общем – да. Но мы всегда старались не перегибать палку.
-Итак, что же было дальше?
-Дальше… Дальше мы начали охоту за бунтарями. Скажу одно – девочка, что управляла Т.К.А.Ч.ом оказалась на редкость хитрой заразой. Целых пять лет она водила нас за нос, игралась. Думаю, пожелай она уничтожить проект – нас бы не стало за минуту. Но вместо полного уничтожения она развязала войну. Это благодаря ей материк разделен на множество островов. Благодаря ей Иллюзорный мир кишит монстрами.

Бродяга задумчиво почесал подбородок.

-Так это оператор расплодил живность?

-Боюсь, что не совсем так, - грустно ухмыльнулся Георг – Мне бы очень хотелось обвинить ее во всех грехах, но… Девочка решила в одночасье создать мир – игру, с волшебством, драконами…. Добилась она этого оригинальным путем – тонко поменяла настройки дозволенного. Достаточно было человеку поверить в волшебство, как с пальцев начали срываться огненные шары и прочие фейерверки. Мир изменился на глазах. Люди действительно поверили в чудо, творили такое… Что голова кругом. Но довольно скоро обозначился побочный эффект. Все кошмары, подсознательные страхи, суеверия стали обретать плоть. Вот допустим, вы до жути боитесь мертвецов. Благодаря стараниям Ткача, с вероятностью в восемьдесят процентов ваш усопший товарищ заглянет на огонек. Разумеется, вы сожжете его волшебным огнем, но увидев монстра воочию, начнете бояться его еще больше и тогда…

-Тогда ко мне заглянут два мертвеца посильнее. – Хохотнул Лис.

Георг раздраженно поморщился. Только настоящий дикарь – продукт ошибок Ткача может смеяться над такими вещами.

-Что-то в этом роде. Страхов у людей на тот момент накопилось множество, а после раскола
континента амплитуда волнений подскочила до небес…. Что могу сказать, мы помогали как могли. Пока были люди, амуниция… Но монстры перли нескончаемым потоком. И что самое ужасное – население Иллюзорного мира под воздействием Т.К.А.Ч.а тоже стало меняться. Больше половины той фауны, что бродит по островам – потомки измененных первооткрывателей «кармана». Оператор опомнилась слишком поздно. Она вновь поменяла настройки, постепенно сведя мир к тому, что мы видим сейчас. Монстров стало меньше, способностей у людей ровно столько, что бы можно было защитить жизнь.

-Не могу сказать, что от этого мы счастливы.

-Согласен. – Кивнул Георг – Управление аппаратом не далось повстанцем легко. Случилась небольшая поломка. Правда оператор закрыла на нее глаза, и зря – машина очень и очень капризная, Т.К.А.Ч. начал сбоить и, в конце концов, случилось то, что спасло наши шкуры – у машины полетел конденсатор мыслеформ. Амбициозные повстанцы не успели вовремя захватить наши склады, а мы надежно сокрыли запасные части.

-Если под складом вы подразумеваете подземелья Фэба, то да, действительно надежно. Один дракон чего стоит…

Господин директор выбил дробь кончиками пальцев о столешницу.

-Дракон не наших рук дело, - буркнул он – Это оператор, когда претворяла сказку в жизнь, ненароком изменила всю окружающую реальность. Не исключено, что ваш дракон раньше был каким-нибудь танком.

Лис непонимающе мигнул.

-Т.К.А.Ч. способен кардинально менять структуру вещества, но создавать из ничего его не способен, нужен материал для репликации - пояснил Георг - Мы сами были поражены, когда из ангаров с вертолетами на нас устремились сказочные страшилища. Наверное, вы не раз натыкались на руины средневековых городов, монументы. Так вот, это – объекты фантазии оператора. Она действительно поверила в то, что до нашего прихода тут кто-то жил.

-И машина изменила пространство так, как нужно оператору? – Продолжил мысль бродяга – Что-то у меня все это в голове не укладывается.

-Просто примите это как истину. Уж я-то помню, как все начиналось.

Рыжий устало потер виски.
-Так, хорошо, с этим разобрались. Но как тут появились мы? Меня-то ураганом, как Элли с Тотошкой не засасывало.

- А вот это – продолжение истории. Так как человеческие ресурсы стали заканчиваться, и в скором времени «развлекать» оператору стало некого, повстанцы озаботились пополнением извне. То есть они начали выдергивать людей с земли. Черт знает, как им это удалось, но делали они это, не нарушая устава проекта «РС». То есть похищали заведомо обреченных людей.

-Очаровательный у вас устав.

-Не суди строго. Мы фактически давали вам шанс на новую жизнь, Лис. У кого то рак на последней стадии, кого-то только что сбило машиной…. Примеров множество. Иногда Ткач собирала людей буквально по кусочкам. Признаюсь честно, за годы нашей борьбы она намного превзошла нас, ввела свои наработки.… Но починить поломку так и не смогла. Примерно семь лет назад Ткач пропала из нашего поля зрения. Исчезла не оставив и намека на свое существование. Это позволило нам поднакопить сил, набрать новых сотрудников из числа, э-м-м-м – Георг на мгновение замялся – Из числа местных жителей. Без сомнений – Оператор копила силы для поиска склада. И, разумеется, она его нашла, но вот добраться – не смогла. Девушку подвела ее склонность к интригам. Помниться из банального штурма Белой Башни она слепила целое приключение, будь группа более осведомлена в целях – нам пришел бы конец, уж слишком молниеносным вышел удар. Это случилось два года назад, она вновь пропала, и мы уже было обрадовались, что надолго. Но тут на сцене появляетесь вы с этой идиотской картой.

-И ваш отдел решил перехватить инициативу. – Понимающе кивнул Лис.

-Более того, мы вознамерились уничтожить оператора и вернуться домой. При помощи вас, конечно. Иллюзорный мир столько раз подвергался переменам, что ткань его стала чрезвычайно хрупкой. Достаточно избавиться от Т.К.А.Ч.а и узор в пространстве распуститься. Все вернется на круги своя.

-Как в сказке, - фыркнул бродяга – В чем подвох?

-Ну во первых, - начал перечислять директор – Оператор разменяла не одну сотню лет. По нашим данным она слегка тронулась умом, но врожденная хитрость с годами только обострилась. Она невероятно мудра, Лис. Мудра и упряма, ее будет очень трудно обхитрить и убить. Но за последние семь лет она заметно ослабела – сказываются неполадки в оборудовании. Плюс есть еще один маленький секрет – внутри машины законы «кармана» не действуют.

-И где же расположена эта машина? Как в нее проникнуть?

-Думаю ты уже сам догадался, -расплылся в улыбке Георг – Или нет?

-Харон?

-Именно он. Этот остров больше всего пострадал в ходе нашего противостояния, плюс на него до недавнего времени вход переселенцам был заказан.

-До недавнего времени? – удивленно переспросил Лис – Маринель все-таки прорвалась туда?

-И даже армию собрала. Но армией Каэр-Аннон не взять, уж поверь мне. Эта мифическая крепость – всего лишь очередная иллюзия, что скрывает в себе суровую механическую правду. Оператор сумела скрыть сооружение от наших глаз, но, похоже, в последнее время ей стало очень туго. Не зря же она тебя так активно зовет к себе. Армия голодранцев, что топчется сейчас на пороге Харона, нужна была нам, что бы отвлечь хозяйку крепости от главной угрозы – тебя и нашего скромного отряда.

-О, да вы, вижу, уже решили, что я буду помогать вам? – хмыкнул бродяга – С чего такая уверенность? В моих руках осколок, я могу разнести ваш штаб к чертям собачьим.

-Можете. Но тогда Иллюзорный мир потеряет последнюю надежду на спасение.

Лис устремил в потолок задумчивый взгляд.
Постоянное позерство собеседника выводило Георга из себя, но он сдерживался из последних сил. Должен же хоть кто-то в этом кабинете оставаться цивилизованным человеком.

-Хорошо, я согласен сотрудничать, - спустя минуту выдал Хозяин осколка – Только для начала мне нужно, помыться, поспать и…. Поужинать, конечно!

-Белая башня в полном вашем распоряжении.

На небритом лице бродяги расцвела счастливая улыбка.

-Ну, тогда по рукам!

Ветер весело щекочет мне ноздри, забивается в глотку, глаза. Слепит. Сморгнув выступившие слезы, я повернулся назад в кабину.

В душе царило что-то вроде детского восторга. С детства у меня была мечта – полетать на настоящем вертолете, услышать, как лопасти разрезают упругий воздух, почувствовать, как многотонный аппарат отрывается от земли.
И вот моя мечта сбылась. Я лечу на вертолете, настоящем боевом вертолете! Лаконичные линии, острые углы – в этой машине нет ничего лишнего. Жаль, только создана она исключительно для убийства.

Под нами на огромной скорости проносится земля Харона. Вот уж не думал, что когда-нибудь увижу ее, а тем более с высоты птичьего полета.

Алая, словно на Марсе почва испещрена ущельями и кратерами. То тут, то там вспыхивают облачка гейзеров, выплевывая в мрачное небо струи пара.
-Лис, ну как тебе Харон? – Раздался в шлемофоне голос Георга.

Гул винтов не позволял нормально разговаривать, поэтому нам пришлось пользоваться встроенными в шлемы микрофонами.
-Впечатляет, - ответил я – Страшно даже представить, что у вас тут творилось.
В эфире воцарилось минутное молчание.
-Лучше даже не знать. - Наконец буркнул он.

Георг вызвался лететь вместе со всеми, его вертолет располагался в самой середине колонны, чуть позади нашего.

Перед началом операции меня накормили, дали хорошенько выспаться, помыться. Правда, к полету допустили при одном условии – на мне должно быть стандартное десантное снаряжение. Так что теперь я одет с иголочки: новенькие сапоги, защитного цвета комбинезон, легкий бронежилет, шлем с пластиковым забралом. Вместо верного клинка выдали укороченный автомат, кажется АК.

На земле пройти начальную военную подготовку мне не удалось – родители помогли отмазаться от людей в мундирах. Тогда я мук совести не испытывал, ведь на дворе стояли суровые девяностые, в армии царил беспредел. А вот теперь я жалею, что не научился даже стрелять из этой штуковины.

Правда Георг божился, что мне стрелять не придется, мол, вертолеты доставят нас к самой цитадели, а уж там препятствий, кроме Ткача конечно, быть не должно.

Ну, хоть никакой магии, даже простенького амулета. На душе, наконец – то, стало легко и хорошо.

-Георг Ведущему – 1. – прозвучало в динамиках – Отклонитесь на запад, мы слишком близко к Номраду. Нас ни в коем случае не должны видеть аборигены.
-Есть.

Корпус нашего вертолета чуть накренился влево. Эскадрилья поворачивала.
-Лис – Георгу, - весело проорал я, зажав кнопку связи – Господин Директор, а вы уверены, что пять здоровенных черных штуковин в небе без этого так уж незаметны?
Честно говоря, мне очень хотелось хоть краешком глаза увидеть армию Мари. Посмотреть пусть на крошечных, но все-таки друзей. Может быть в последний раз.
-Понимаю ваши стремления, - прозвучало в ответ – Но позвольте нам разрабатывать тактику. Лучше держите поближе к себе осколок и не нарушайте тишину.

Вот сволочь старая. Отчитал как маленького ребенка.
Я легонько коснулся небольшой металлической коробочки на боку. Скрижаль поместили в контейнер, изолирующий магические волны, чтобы оператор не вычислила нас раньше времени.

*******
Данила разбудил гул голосов, доносящийся с улицы.
Вооруженный до зубов народ сгрудился рядом с городскими воротами, бряцал железом, спорил. После недолгих расспросов выяснилось, что Мари и руководители ополчения решили все-таки выступать. Причина спешки осталась невыясненной, но раз решили выдвигаться – значит, существовали аргументы.

Вскоре, после недолгих сборов, первопроходцы двинулись в путь.

Сапоги ополченцев подняли лежащую на дороге вековую красноватую, как и все здесь, пыль. Она забивалась в нос, горло, дышать стало невозможно до такой степени, что многие приключенцы стали уходить малыми группами. Сначала на обочины, а затем все дальше и дальше от дороги. Как ни крути, а до настоящей дисциплинированной армии выходцам с Гипериона далеко.

Может быть поднятые сапогами тучи пыли, или же физическая усталость в виду отсутствия привалов ослабили бдительность разведчиков.

Когда же те опомнились, в рядах ополчения началась легкая паника. В небе, прямо на них летела эскадрилья стальных монстров.

******
- Ведущий-1 – Ведомому- 3! – наблюдаю скопление живых существ на шесть часов. Что прикажите делать?
Георг задумчиво пожевал губы. Наверняка какие-нибудь карлики устроили очередную миграцию, или что-нибудь вроде того. Глупо отклоняться от курса из-за такого пустяка, в конце – концов, это же Харон!
– Делайте что хотите, - буркнул он пилоту - Но к цели мы должны прилететь без опозданий. Это вопрос жизни и смерти, нашей, прошу заметить.
Капитан кивнул и дотронулся до кнопки связи.
-Ведомый-3 – эскадрилье. Курса не менять, высоту не набирать. Конец связи.

******
Твари приближались с ужасающей скоростью. Вот уже можно различить хищные силуэты, гул исходящий от них становился все отчетливей.
-Враг!!! – заорал кто-то – Уничтожьте их, приказ руководства!

******
Кажется, я уже начал скучать. Однообразный пейзаж приелся, чувство полета уже не вызывало восторгов, даже поболтать и то не с кем.
Я уже было собрался убраться подальше от ветра, как случилось неприятное. Вертолеты на полном ходу будто влетели в патоку. Воздух вокруг машин сгустился, и довольно резко их затормозил.
Я кубарем покатился к кабине пилота, кто-то случайно десантировался раньше времени. Трагичности добавил придавивший меня ящик наполненный чем-то тяжелым. Не иначе как патроны.
-Говорит Ведущий-1, эскадрилья в зоне повышенной анамальной активности.

-Приступить к бою. Ведомого – 2 уводите к цели задания.

Динамики задумчиво прошуршали.

-Есть.
Вертолет мотнуло в сторону и я, наконец, смог отпихнуть ногами подлый ящик. Воздушная жижа, в которую мы ненароком угодили, куда-то пропала, машина вновь начал двигаться с прежней скоростью.
Стальной монстр с каждой секундой уносил меня все дальше и дальше от разыгравшегося сражения между «аборигенами» и механизмами.
Вот три вертолета пошли на посадку за ближайший холм, подальше от магических зарядов. В это время четвертый открыл по людям шквальный пулеметный огонь, затем клюнул носом, вспыхнул, и горящими обломками осыпался на нападающих.

******
Монстры, в коих Данил распознал самые настоящие вертолеты из старого мира, застыли в воздухе на несколько мгновений, будто бабочки в паутине. Винты плавно замедлили движение, но массивные туши от чего-то не падали. Затем лопасти снова завертелись с бешенной скоростью и машины, будто испугавшись людей, скрылись за холмом.
Кроме одной. Вертолет чуть накренился вперед, завис над ошарашенной толпой.
«Сейчас ударит, сейчас ударит!» – Билась в голове Дана пугающая мысль.
Механизм, будто насмехаясь над бросившими ему вызов глупцами, продолжал нависать над дорогой. А затем атаковал.
Из спаренных пулеметов вырвался поток пламени, целый дождь пуль осыпал ополченцев, выбивая искры из камней, разрывая в клочья тела.
Люди в панике стали разбегаться кто куда. Но жужжащая смерть не давала им скрыться, пригвождала несчастных к пыльной, политой кровью земле.

Откуда – то с боку ударил феерверк из огненных шаров.

Непобедимого, закутанного в черную бронь монстра объяло пламя. Затем прогремел взрыв, и на месте величественного вертолета расцвел алый цветок.

******
Отряд удивленно охнул. Продукт гениальных умов Земли за считанные секунды поборол результат фантазии повстанцев.

-Ведущий – 1 сбит, - запоздало прохрипели динамики – Высаживаем десант.

Георг следом за солдатами спрыгнул на пыльную землю.
Операция, не успев начаться, близилась к провалу. Разумеется господин директор догадывался о том, что оператор знает о плане. Но чертовка сумела удивить бывалого руководителя и любителя интриг: она до мелочей просчитала каждый шаг врага, сумела нанести резкий, болезненный, но не смертельный удар. Она играла с Шестым отделом как кошка с мышкой.
Притвориться раненной, ослабленной, и, бац! Неожиданно контратаковать.
Но Георг и не думал сдаваться. Главный козырь – Лис, еще жив, а значит жива и надежда.
Оборванец весьма предсказуем, и у истории, задуманной оператором есть все шансы кончиться в пользу проигрывающей стороны.

-Господин директор! – кто-то дотронулся до его плеча. - Мы готовы к атаке.

Георг довольно улыбнулся. Евгений, как всегда на высоте. Пулеметчики и снайперы уже засели в тактически выгодных позициях, автоматчики ждут команды. Бывалый солдат еще ни разу не подводил его.
Правда из-за Лиса он едва не погиб на складах Фэба, но военная смекалка и толика везения позволила Евгению выкрутиться из щекотливой ситуации.

-Так атакуйте же.

******
Вслед за взрывом последовала новая атака. Одетые в камуфляж культисты открыли огонь по растерянным повстанцам.
Данил ухватил за рукав раскрывшего рот Хомяка и повалил его на землю.
-Пробираемся к тому камню! – Проорал Данил, указывая в сторону здоровенного валуна.
Хома молча кивнул, и забавно приподнимая зад пополз в сторону укрытия.
Данил бормоча сквозь зубы проклятия двинулся следом. Происходящее все больше и больше напоминает дурной сон. Вертолеты, автоматы…. Нет, конечно он верит Мари, но что бы все вот так и сразу.
Шальная пуля с визгом процарапала щеку и вонзилась в землю, выбив пыльный фантанчик.
Хваленые «волшебные» доспехи, подаренные Ткачом не очень – то хорошо защищают от огнестрельного оружия. Свидетельство тому – дорога, усыпанная скрюченными в нелепых позах телами.
-Это какая-то бойня, - проныл Хомяк, помогая Дану забраться в укрытие – Какого тропоса наши ничего не делают?!
Дан сурово нахмурился. Вот только паникера под боком ему сейчас не хватало.
-Сделали уже, - кивнул он в сторону дымящихся обломков – А сейчас готовят новый удар, вот увидишь…

Внезапно яркая вспышка ослепила друзей. Вершины холмов полыхнули белым огнем, стрельба стихла.

******
Полыхающе – громыхающее поле битвы осталось далеко позади. Как и вся группа прикрытия. Что ж, работать одному мне привычнее, хотя я бы не отказался от огневой поддержки. Если верить Георгу, Оператор – та еще стерва.
-Как они там? – Обратился я ко второму пилоту.
Парень только передернул плечами.
-Ничего. Их как будто колпаком накрыли.
Я задумчиво покусал губы. Что ж, возможно так оно и есть. Похоже, мы угодили в очередную ловушку, и выбираться из нее придется без занудных советов господина Директора. Справиться с это задачей в одиночку равносильно подвигу.

Следующие двадцать минут полета я тупо рассматривал носки сапог, изредка заглядывая в иллюминатор.
-Ведомый – 2 – эскадрилье, как слышно?
В ответ – тишина.
-Мы в зоне высадки, - устало пробурчал пилот – Иду на посадку.

Вертолет начал нарезать круги над небольшим плато. Заслышав шум, заметались маленькие тени, каких-то тварей, ища спасения от черного монстра.
Наконец мы, поднимая винтами тучи пыли, зашли на посадку.

Первыми, опасливо озираясь на землю спрыгнули солдаты, следом – я. Признаться, получилось это у меня далеко не так грациозно, как у новоиспеченных товарищей.
Пилот поспешно заглушил двигатели.
Я, устало вздохнув, расстегнул ремешок под подбородком, и бросил шлем в глубь самолета. Сейчас он будет только мешать.
Культисты поспешно последовали моему примеру.
-Ну и жарища, - я смахнул ладонью капельки пота со лба – Как в аду.
Сверху монотонно, тускло, сквозь закрученные спиралью облака, светит солнце. Так на Земле выглядит светило перед закатом. Я всегда недолюбливал такое состояние небес – будто природа застывает в ожидании чего – то неприятного, мучительно оттягивает агонию. С наступлением вечера у бродяги пропорционально растет тоска и тревога. Тоска – от осознавания того, что сейчас придется разбивать лагерь, собирать хворост, а тревога – от ожидания смертельно опасной ночи.

Я с улыбкой потрогал коробочку на поясе.

Но теперь у меня Скрижаль. Осколок. Кусочек могущества. В груди шевельнулся червячок сомнения. А с какой стати мне возвращаться домой? Может остаться здесь, свергнуть оператора, починить механизм и сочинить свою сказку.

От волнения у меня чаще забилось сердце. Свою сказку! А почему бы и нет? Такой шанс выпадает не всем… Стать… Богом?!

-Эй, с тобой все в порядке? – Меня легонько толкнул в плечо старший пилот.
-А? Нет ничего…

Я тряхнул головой, прогоняя наваждение.
-Георг давал какие-нибудь инструкции? Ну, на случай ЧП?
-Только карту. Сказал, что все остальное ты сделаешь сам.
Пилот подал мне аккуратно сложенный лист бумаги. Дрожащими руками я развернул его.

Георговское послание оказалось даже не картой, а очень четкой аэрофотографией. На Гиперионе за такую бы все золото кланов отдали. Красным крестиком помечено место посадки, синим кружочком предполагаемое месторасположение Т.К.А.Ч.а.
-Мы совсем рядом с замком, нужно поторапливаться.
По лицу пилота пробежала тень волнения.
-Хорошо. Пойду предупрежу капитана, бойцы прикроют тебя.
Я сосредоточенно кивнул.
-Как насчет возвращения? Горючего на обратный путь хватит?
Культист мгновенно сник.
-Ты знаешь…. Горючки – то хватит, но наша миссия не предусматривает возвращения… Как-то так.
-А, точно, - задумчиво протянул я – Мы же вроде как… Домой?
-Домой, - грустно улыбнулся пилот – Удачи.
Я неопределенно махнул рукой и сверясь в последний раз с картой потопал к Каэр - Аннону.

******
Мощнейшей силы взрыв начисто сорвал вершину холма, разбросав солдат Культа как кегли.

-Что еще за чертовщина, - просипел Георг, поднимаясь на ноги – Немедленно доложить!

-Аналитики говорят, что в вашем районе замечен всплеск энергии размером в…. – Шестарев в динамиках на секунду замялся – Вы не поверите… В четыре сотни М.З. Знаете, что это значит?
Господин директор ругнулся сквозь зубы. Первого помощника Георг специально оставил в Башне - такие ценные кадры непременно следует беречь. Единственным минусом Шестарева является феноменальная способность, с поистине театральным размахом, утаивать основные, и чаще всего шокирующие факты под конец доклада.

-Ближе к делу, ваши лекции я с упоением выслушаю позже.
В динамиках раздался вздох разочарования.
-Дело в том, что самый мощный маг выдает всего восемьдесят М.З.!
-Замечательно. – Буркнул директор. Из клубов дыма, сверкая доспехами, появились первые аборигены.
-Вот и я говорю, - восторженно произнес Шестарев – Необыкновенно! Такой всплеск энергии мы наблюдали только при становлении Иллюзорного Мира…
Георг вскинул автомат, дал короткую очередь в сторону ополченца и тут же спрятался за камень.
-А это значит где-то поблизости сам Оператор!!! – Победно закончил докладчик.
В укрытие, выбив сноп искр, врезалась шаровая молния.
-Весело. Что еще? Почему мы не накрыты Куполом?
-Она решила накрыть куполом весь экипаж Ведомого – 2.
Директор высунулся из-за камня и стрельнул в ответ. Одна из фигур пошатнулась и грузно осела на землю.
-Значит все идет по плану. Вычисляйте личность Альтер-Эго, а мы пока будем отбиваться. Конец связи.

******
Примерно через сотню метров от вертолета я наткнулся на невидимую преграду. Граница Каэр-Аннона никак не обозначена, просто в определенном месте воздух становится густым настолько, что превращается в настоящую стену.
Я постучал кулаком по препятствию. Раздался глухой, стеклянный звук.
Похоже, все так, как и предупреждал Георг – к Ткачу не попасть без осколка.
-Макнамарру, это Лис! – громко произнес я, расстегивая сумку – Скрижаль у меня! Пропусти!
Едва только рука коснулась серого, холодного камня, как по телу пробежал заряд бодрости. Вместе с силами, как и в прошлый раз, пришло знание. Оно уйдет, забудется, стоит только мне положить осколок назад, но сейчас… Я могу все. И невидимая стена – не проблема.

Мысленно я приказал препятствию исчезнуть.

Раздался легкий перезвон, похожий на звук бьющегося хрусталя. Стена осыпалась на землю Харона полупрозрачными хлопьями, обнажив серую громаду замка.

Я, с трудом пересиливая себя, вернул осколок в сумку.

Сказать, что Каэр – Аннон оказался великолепен – значит, ничего не сказать.
Острые, готичные шпили, кажется, пронзают насквозь алое небо. Иссиня-черная черепица покрывает десятки башен и башенок, что гармонично расположились по всему периметру зубчатой стены. Да уж, такой замок штурмом не взять.
Но он не был создан для войны. При ближайшем рассмотрении крепостная стена оказалась настоящим произведением искусства – прямо в сером камне высечены изображения неведомых тварей. Вместо бойниц на стенах – горгульи, жуткие и завораживающие одновременно. Мелких деталей снизу не рассмотреть, но впечатление они производят даже отсюда.

Мрачную гармонию нарушают какие-то несуразные ворота. Массивные, будто наспех сколоченные из исполинских досок, они приглашают внутрь, чуть-чуть приоткрыв створки.

Похоже, ближайшее время придется принимать правила игры оператора. Я зябко передернул плечами. Ну, особого выбора нет, последний шаг сделан, теперь – только вперед.

Внутренний двор замка оказался на удивление маленьким, видимо по задумке архитектора все пространство должно уйти на всевозможные комнаты.

- Мак, я не собираюсь блуждать тут вечно. Покажись!

Рядом со мной со скрипом отворилась неприметная дверца. Вот и славно. Я уверенно шагнул в узкий проем.
-Хм, неожиданно.
Дверь привела меня прямиком в огромный зал, ласково, будто пледом, укутанный в темноту. Тот самый зал, в котором мне привиделся Макнамарру. В центре помещения возвышается массивный трон, освещаемый трепещущими огоньками свечей.
Я тихонько снял автомат с предохранителя, и повесил за спину.
-Здравствуй, Лис, – донесся до меня сухой старческий голос – Подойди ближе, дай рассмотреть тебя.
На полу возникла тускло фосфоресцирующая дорожка. Я, стараясь не делать резких движений двинулся около нее.
-Я вижу, ты боишься.
На троне вольготно расположился иссохший скелет. Сквозь истлевшую мантию виднеются ребра, на скалящемся черепе еще виднеются остатки седых волос, бороды.

-Любой нормальный бродяга должен бояться твоей ворожбы, Ткач.

Покойник, заскрипев костями повернул ко мне голову. В глазницах заплясали таинственные зеленоватые огоньки.
-Отличный ответ, - проскрипел он – Для бродяги. Но ведь ты сумел подняться выше простого смертного. Ты – носитель скрижали. Или мощь его не впечатлила Лиса?
Я досадливо поморщился в ответ.
-Меня не впечатлил дешевый маскарад, Макнамарру. Если ты пытаешься напугать меня заурядным личем, то позволь посочувствовать – у тебя ничего не вышло.
Скелет грустно рассмеялся в ответ.
-Бессмертие легко не дается, мальчик мой. Вот уже много сотен лет сижу я в этом кресле без еды и питья. Облегчи страдания старика….
-Отдать осколок? – С улыбкой перебил я.
Лич застыв без движения начал буравить меня глазницами.

В голове мечутся сотни мыслей. Морок? Или нет? Георг обещал, что внутри механизма морок не будет действовать. Так что же выходит, раз есть лич, значит Т.К.А.Ч. не здесь?

-Нет, нет, - наконец отмер Макнамарру – Неверный вопрос. Скрижаль нужна не мне. Нужна ли скрижаль тебе, - скелет ткнул в мою сторону костлявым пальцем – Вот это – правильный вопрос. Думай, в-прошлом-бродяга. Я уже устал сидеть тут, устал существовать меж двух миров.… Я хочу отдохнуть. Займи мое место? Я так давно не видел солнца…
Последняя фраза мне особенно не понравилась.

-Обмен телами?

-Не-е-е-ет. Твое тело нужно тебе тут. Я предлагаю стать новым хранителем, новым держателем порядка. Ведь ты мечтал об этом? Только ты сможешь привести все в порядок, только ты сбросишь цепи хаоса… Смети мои останки с трона, сядь, используй скрижаль. И все будет в твоих руках. Хочешь – Харон вновь зазеленеет. Хочешь – ты объединишь острова в один, как раньше. Поможешь людям, вырастишь леса, по которым дети твоих друзей смогут гулять без опаски. А в центре континента будет море. Скажи только «да».
-В чем подвох? – Наигранно удивился я.
Лич с хрустом опустил руку.
-Нет подвохов.
На моем лице расцвела злорадная усмешка.
-Наглая ложь, - по буквам процедил я – Помниться на Фэбе ты мне другими видениями голову пудрил. Я все знаю, Мак, бросай этот маскарад.
Макнамарру жалостливо качнул головой:
-Несчастное дитя. Ты попал ловушку Врага, ты обманут…
-Где портал?! – эти дурацкие игры мне порядком надоели – Докажи, что ты не лжец.
Скелет, задрожав всеми костьми подался вперед. В лицо пахнуло тленом.
-Скажи «да», и я покажу тебе портал, алчный ребенок.

Я сорвал с плеча автомат и передернул затвор.
-Нет.
Палец нажал на упругий курок. Оглушающий грохот разорвал тишину так же, как пули разорвали прах Макнамарру. Отлетел в сторону череп и разбился об пол, рассыпалось в труху тело. В воздухе повисли клочья одежды.

-Ты порой непредсказуем.
Я резко развернулся, и открыл огонь в темноту, туда, откуда доносился мягкий женский голос.
Пули с визгом отскочили от какого-то препятствия. Я отчаянно палил в пустоту до тех пор, пока рожок совсем не опустел.
-А ты опасен.
На этот раз девушка говорила из-за моей спины. Я потянулся за новой обоймой.
-Ну, все, достаточно игр. Не люблю разговаривать, когда по мне стреляют.
Неожиданно цевье под моими пальцами промялось, грозное оружие в мгновение ока осыпалось под ноги белым песком.

Из тьмы зала показалась тоненькая, точеная фигурка. Разговаривать? Верная гибель, она просто хочет забрать осколок! Мой осколок! Я выхватил нож и с диким воплем бросился на врага. Девушка, печально вздохнув, вытянула руку. В грудь мне будто молотом ударили, я пролетел по воздуху несколько метров и грузно бухнулся на пол. Левую руку пронзила жуткая боль, я выронил нож и со стоном перекатился на здоровый бок.

-Сломал руку. Как жаль, а ведь ты сам виноват, в гостях себя так не ведут, - окутываемая ярким светом фигура приблизилась – Как видишь, мне ничего не стоит отнять у тебя жизнь, но это было бы нечестно. Ты проделал достаточно долгий путь, чтобы услышать ответы на вопросы. Только не думаю, что они тебя порадуют. Ты готов?

Боль затуманила разум, я попытался что-то ответить, но язык отказался слушаться.

-Ах, еще и ребра, - оператор грустно покачала головой – Ну что ж, я на время облегчу твои страдания. Так лучше?

Я отрывисто кивнул.

-Хорошо, - прошептала девушка, лицо ее по-прежнему скрыто ярким светом – Как-то не очень красиво началась наша встреча, верно? А все благодаря Георгу. Или господину Георгу, как теперь он просит себя называть. Скажу прямо – он тебе не солгал, почти. Знаешь, недоговорки, они во много раз хуже лжи и таят в себе странное зло.
Я насмешливо улыбнулся в ответ.
-Зло – это ты.
-У тебя детский темперамент, Лис. Но ты упрям, как стадо быков, это в нашей ситуации очень… Ценно.
Вздох негодования вырвался из моей груди.
-Вы оба, ты и Георг… Вы сломали мне жизнь. Вы все время пытаетесь о чем-то поговорить, заставляете слушать силой. Относительно меня ты – зло. Оператор, я даже не представляю, что нового ты мне скажешь.
Девушка звонко рассмеялась, прикрыв рот ладошкой. Сияние постепенно гасло, и теперь можно разглядеть полупрозрачное, вычурно расшитое белое платьице, стройные, почти тонкие, ножки. На узкие, аккуратные плечики спадают шикарные, цвета шоколада, волосы.

-Все в мире относительно. Особенно в этой вселенной, в нашей вселенной.
-Ты хотела сказать «в моей».
-Нет, я сказала именно то, что имела в виду. Да, не буду юлить, я – оператор. Но в одиночку с такой машиной, как Т.К.А.Ч. не сладить.

Я с кряхтеньем сел, охлопал себя по карманам. Девушка намек поняла, легонько щелкнула пальчиками, в грудном кармане появилась пачка сигарет и зажигалка.

-У злодея всегда есть свита приспешников, - пробубнил я, щелкая кремнием – И это отнюдь не делает их героями.
-Верно. Но у справедливости лицо не черное, и не белое. Это всего лишь слова, иллюзия. Волк, загрызая оленя считает себя правым – ведь он убивает ради еды. Ради пропитания не только себя, но и стаи. Относительно оленя волк – квинтессэнция зла. Но сторонний наблюдатель примет точку зрения обоих и останется в стороне.
Оператор тихонько опустилась рядом со мной, поджала босые ноги. В ноздри ударил аромат свежих трав. До боли знакомый аромат
-Справедливость? Не много ли ты берешь на себя?

-Мы – не охотники, и не добыча. Мы не имеем права мыслить плоско, как это делаешь ты. Это не обвинение, Лис, условия твоего существования заставляют думать так, не держи зла.
-У вас очень интересная сфера деятельности, - хмыкнул я, стряхивая на пол пепел – Вы играете жизнями, это конечно не черное и не белое.

-Позицию Геры ты уже видел. Давай я расскажу историю со своей точки зрения, а ты сделаешь вывод.
Я медленно кивнул.
-Когда-то давным-давно мы, сотрудники проекта Реал-Сфера были засланы сюда. Я, тогда еще совсем юная, легкой рукой подписала страшный документ. Контракт на невозвращение. Проект брал под опеку мою бедствующую семью – мать, братьев, сестер. А меня закинули сюда, в Иллюзорный мир. Я, не ведая настоящей цены жизни, пожертвовала собой. Верх цинизма, детский фарс, пафос. Это, был далеко не подвиг – каково родственникам знать цену своего благополучия? Нет, я им ничего не сказала, но они догадались, что никогда не увидят меня. И я никогда не забуду глаз матери. Девочка хотела сотворить Добро, и чем же это обернулось? Горем.

Бычок искоркой улетел в темноту, скакнул пару раз по полу и погас. Хорошие сигареты, точно такие же я курил в первые дни приключения.

-Итак, я плавно влилась в коллектив. Талантливый психолог не может не влиться в него. Я споро зашагала по карьерной лестнице и вскоре стала главным ассистентом по психо - моделированию Иллюзий. Реал-Сфера далеко не бескорыстно содержала переселенцев. Проект ставил социальные эксперименты на людях. В основном это было в рамках приличия, но иногда – девушка зябко передернула плечами – Иногда руководство перешагивала грань этики. Мы часто вмешивались в интимную жизнь жителей и проделывали такое… За что бы на родине посадили пожизненно, а в других странах и того хуже, посадили бы на электрический стул. Вполне заслуженно. Я долго терпела, но в конце концов мое сердце не выдержало. Вокруг меня образовалась группа активистов, мы стали работать подпольно. Появились первые идеи, проекты… В конечном итоге я переманила к себе добрую половину состава. Дальше ты знаешь…
-Вы захватили Т.К.А.Ч.
-Да, на такой отчаянный шаг нас толкнули последние действия руководства – они вручили переселенцам оружие. Убийство – это хуже чем изнасилование, убийство, это хуже чем любая подлость. Они заставили и без того несчастных людей лишать друг друга жизни! Тогда мы захватили машину, но я не сразу стала оператором, это случилось много позже, после первого кризиса. – девушка сделала минутную паузу – Вот скажи, что ты думаешь о войне?

-Много чего, - пожал я плечами – Я на ней не был, но говорят – штука поганая.
-Относительно. В любой компании всегда найдется человек, обычно вечный студент, готовый встать у трибуны, сделать мир лучше. Он всем сердцем жаждет покончить с войной, это похвально. Но пользы от него не будет никакой – этот человек бесполезное мясо. Он дурак, слепец, глупец. Не нужно смотреть на меня такими глазами, я была набитой дурой. Мы переработали мир, сделали настоящую утопию. Все было хорошо, луга цвели, поколения сменяли поколения, но тут случилось странное – люди стали терять интерес к жизни, стали умирать. Зато появились закостенелые маньяки, чья жажда крови превышала все допустимые пределы. И вот тогда мы поняли, что человек и война – вещи неразделимые. Это заложено в наших генах, это орудие эволюции.
-Естественный отбор.
-Выживает сильнейший. Война толкает прогресс вперед, война сдерживает нашу популяцию. Чем старше цивилизация, тем больше вреда приносится миру. Не потому, что людей больше, просто культура сдерживает первобытную ярость, она копиться поколениями…. А затем выплескивается, извергается, будто вулкан! И гибнут миллионы. Затем лет тридцать мира и – по новой. Я не говорю о ресурсных войнах, о территориальных претензиях, все это – лишь мотивы. Корень зла лежит глубоко внутри нас.

Я задумчиво почесал здоровой рукой подбородок.

-Что же мешало вам взять и вырезать ген войны?

-Мы могли это сделать, но не стали. Если что-то поменять в человеке, то…. Это будет уже не человек. Поэтому мы дали людям оружие, магию. Что случилось – ты видел во снах. Харон – яркий пример «выброса» человеческой жажды крови.

-Георг сказал, что это ты разворотила континент…
-Это не совсем так. Мне пришлось его расколоть, что бы хоть как-то охладить горячие головы. Правда, это не помогло. И в конечном итоге люди довели себя до состояния монстров, что теперь так сильно вам докучают. Они научились всему, что умею я. Просто у магов не хватило энергии для воплощения некоторых… Идей. Но даже крох силы хватило, что бы уничтожить Утопию.

-Кажется, я начинаю догадываться, к чему ты клонишь.

-А не надо быть семи пядей во лбу. Предыдущий оператор не выдержал морального удара и застрелился. За штурвал встала я. Хоть я и раньше направляла действия Т.К.А.Ч.А. , то теперь я могла воплотить проекты одним усилием мысли. И я создала новый мир, Мир последней надежды. Маленький первобытный хаос. Хаос племен и маленьких войн. Все шло замечательно, пока машина не стала давать сбои. Даже по меркам Земли она проработала достаточно долго, что уж говорить о Иллюзорном мире, в котором время течет в десятки раз быстрее. Итак, Т.К.А.Ч. сломался. Мы приложили титанические усилия, что бы найти нужные запчасти, найти-то нашли, но вот доставить сумели не все. Последняя, самая важная часть осталась на Старых складах. Что бы достать ее нужен был человек особой подготовки, и кроме того с особым даром.

-Даром видеть невидимое, то есть духов?

Оператор кивнула.
-Духи – неотъемлемая часть любого мира. Они бывают разные, но появляются совершенно одинаково – после смерти живого существа, будто человек, или какой-нибудь куст полыни. Т.К.А.Ч. по большей части занимается тем, что перерабатывает души в энергию.
Вздох негодования вырвался из моей груди.
-Это ужасно, - прошептал я, качая головой – Уничтожать… Усопших… Да как вы вообще посмели так поступать?!
Кулаки сжались от ярости. Как же так, все мои друзья, приятели были сожраны какой-то машиной?

-Остынь, Лис, - мягко попросила девушка – Дело в том, что души не могут выйти за пределы иллюзорного мира, слиться с первоначальной родиной. А именно это нужно для частичного возрождения. Т.К.А.Ч. помогает им выйти из сферы, и заодно обеспечивает себе энергию для работы. Такой вот механический симбиоз. Но из-за поломки машина уже не могла успешно перерабатывать души. И вскоре они наполнили всю Сферу, им стало очень тесно. Они начали пробуждаться ото сна, гневаться. Знаешь, что происходит, когда дух просыпается? Он приходит в ярость, он голоден и ищет тело. Свое, чужое ли – не важно. Для души нет понятия личности, у нее есть лишь желание вернуться. Что-то подобное я показывала тебе во снах о Макнамарру. Если не починить машину – все острова будут кишить нежитью. И, боюсь, в этом кошмаре выживут немногие.

-А мы-то причем? Я, например, Данил, Хомяк? Мы не должны расхлебывать ошибки этого мира, мы – земляне! И не рождались здесь. Верни нас всех на землю.

Оператор грустно вздохнула, и положила прохладную ладонь мне на лоб.

-Глупый, глупый. Ты всю дорогу то ищешь правду, а услышав не то, что ожидал начинаешь выдвигать требования. Ну что же, знай – на землю нет пути. Можно уйти в другую «сферу», как это сделал Де Орко, или умереть и быть переправленным Т.К.А.Ч.ом. Проект, который я возглавила назывался «второй шанс». Мне хотелось исправить ошибки, допущенные Реал-Сферянами, у меня есть собственный горький опыт всей тяжести перехода.

Я сглотнул вставший колом ком в горле. Вот и узнал. Не сказать, чтобы услышанное сильно удивило меня, слова Георга подтолкнули на мрачные мысли, но и до этого… Я догадывался. Мы все догадывались, но, ни один не произнес страшные слова вслух.

-Лис, что бы перейти из одного мира в другой нужно умереть.

Она положила мне руку на плечо и крепко сжала его.

-И… Как это произошло со мной? Я не помню ничего. – Произнес я бесцветным тоном.
-А что ты вообще помнишь? – задала она встречный вопрос – Будет ли легче от новой правды?

Я задумался. С самого моего первого дня тут воспоминания о земле еще были свежи. Но если вдуматься, вспомнить лица родных, имена – ничего не получиться. Они остались густо размазаны во времени, в сознании. Иногда, холодными вечерами, когда греешь руки у костра и вздрагиваешь от каждого шороха, приходят в голову мысли – а может, и не было ничего? Кажется, будто другой, спокойной жизни и быть не может.

-Не будет, просто интересно.

-Кажется, тебя ударило молнией. Но я могу ошибаться. Мы забираем не каждого, а только тех, у кого меньше всего шансов выжить, но не мертвых. Мертвые отходят к духам. Этим занимаюсь я, Т.К.А.Ч., я самостоятельно отбираю кандидатов, и во всех несчастиях ты можешь винить только меня.

Щелкнула зажигалка, задымилась вторая сигарета.

-Я ничего не могу сказать… Это… Нелегко принять. Георг говорил…. Я ему не до конца поверил….
-Мне трудно вас понять, я уже почти не человек. Много лет прошло. Я могла бы сказать «извини», но боюсь, это прозвучит глупо.

В ответ я лишь выпустил из легких облачко дыма.

-Зачем ты дала нам такое странное оружие? – наконец спросил я – Что бы легче было бить предыдущих жителей?
-Не только. До многого вы додумались сами, вещи для гильдий я дала сама. Пусть лучше будет так, вечный де-баланс. Каждая группа уверена в своей избранности, жаждет сохранить как можно больше людей. В конце - концов, жизнь – это игра, и она должна быть интересной. Кто-то уходит, кто-то остается. Выйти из игры очень просто, а вот дойти до конца сможет не каждый. Десятки твоих предшественников проливали кровь ради существования Сферы. Кто-то принес одну железку, кто-то другую. Скажу прямо – это были сильные, героические натуры. Не похожие на тебя. Но так уж вышло, что перст судьбы пал на тебя Лис, ты стал уникальным инструментом. Поверь, я не вмешивалась в твою жизнь, все, что произошло до этого – прихоть судьбы, не моя.

Я не поверил ей ни на йоту.

-Сейчас перед тобой встанет выбор. Извини, но мне придется на него повлиять.
-Валяй, – фыркнул я – Только давай без масок, а то как-то неприятно. Я привык видеть глаза собеседника.

Световая вуаль тут же сползла с лица девушки.

-Вот черт!

*****
-Господин Георг! Нам удалось вычислить личность альтер-эго!
-И кто же это? – рыкнул директор, перезаряжая автомат. Трясущимися от напряжения руками он никак не мог вставить рожок в отверстие – Говорите скорее, я немедленно оповещу снайперов!

Хорошо обученные бойцы отдела номер шесть сократили численность повстанцев наполовину. Оператор все никак не появлялась на поле битвы – видимо промывала мозги бродяге. Ну и славно, чем меньше врагов останется за спиной, тем больше вероятность добраться до базы целыми и невредимыми.

-Это Маринель!
Георг злорадно усмехнулся. Чертовка, так долго водила сыскарей за нос, ну ничего, сейчас придет расплата.
-Всем снайперам – слушай команду. Объект альфа – Маринель. Повторяю, объект альфа – Маринель. Уничтожить любыми средствами!

*****
-Мари, ты? – я неверяще покачал головой – Но как? Когда? Ложь…. Этого не может быть!
Лицо ЭТОЙ Мари казалось намного моложе, симпатичнее, фигура – близкая к идеальной. У этой Мари не было сухих, жилистых рук, шрамов и татуировок на них. Волосы не лежат слипшейся от грязи метелкой, а аккуратно уложены.

-Маринель всего лишь мой клон, - сверкнула белозубой улыбкой девушка – Алтер-эго. Понимаешь, этим телом я не могу отойти от Т.К.А.Ч.А. дальше чем на сотню метров. А дышать свежим воздухом, наслаждаться лучами солнышка так хочется! Хочется любить и быть любимой. Я пылюсь, плесневею в этой стальной коробке. И потом, так управлять событиями, на прямую, гораздо проще.

-Какой удивительный маскарад. Поверить не могу, как… Ты смогла обмануть даже меня, – я сокрушенно вздохнул – Ты одна из немногих, кому я поверил. И надо же было так просчитаться.… Знаю, знаю про «дар», не попадали мы втроем под твои чары.

«Новая» Маринель смущенно поправила волосы.

«Новая» Маринель смущенно поправила волосы.

-Никто вас не зачаровывал, 086Л. У Мари есть собственное сознание, иначе, как бы я смогла делать столько дел одновременно, оставаясь в одном теле? Вы бы большую часть суток видели вошедшую в ступор Маринель. Да, характер у нее довольно скверный, но в целом – она милая девочка. Мне стоило больших усилий ужиться вместе с этой своенравной охотницей.

-Вот как. А имя Рада тебе ни о чем не говорит?

В глазах оператора сверкнула озорная искорка.

-Еще как говорит, - улыбаясь протянула она – Неужели Георг не сказала самого главного? Знаешь, у Первых, живших до вас, был обычай. При близком знакомстве они шептали друг другу на ухо свое имя. Считалось, что если узнать имя человека, то можно легко украсть его душу…

Кажется, я начал понимать, к чему она клонит.

-Рада – это я. Доволен?
-Нет, – искренне признался я – Ты, помниться, хотела мне что-то еще показать….

Девушка звонко расхохоталась.
-Дурачок, - она легонько коснулась пальцем до моего лба – Смотри….

Резкая, тупая боль пронзила голову и тут же отступила. Передо мной раскинулась уже знакомая панорама: пестрая армия ополченцев и зеленая форма культа. Перевес сил явно на стороне последних – все дорога усеяна телами, выходцы с Гипериона отчаянно отстреливаются огненными стрелами, молниями, болтами, культисты же напирают. Их потери – всего десяток раненых и пара убитых.

Войско Маринель полностью деморализовано и готово удариться в бегство, но у Георга на них совсем другие планы. Он загнал повстанцев в небольшое ущелье, заставил прятаться бывалых рубак за валунами, а самых ретивых отстреливают снайперы.

-Нам нужна Маринель! – прогнусавил кто-то в громкоговоритель – Отдайте нам девчонку, и, клянусь, мы отпустим вас живыми.

-Сферяне своих не бросают!!! – Из-за камня вылезла знакомая белобрысая голова.
Кто-то стрельнул в воздух из трофейного оружия.
-Да, да, точно! Мочи их, братцы!

Сферяне, словно пчелы из потревоженного улья бросились на врага. Культисты, отчаянно отстреливаясь, вынуждены были отступить.

Среди самых первых нападавших я с ужасом узнал друзей. Хомяк и Данил. В следующую секунду картинка помутнела. На этот раз я смотрел на мир глазами одного из снайперов. Вот стрелок поймал в прицел чью-то голову. Выстрел – в воздух взметнулся фонтан крови, несчастный повалился в пыль.

Я, точнее сам снайпер, почувствовал горькое удовлетворение. Ему было явно жаль бродяг, но своя шкура дороже.

Солдат приподнял каску, смахнул со лба капельки пота и снова прищурился в прицел. На этот раз в перекрестье попал высокий, с редеющими черными волосами, мужчина. В пыльной кожаной куртке, с небрежно нашитыми металлическими пластинками и небольшим топориком в руке. Снайпер прицелился чуть левее. Вот худощавый блондин в красной робе и автоматом в руках. Культист без раздумий нажал на курок.

-НЕТ!!!

Стрелок вздрогнул, прицел слегка сбился, и пуля прошла в миллиметре от головы Хомяка. Культист вновь нажал на курок. Боек тихонько щелкнул, но винтовка не выстрелила – в магазине закончились патроны. Солдат чертыхнулся сквозь зубы и полез за новой обоймой.
Картинка вновь вернулась в Каэр-Аннон.

-Зачем?! – только и смог выдохнуть я – Зачем это все?! Помоги, умоляю, он не должен, он не…
-Почему? – Рада удивленно приподняла бровь.
-Он молод… Он сестру потерял…. Он вообще там быть не должен был! Это не его война, помоги!
Девушка задумчиво погладила подбородок.
-Сестру? Ну что ж. Что бы спасти его, мне…. То есть Маринель придется убить солдата. Ты уверен, что это справедливый размен?
-Да. Он абсолютно безвреден, в отличие от этого убийцы. Ребята с Гипериона не заслуживают такой участи! Ни один! Это бойня!
-Что-то мне подсказывает, что тут больше играют личные чувства. Ну что ж, посмотрим на твоего «безвредного».

Рада снова показала мне ущелье. Почти секунду ничего не происходило, как вдруг позиции, на которых засели Культисты, вспыхнули огнем. Тела солдат тут же обратились в пепел, потек расплавленный камень, отрезая противнику путь к отступлению.

-Я сократила число врагов твоих друзей на треть, - шепнула Рада – Доволен?
«Камера» приблизилась к хомяку. Лицо его приобрело абсолютно безумное выражение, и вскоре я понял почему.

Сферяне плотным кольцом окружили пленных солдат. И подумать только, среди них я разглядел знакомую физиономию – Евгений собственной персоной.

-Ты!!! – заорал Хомяк – Убийца!!!
Парень, вопя что-то неразборчивое бросился к пленным.

-Хома, стой!!! – Данил ухватил друга за ворот робы – Мы его накажем, не думай, живым он не…
-Отвали! – Взвизгнул Хомяк и ударил Дана по лицу.
Данил удивленно отступил от взбесившегося товарища. К Хомяку бросился какой-то ополченец, пытаясь вырвать автомат, но тут, же получил прикладом в лицо и упал на землю.
-Не мешайте, а то я вас тоже прибью! – Прохрипел Хома, передергивая затвор.
Сферяне молча отступили.

-А теперь ты…. Тварь.- Повернулся он к пленному- Говори. Я хочу услышать твои оправдания. Проси пощады!

Евгений молча смотрел на Хомяка.
-Говори!!! – Взвизгнул парень и пнул культиста в живот.
-У нас был приказ. Мы тоже хотим…

Хомяк нажал на курок. Одного за другим, стреляя короткими очередями, он отправил солдат культа домой, на землю. Затем с дикими воплями начал лупить руками и ногами остывающие тела, пока совсем не выбился из сил, и горько плача не упал на землю.

******
-Я уже говорил, что ты сволочь?
Рада молча посмотрела мне в глаза.
-Так знай, ты – сволочь.
-Я не намерена перед тобой оправдываться, бродяга. Это жизнь. Прими случившееся, как должное.

Я отвернулся от собеседницы и закурил.
-К черту. Что тебе от меня надо? Хочешь и меня убить?
Девушка горько улыбнулась.

–Знаю, хочешь. У нас ведь такой уговор был? Мы найдем Каэр-Аннон, он вернет нас домой…. Скажи, Орко вернулся на землю?
-Он только ушел в соседнюю Сферу….
-Вот. Ты хочешь убить меня, вернуть душу на землю, тем самым выполнив уговор. Но перед этим мы починим адскую машину…. И я…. Умру?

Руки мои тряслись от волнения, я внимательно заглянул Раде в глаза. В них стояли слезы.
-Так надо. Лис, ты спас Хомяка…. Погибло шесть человек. Мы спасли Маринель… Погибли почти все культисты. А ведь выдай мы Георгу охотницу – ничего бы не было. Одна жизнь могла спасти сотни. Твоя жизнь может спасти тысячи….

Девушка ласково провела ладонью по моей щеке.
-Глупый. Ты мне очень…. Небезразличен. Но я слишком стара, что бы любить. И как-то так выходит, что все кто мне дорог погибают, а я… Я остаюсь жить. Знаешь, оператор не имеет права на счастье, такова цена могущества. Я бы все отдала, что бы повернуть время вспять, что бы все было иначе…. Но по другому не получается. Не могу я взять осколок в руки – меня убьет живущий в нем зверь. Как и любого другого смертного. Этот зверь – дух злобы, что годами копилась в душах, не могущих найти выхода из клетки. Убить его можно, только дав пожрать себя. Если умру я – погибнет Сфера, души прорвут оболочку и случиться коллапс. Землетрясения, цунами, смерчи…. На земле будет очень, очень не весело. Такое уже было, правда, не в планетарных масштабах. Почти каждая глобальная катастрофа – следствие взрыва одной из Сфер. И я и Георг прекрасно осознаем всю опасность ситуации, именно поэтому мы объединили усилия, что бы починить Т.К.А.Ч. а.

Я задумался над своей никчемностью. А что, и правда, сколько стоит моя жизнь тут? А на земле? Что принес я миру, как сотни, миллионы подобных мне? Ответ – ничего. До начала всей этой безумной истории я был один из тысячи, массовка. И не потому, что у меня нет сверх способностей, не потому, что я не крушу врагов ударом волшебного меча. Нет, дело не в этом.
Вся проблема в характере.

-Лис, знаешь, я дам тебе возможность уйти, - хлюпая носом прошептала Рада – Я честно…. Вылечу тебя. Сотворю домик где-нибудь в Торвильских горах. Сфера протянет еще лет семьдесят, может меньше. Мы будем вместе жить, правда иногда мне придется отлучаться…. Но все, же это лучше, чем ничего, правда?

Девушка упала ко мне на грудь и в голос разрыдалась.
-Ну вот…. Заставил тысячелетнюю девушку плакать…. – Улыбнулась она и приникла к моим губам.
Я мягко отстранил ее от себя.

-Дай мне, пожалуйста, побольше листов бумаги и что-нибудь вроде ручки. Буду писать.

******
Купить счастье? О да, оно продается, не за рубли, не за доллары и золото. Или цена слишком высока? Какое, если подумать, дело мне до земли? Может, найдется новый герой, ведь осколок-то я добыл, свою работу выполнил. Смерть – разве это достойная за труды награда?

Я и так выполнил много для обычного менеджера-неудачника. Ведь тут – как на земле, все шло ни шатко, ни валко. Там – стандартная зарплата, стабильность. Не надо прыгать выше головы, боясь, что ее отрежут. Каждый день приходишь на работу, делаешь одно и то же и получаешь за это неплохие деньги. Ночью спишь с любимым человеком, по выходным можно навестить родителей или, скажем, отправиться с друзьями на пикник, рыбалку. Потом воспитать ребенка, что бы он рос в тепле и уюте, получал то, что хотел… Красиво звучит, но в последнее время мысли об этом вызывают стойкие рвотные порывы.

А Сфера? Прогуляться за травой или рудой, риск, конечно же, есть, но если глубоко в лес не лезть, то все будет нормально. Летом накопить достаточно денег, а зимой отдыхать себе спокойно в тепле и уюте. Весело. Из года в год делать одно и тоже.

Видал я храбрецов, что лезли в самые дебри Гипериона. Не все возвращались живыми, а те, что приходили, зарабатывали уважение, богатство. Правда, жили такие герои недолго – кто-то умирал от яда в крови, кто-то от непонятной волшбы. А кто-то уходил и не возвращался больше. Такие парни редко переступают рубеж в тридцать лет.

Таких парней любят женщины. Они вешаются им на шеи, не смотря на то, что лица бродяг в шрамах, оспинах, а волосы давно не мыты. От этих людей веет первобытной силой, уверенностью.
Простым бродягам остается только шептаться за спинами, пить горькое пиво, и в тайне завидовать.

Завидовать…. Но, спрашивается, что мешает нам, простым сферянам, стать точно такими же? Ринуться глоту в пасть, добыть сокровища, спасти принцессу? Я знаю, что бы сказала мне добрая половина человечества. Нам мешает БЛАГОРАЗУМИЕ. Ну а если хорошо подумать, то, конечно же, трусость.

Героями не рождаются, ими становятся.
Видимо эти грустные мысли и сподвигли меня стать сначала уходящим – человеком, бросающим вызов создателю Сферы, а затем и героем этой нелепой истории.
Раз в жизни у обывателя появляется шанс стать Героем. Он либо ступает на опасную дорожку, либо идет проторенной тропой. Вот выбор дан и мне.
И я сделаю, наверное, единственный в своей жизни человеческий поступок. Не мужской – человеческий.
Ведь среди тех, глаз, что с укором смотрели на человечество, были и красивые женские.

-Я сделал выбор, Рада. Веди меня к своему чудовищу. Пусть подавиться.

Девушка, утерев слезы, поднялась с колен.
-А записи?

-Эти листы передай в руки одного из Сферян. Пусть напишет, что было после, не люблю недосказанных историй. А потом сделай копии и пошли на землю. Не знаю зачем…. Пусть знают, что всегда есть второй шанс. Вот так.

Эпилог.

Как-то возвращаясь с работы, я нашел эти записи. Они лежали на скамье, в пустом парке, заботливо укутанные пушистым снегом. Не знаю, что заставило меня взять их к себе домой. Быть может мне, как человеку всегда близкому к рукописям стало жалко эти одинокие бумажки. А может быть это происки высших сил, не знаю.

На пожелтевших листах бумаги неразборчивым почерком была написана эта история. Чьей рукой: сумасшедшего, либо же настоящего Лиса из такого далекого и такого близкого мира, я не знаю. И, скорее всего не узнаю никогда.

В любом случае я решил, что место этой удивительной истории не в ящике моего стола, а минимум на страницах интернета. По имеющимся данным получился сначала небольшой рассказик, которой постепенно вырос в целый роман.
Кое-какие фрагменты мне не удалось прочесть и «белые пятна» я заполнял из головы. Так, уже достаточно приукрашенная история превратилась в фантастический роман. Где правда, а где вымысел – решать вам.

Последние страницы дневника заполнены аккуратным, убористым женским почерком, вот они:

«Приветствую тебя, читатель. Зовут меня Ксенией, фамилия моя давно забылась, да и не имеет она значения в этом мире. Родилась я в Хабаровске, но настоящей своей родиной считаю город Санпул, ибо попала сюда в весьма юном возрасте, всего-то восьми лет. Удочерил меня смотритель Санпульской библиотеки, именно благодаря ему я овладела грамотой, и именно сюда непостижимым образом попал дневник Лиса. Не знаю, сколько лет он провалялся среди многочисленных свитков и книг старой эпохи, пока я не нашла его. Судя по описываемым событиям – лет тридцать, не меньше.

Внимательно изучив документ, я решила провести небольшое расследование. Перво-наперво нужно было найти главных героев рассказа – Данила, Хомяка и Маринель.
Данила я нашла без особого труда, он открыл таверну в Санпуле, неподалеку от моего теперешнего дома. Никогда бы не подумала, что этот милый старик – настоящий первооткрыватель Харона.

-Добрый день, вы когда-либо были знакомы с бродягой по имени Лис? – В лоб спросила я его.
К моему великому удивлению Данил не сразу вспомнил своего старого друга.
-Нет, прости, увы, это имя мне ни о чем не говорит. – После минутного раздумья пожал он плечами.

Тогда мне пришлось наполнить ему о событиях тридцатилетней давности. Оказалось, что «Лис», это всего лишь псевдоним, и да, те приключения имели место быть.

Старик уцепился мне за рукав, проводил на кухню, и усадив за стол заставил рассказать от том, где я раздобыла такую раритетную информацию.

Пришлось рассказать про дневник. Правда сами бумаги я показывать ему не стала, лишь вкратце пересказав всю описанную историю, начисто вырезав из нее Раду. Данил, конечно же, захотел увидеть документ, но я соврала, что сразу прочтения он распался в пыль. Конечно же старик мне ни на йоту не поверил, но настаивать не стал.

Итак, Дан вместе с Хомяком вернулся на Гиперион. Данил, переждав первую зиму отправился на Фэб, искать друга. Конечно, он прекрасно осознавал, что в одиночку по топям пройти не удастся и отправился за помощью к своей единственной в этом месте знакомой. К Жасмин.

Та, на удивление бродяги с радостью приняла гостя и…. Не отпускала от себя ни на шаг еще пятнадцать лет. Так Данил обзавелся женой и семьей. Позже, изрядно постаревший он вернулся на Гиперион, о том, что случилось дальше нетрудно догадаться.

Судьба Хомяка сложилась не так радужно. Амбициозный паренек сумел пробиться к вершинам власти гильдии Инквизиторов. Он стал известен как Игорь Огненный, жестокий, беспощадный маг, именем которого еще долгое время пугали детей. Видимо после похода на Харон у несчастного что-то случилось с головой, но зато открылся огромный магический потенциал.

Дан сказал, что Игорь запытал до смерти брата Магистра гильдии Крестоносцев, и был убит в своей спальне в замке Шепростан.

Про Маринель мне ничего не удалось найти, сразу после битвы на Хароне она будто испарилась. И если верить записям Лиса, скорее всего так оно и было.

Спустя какое-то время гильдии, объединив усилия, установили рядом с северными воротами Шипстоуна огромный памятный камень. На нем были высечены все имена ополченцев, погибших под пулями солдат в тот памятный день. Все, кроме одного.

Я несколько лет выбивала у мэра города разрешения добавить последнее, недостающее имя, и вот вчера вечером, вместе с караваном из Шипа мне пришел положительный ответ. Дописываю эти строчки с надеждой на то, что дневник все-таки попадет на землю, в добрые руки.

Ваша Ксю-из-Санпула.

Не знаю, какой выбор сделал Лис. Может он сдался, пожелал себе счастья, и мы доживаем последние спокойные годы. Может, вышел один на один с чудовищем, и вернулся домой на землю, в виде плачущего младенца. Я думаю, нужную концовку читатель выберет для себя сам.
Никто не застрахован от второго шанса, возможно, кому-нибудь из нас посчастливиться проснуться в иллюзорном мире. И тут и там все время что-то не ладится, что-то ломается. И кто знает, быть может, вы – те самые руки, которым посчастливиться починить бога?

КОНЕЦ.
20.12.09. 22:00