Глава 2.
Шаталье мрачноватой громадиной возвышался над нами. Причем мрачность его заключалась не в серых стенах, не в ветре, гонимый со стороны озера, что завывал в узких бойницах. Мрачность придавали Стражи.
Когда клану удаеться прорваться сквозь линию обороны монстрюков и коснуться скрижали, то замок признает сеньера хозяином и все монстры,что находяться на его территории превращаються в ручных зверушек.
Вот и сейчас тройка тифонов громко хлопая крыльями патрулировала стену.
Бррррр...
Что такое тифон? Гуманоидное создание, кошмар эсхилла: человек с двумя змеиными хвостами вместо ног, гипертрофированными чертами, так сказать, человечьего лица. И роговыми выступами вместо волос.
Неприятное создание. Да к тому же умеет швырять огнем, умрешь и не поймешь кто убил. С другой стороны лучше так чем этот ужас божий воочию зреть перед гибелью.

Мы с опаской миновали замок и подошли к пристани. Тут пахло рыбой,смолой и деревом. У причала стояла всего одна ладья.
-Одна напоролась на риф,а другая сейчас у Бангвилля!- Объяснил нам один из матросов, высокий худощавый блондин - Если хотите плыть то сейчас самое время, через час отчаливаем...
Причин медлить у нас не было и мы стуча сапогами по пирсу и забрались на слегка покачивающуюся под ногами палубу.
Проезд стоил недешево: аж три тысячи талеров за двоих. Даже дешевле чем жетоны для порталов.
Кораблестроение на гиперионе появилось не так давно, так что суда выходили слегка кривобокими, давали течь и часто совершали оверборт.
Едва мы отчалили, как взгляд мой, блуждая по кораблю, наткнулся на небольшое объявление, намалеванное краской на краю фальшборта.
«Беременным,страдающим морской болезнью
или не умеющим плавать!
Водные прогулки могут быть опасны для вашего сама (зачеркнуто и переправленно на «о»)чувствия. Попутного ветра нам в паруса»
Шутники.

Я тихонько ткнул Данила в бок.
-Беременностью не страдаешь? - Смеясь спросил я.
Данил удивленно захлопал глазами,но увидел надпись и расхохотался.
-Да вроде нет пока... А ты берегись, в сфере все возможно!
Вот с этим точно не поспоришь!

Берег медленно уплывал за горизонт... Не то что бы оно было огромным, ну поменьше Байкала, а вот с горизонтом творились странные вещи: его как такого мы не видели. Лишь странная туманность. Даже в самую солнечную погоду, через шестьсот метров от вас воздух слегка искажаеться,а затем переходит в дымку: синюю днем и красноватую на закате.
Новички попадая в иллюхорный мир приходят в шок в первую очередь от этого. Они готовы верить в монстров,ткача, параллельные реальности, но не в Туман.
Таково уж сознание современного человека.
А мы вот привыкли.
Я спросил Данила помнит ли он как выглядят земные панорамы.
-Да не очень, честно говоря, - пожал плечами он - Помниться смутно... Поутрам чтото похожее было - они кивнул в сторону берега - а днем рассеивалось. Думаю это из-за малого размера материка.

В лесу такие вещи как-то не видны, а тут, надоже,заметно. Еще через пятнадцать минут на Озере началась суровая качка. Ветеер неоиданно усилился и стал поддувать в правый борт судна,грозя перевернуть его.
Матросам пришлось спешно свернуть парус и налечь на весла. Причем всем пассажирам громогласно объявили, что мол если никто не хочет за борт, то присоединяемся к академической гребле.
Вот чего чего а грести мне не доводилось ни разу! Весло мазолило пальцы, не хотело отталкиваться от воды и цеплялось за весла соседей. А вот Данил греб на удивление слаженно, я зависливо косился на него и потихоньку копировал движения. Держимся двумя руками за весло, наваливаемся корпусом, тянем на себя, затем снова наваливаемся и так на протяжении часа...

-Земля! - Донеслось с вороньего гнезда.
Команда и пассажиры дружно бросили весла и кинулись к левому борту. И вот уже опракидываясь в воду до меня дошло ЧТО мы только что натворили.
Мы совершили Дурость, а судно - оверборт.

Холодная вода ласково взяла меня в свои объятия и потащила на темное дно. Я неумело барахтался, сучил ногми и руками, но всплыть не мог: мешала куртка, сапоги. Я переврнулся лицом к поверхности и сумел стянкть куртку. Это совсем не помогло, бездна утягивала к себе с двойной скоростью. Легкие буквально разрывало на части. Сними я сейчас берцы, может и появились бы шансы, но сложная шнуровка не позволила.
«Глупая смерть- пронеслось в голове - Умереть из - за стремления к комфорту».
Я последний раз взглянул на поверхность: солнце будто издевалось, играло в волнах, тонкие лучи проходили сквозь мутную толщу воды и тут же гасли, повинуясь неведомой мелодии. Как в «Светомузыке» восмидесятых годов.
Пузырь воздуха медузой рванулся к поверхности изо рта, легкие наполнились чем - то неприятно - тяжелым.
«Всетаки вода - неприяная штука» - подумал я и мир накрыла тьма.

*******
-Раз,два,три... Раз,два,три...
-Как он?
Тело пару раз дернулось в конвульсиях.
-Дрыгаеться, голубчик!
-На живот переврени...Вот...Вот так...
Вода потоком вырвалась изо рта, я зашелся в кашле, скребя по песку скрюченными пальцами. Застаявшиеся легкие не хотели работать.
-Молодца! Теперь следующий...

Руки дрожали, кашель,словно у заядлого курильщика рвался из легких. Но я выжил! Черт возми выжил!
Волны с шипением наползали на желтоватый песок, выбрасывая бочки, бревна и все то что всплыло после крушения. В том числе и трупы.
Посеревшие,скорченные тела лежали возле линии берега, испачканные в иле, удивительно, но они вписывались в пейзаж. Я пойма лсебя на мылси что даже не содрагаюсь внтуренне при виде ужасной картины. Смерть так естественна.
За семь сферолет я на нее насмотрелся.
Душа уходит в небо, а тело остаеться здесь. Замершее в неестественноей позе, такое игрушеченое,маленькое и похожее более на маникен чем на человека.
Не видел ниразу чтоб люди умирали красиво. Старуха с косой заставляет человека скрючиваться порою в настолько комичные позы,что хоть смейся хоть плачь.

На негнущихся ногах я зигзагами побрел искать Данила. Среди уцелевших. Надоже,а всетаки я оптимист.
По счастью беда миновала и в этот раз, друг нашелся у первого пострадашего, он делал прямой массаж сердца.
-Привет дружище, - хриплым голосм, не отрываясь от пациента пориветствовал он - С тебя пузырь. Раз,два,три.... Нет не дышит... Еле откачали! Раз,два... Дохлый номер! Идем к следующему!

Мешать я не стал да и на разговоры не тянуло. Повертев головой я пришел к выводу что костер пока никто не разжигал, а вода-то ледяная. Людям греться надо,так недолго и воспаление подхватить.
Клацая зубами от холода я и еще несколько парней пробежались по берегу в поисках дров. В близлежащий лесок мы не отвадились заходить.
Собрали бревна, поставили их шалашом. А дальше за работу принялись наши «волшебники» парень и девушка шестнадцати лет горстями кидали в отсыревшее дерево красноватый порошок.
От шалаша густо повалил пар а затем в нескольких местах весело занялся огонь. И не такое зрели. Старого Лиса мелкими фокусами не удивишь.
Но если честно признаться, то кабы не эти фокусы,быть мне хладным трупом.

На гиперион опустились сумерки. Зажглись одна за другой звезды,выползла луна, Туман рассеелся во тьме. Только волны все также монотонно шуршали по пляжу. За шесть часов песок у огня накалился, да так что можно было на нем греться без спальника.
Вот чего жалко до горечи, так это рюкзак. Верный мой товарищ! Сколько прошли вместе,сколько потеряли. Теперь покоиться на дне, а вместе с ним и спальник и оружие и бедная моя гитара!
Особенно жалко гитару. На Гиперионе они конечно есть, но в посленее время встречаються все реже и реже....
Эх и куртку жалко. Не абы что конечно, но ведь камуфляжная!
Холодный ветер подул с озера и едкий дым,до этого шедший вертикально повалил в мою сторону, заставляя глаза слезиться. Пришлось перебраться на другую сторону.
За вечер мы общими усилиями подняли на ноги всех выживших, закопали павших. Конечно разумнее было бы сжечь, ведь в Сфере фраза «покоиться с миром» потеряла значение. Покойники вполне себе вставали и прогуливались.
Примертно на четвертые сутки. Не все конечно, но многие. Как говорят некроманты реанимация тела проходит после того как исчезает трупное окоченение.
Брррр.
Где то в лесу тоскливо завыли волки.
Еще одна неприятность - до материка мы так и не доплыли. Перевернулись у одного из островов. Скорее всего более-менее обжитого, раз нас не съели в первые пятнадцать минут.
-Привет, - ко мне подсел тот самый паренек, что разводил костер - Ты тот самый Лис кого откачивали?
-Угу, - буркнул я. На разговоры все так же не тянуло. А в животе урчало. Хотя нам клятвенно обещали ужин!
-Знаешь, только троих и удалось откачать, - парню было явно плевать на мою грубость, видно выговориться хотел.
-Да ну, - я удивленно посмотрел на него - Нас же тут человек десять, не меньше!
-Так могло больше быть! - взмахнул руками собеседник - Что же вы «Рыбку» не использовали?!
Ах вот в чем дело. Хм, ну - ну.
-А вот так, - я угрюмо уставился в пляшущий огонь - Не люблю играть по правилам.
-Правилам? - Парень непонимающе уставился на меня.
Я удивленно покосился на него. Правда не понимает, или дурака валяет?
-Правилам, правилам дорогой... Эээ...
-Эдурад, - он быстро протянул мне руку - Эдуард Хомячек.
Я прыснул в кулак.
Даже в свете костра было заметно как лицо парня стало пунцовым.
-Ну вот фамилия у меня такая, Хомяков, - оправдывался он - Вот и прозвали... Я молча похлопал себя по карманам штанов. Нащупалось что-то продолговатое. На поверку оказалось самокруткой, почти сухой! О, Чудо!
Настроение резко подскачило, я зажег о пламя кончик сигареты и затянулся.
-Знаешь... Хомяк, - я откинулся на спину и пустил в воздух струйку дыма - Правила есть везде. И везде разные. Вот к примеру, дома. Мы вынуждены... Были...
Я невольно сделал ударение на слове «Были», и тем задел Эдуарда за живое.
Он едва заметно вздрогнул.
-Подчинялись системе уголовных правил. Это наше, по праву рождения. А тут... Нас не спросивши, извини конечно, засосали, вырвали из жизни,поламали судьбу,планы! И ткнули лицом в дерьмо. В кровь. Показали смерть, и дали задачу - выжить. Но тут же напомнили что выжить можно одним способом,став частью мира, пропитаться этими... - я щелкунл пальцами вспоминая - Нитями, выполнить роль и... Остаться? Да,Да! Став частью Сферы вернуться мы не сможем. Мы просто умрем, как умирают монстрюки и трансформы, когда их закидывают Домой.
-Но ведь выбора нет...
-Есть! Не сдаваться! Знаю что от этого домой не вернут... Да и не надо, лишь бы только не стать марионеткой.
Хомячек ковырял песок палкой,выводя замысловатые узоры.
-Ты Уходящий? - Хрипло выдавил он.
Я второй раз за время разговора с любопытством посмотрел на мальчишку.
-Самый что ни на есть уходящий, - кивнул я с усмешкой - А ты разумееться остающийся?
Эдик мотнул челкой.
-Не совсем..но Вроде уходящие так враждебны... Опасны...
Вот тут я не выдержал и рассмеялся.

*******

Двенадцать лет назад в сферу попали первые современные земляне, группами где-то по 40-50 человек. Попали кто прямиком в города гипериона (а их 4: Шипстоун, Торвилл, Бангвиль и Санпул) а кто в пригород.
И не случайно.
История городских жителей была по сферомеркам тиха и благодатна: под защитой королевского гнева обживались запустевшие дома, постепенно у них появилось оружие, для охоты и обороны. Сплотились первые кланы.
Свадьбы, плачущие детки, все как положено.
Климат мягкий, к монстрюкам привыкли, покойники оживают? Под Гневом не страшно... Ни каких тебе выхлопных газов, машин, заводов... Мечта!

А вот у жителей первых Станиц, было все не так сладко. Королевский Гнев был и тут, вот только покрывал он дай боже метров пятнадцать... И это на сорок то человек! Правда оружие ткач выдал сразу.
Люди Выживали. Закалялись в бою, росли по сферо рангам... И медленно зверели. Мужчины и женщины, о детях речи нет, не до того было, пропитанные Силой заметно проредили поголовье фауны и прорвались к городам.
Разумееться были сильно удивлены, увидев более удачливых земляков, и разозлены конечно.
Особо свихнутых размазало гневом после первой атаки.
КГ быстро охладил напухшие умы, начались разговоры,пересуды, тут то и явился сам Ткач, и объявил что «на вас лежит великая миссия, спасти от смерти этот мир да еще и тот»
Тот, это который наш.

Помните, пока вы ВМЕСТЕ, сила ваша утраиваеться...

А затем из ниоткуда стали появляться вещи; Не простые вещи, что были оставлены в домах, а вещи наделенные силой и могуществом. Но могущество это оживало только при принадлежности к одной из Гильдий и уровню Познания.
Познание даеться человеку далеко не сразу, а только после какого-то особо значимого события. Пройдя особые физические и духовные испытания человек вставал на новую ступеньку развития.
Создавалось впечатление что Ткач ведет каждого из нас на поводочке, втравливает в приключения а уж потом решает, достойны мы или нет.
Или всетаки не ткач?

«.....Сфера жива и разумна, помните об этом дети мои, не пытайтесь обмануть ее или навредить. Логика ее не понятна человеческому разуму, но мы должины стремиться....»

Это написанно на Столбе. Но может и не быть правдой.

Гильдии отстроились и развились достаточно быстро, куча народа потянулась получать Профессию. Но не каждый был достоен! Гилдмастеры подобрали хитрые задания для отсева кандидатов, а Мастера сумели воспроизвести Волшебные Вещи, которые мы теперь называем Специальными.
Надевая куртку крестоносца, ты ДЕЙСТВИТЕЛЬНО становишься крестоносцем. Движешься быстрее, мыслишь как рыцарь... По особенному. И постепенно растешь и меняешься.
Что в этом ужасного? Да ничего кроме того что специальные вещи убивают менеджеров и механизаторов, и рождают Охотников и Инквизиторов.
Потомучто так нужно ЕМУ.

От этой мысли по телу пробегает дрожь. Неприятно чувствовать себя марионеткой в чьих - то руках, выполнять ФУНКЦИЮ. И становиться кем-то другим.

Члену гильдии не воспрещаеться вступать в Кланы - группировки, смысл которых я досихпор не могу понять.
Да у них идеалогия, да нашивки на броне и тату. Но они грызуться, воюют. Зачем это Ткачу?

Такие мысли посетили не только мою голову и появилась тайная организация, не клан или гильдия, а нечто среднее. Мы назвались Уходящими. Потомучто страстно мечтали отсюда свалить.
Потом появились люди, назвавшие себя Остающемися. Потомучто Сфера их устраивала, и они хотели ее спасти.
Самое странное в этой истории то, что у нас на теле появились характерные метки - шрамики. Это значит кто-то из Высших разрешил нам быть. И конфликтовать.
Зачем? Непонятно... Остающиеся увидели в этом новое свое предназначение и открыли охоту на нас.
Не то чтобы очень обижали, но было дело. Периодически наши уши «Заказывали» в гильдии Наемных Убийц. Мы тоже в долгу не оставались. Вобщем весело, весело.
А еще веселее становилось от того, что почти каждый новичек записывался к Остам, ради знаний, которые мы отвергали.

Так что нет ничего поразительного в том что нас не любят и бояться. Всетаки выжить и заработать без СШ очень трудно. Но оно и не у каждого Оста есть - огромных денег стоит.

*******

-Расслабься, Хомяк! Есть я тебя не буду. - Улыбнулся я и хлопнул ег опо плечу.
Хомяк растеренно крутил в руках прутик. Испуг с лица сошел, но вот смятение осталось.
-Так вы не пользовались рыбкой потомучто...
-Потомучто подачки мы презираем, - поморщился я - Давай закроем эту тему, объяснять причину нашего поведения я уже давно устал...
Рядом со мной что-то плюхнулось, влажно чавкнув. Я удивленно воззрился на черный продолговатый ком, который при ближайшем рассмотрении оказался рюкзаком.
О боже, Родной! Как рад видеть я тебя!!!
-Ты везунчик, - ухмыльнулся Данил - Вынесло на берег. И это такую - то бандурину! Я ее еле дотащил. ЖАль куртку не вынесло, придеться тебе новую...
-Сам то как? - перебил его я, расстегивая молнию и залезая в рюкзак с головой - Не утоп?
Данил рассмеялся и достал из за пазухи небольшой томик.
-Я не идиот в отличии от некоторых, - махал он перед моим носом книжкой - Пара мантр на все случаи жизни препасена. Ухам клятвы не давал, раз есть почему бы не воспользова....
Но осекся, недоговорил под моим злобным взглядом.
-Убери пожалуйста подальше, - попросил его я - Между лопаток от таких вещей свербит сам знаешь...
Данил что-то бурча под нос удалился в темноту, а я недовольно сплюнул. Книга мантр. Прям таки воняет магией, а мы, Крестоносцы весьма и весьма к ней чувствительны.

К счастью ткань у рюкзака оказалась более чем плотной, воды внутрь попало не очень много, но кое что из вещей пришлось выкинуть.
Я с благогавением извлек гитару. Как хорошо что замотал перед плаванием в тропосью шкуру! А то бы плакал инструмент...
Всетаки чует чуялка у старины Лиса!
Даже любимая мной шляпа оказалась цела,но изрядно намочена....

От созерцания своего богатства меня отвлек резкий шум со стороны кустов.
Группа закутанных в плащи людей выскочила к костру, в руках у каждого и них лежал арбалет. Заряженный.
Я машинально потянулся за клинком и... Не нашел его. Вот зараза! Выпал!
А тем временем незнакомцы окружили костер и молча наставили на нас металлически блестящие жала болтов.
На бандитов не очень похожи. Да и что бандитам делать то в такой глуши? Бродяги? Клан? Ожидать можно чего угодно, а вот свою жизнь за просто так не отдам, особенно после всего пережитого...
Я подобрал с земли палку, на той стороне костра залязгали вытаскиваемые из ножен клинки. Данил в три прыжка оказался радом со мной, на ходу доставая молот. Хомяк со своей девушкой пристоились сзади чем-то подозрительно шурша. Запахло волшебством.
Итак одиннадцать клинков у нас и тридцать рыл у них. Мы без арбалетов, отсырели, но с колдунами.
Фиговая арифметика.

Мы все уже собрались геройски умереть, как один из арбалетчиков неожиданно щелкнул предохранителем и взвалил «машинку» на плече.
-Категорически приветствую вас, господа утопленники! - весело гаркнул он - Добро пожаловать на курорт сферокласса «Наш остров». Если не хотите опухнуть с голоду, прошу за мной.... - потом увидел девушку и весело ей подмигнул - Дам вперед, как всегда!

Зашуршала листва,
Задымил наш костер
Кто-то воет вдали
Тихой скорби узор
Угольками горят
янтари волчьих глаз
Не бояться они
Им никто не указ
Тихо ходят кругом
Из подлобья глядят
Видят в людях они
Смерть мохнатых волчат
Чуят в людях они
Жар огня, порох-смерть
Но не страшно волкам
от свинца умереть
Тихой воли у них
никогда не отнять
остается безвольным
мелкой дробью стрелять....
Нам двуногим позор
Им - дикарская смерть
Так уж кружит судьба
как метель круговерть
Ты прости уж волчок
Я нажму на курок
В руку гриф положу
и спою про вудсток
закопаю тебя,
шкуры я не спущу
выпью чарку вина
И слегка погрущу.

-Что то грустно, - вздохнул Данил - Вот все время так, навеешь тоску....
Я аккуратно отложил гитару в сторону и извлек из бокового кармана ТУ САМУЮ пачку сигарет.
-Они у тебя никогда не кончаться наверное, - хмыкнул Данил.
-До конца этой истории – точно нет, - ответил я вдыхая дым.

За спиной послышалось негромкое покашливание и мы разом замолкли.
-До меня дошел слух, что у вас тут голодают. Несу вам поесть.
Закутанная в плащ фигура возвышалась над нами, не было видно ни рук, ни лица, в голову даже пришла ехидная мыслишка, где это таинственный собеседник прячет еду, но не успела оформиться в словесно-речевой форме.
Голос незнакомца, бархатистый и тихий обволакивал, зачаровывал. И безусловно принадлежал женщине.
Женщине!
Видимо последнюю мысль я выкрикнул, потому, что Данил на меня как то странно посмотрел, а незнакомка фыркнула.
-Тебе выпишут нобелевку за такую догадку, - проговорила она - И не одну даже. Так будите есть или я пойду?
Мы часто - часто закивали, мол, будем - будем конечно, хоть жаренного тропоса. Ведь есть хотелось жутко.
Незнакомка словно по волшебству извлекла из-за спины здоровенный мешок и высыпала его содержимое к нашим ногам.
-Рыба? - Удивленно хмыкнул Данил вертя плоский продолговатый предмет в руках.
-Не совсем. Рыбные лепешки. Со специями, для вкуса.
Я осторожно понюхал лепешку.
-Так себе запашок, - изрек я.
-Не хочешь, не ешь - Парировала незнакомка - У нас таких гурманов на соседних островах высаживают, чтоб не мучились!
На правду похоже не было, но спорить от греха подальше я не стал. Высадить не высадят, а вот без ужина оставят.
Лепешки поделили поровну и принялись их сосредоточенно жевать, запивая водой из бурдюка.
Незнакомка однако же не уходила, все так же молча стояла закутанная в плащ.
Я проявил тактичность и предложил присесть, на что девушка охотно согласилась. Странно, но мне это показалось подозрительным. Еще бы, культуру поведения в Иллюзорном мире мы забываем в первую очередь.
Присев на бревнышко незнакомка приподнесла еще один сюрприз - скинула на землю плащ и предстала во всей своей красе.
Русые волосы по плечи, правильные, немного строгие черты лица. Фигура ладная, спортивная, хоть и немного скрытая кожаным камзолом. Вся в пряжках, карманах, каких то полезных заклепочках. Все - и камзол и кожаные брюки и высокие, смахивающие на ботфоты сапоги, сделано ладно и из одного материала. Что наводило на мысль о нерукотворной природе костюма.
-Где - то я вас... - начал было Данил.
-Видел, видел, - прервала она его - Маринель.
Я удивленно захлопал глазами.
-Что, простите?
-Маринель, так меня зовут.
Друг мой благоговейно замер, а я было попытался сострить что-то про «Можитель», но быстро заткнулся - блестящий в свете костра нож уткнулся в горло. МОЙ нож в МОЕ горло.
-Еще пара таких шуток, - прошептала она даже не смотря в мою сторону - И сталь побывает сначала здесь - нож уперся мне в пах - а затем там где я его только что держала. Держи, не потеряй.
Клинок чудесным образом вновь оказался за голенищем сапога.
-Маринэээээль, - пропел мой спутник - ТА САМАЯ?!
Девушка с набитым ртом что-то неразборчиво пробормотала.
Позже Дан рассказал мне что Маринэль - весьма опытная охотница, из второй волны поселенцев, долгое время бродяжничала, сменила кучу кланов, потом куда-то пропала. Думали - убили, ан нет, здравствует и поныне!
А тем временем «Та самая» Маринэль тихонечко ужиная, в пол уха подслушивала наши разговоры и скромно молчала.
Помня фокус с ножиком, помалкивал и я, тайком разглядывая Легендарную Охотницу. А та разглядывала меня. Заметить эти короткие, но строгие и холодные как сталь взгляды было сложно, но я, черт возьми, сумел их уловить. Чем несказанно гордился.
Маринель доела лепешку, вытерла руки об плащ и не сказав ни слов удалилась на пару минут, оставив нас недоуменно переглядываться.
Неужели Охотница просто хотела поесть за счет лагеря?
Выяснилось, что не только.
Она вернулась с мешковатым предметом в руках, в темноте я даже не сразу разглядел его.
-Чье это? – Ментовским тоном спросила она, кинув предмет мне в руки.
Разумеется это была мой мокрая, истерзанная стихией куртка! И ошарашенный, я допустил страшную ошибку - полез в зашитый внутренний карман. Свертка со шкурой там не было.
-Что, не нашел ничего? - Осклабилась она.
Я внимательно поглядел ей в глаза. А они оказались зелеными и бездонными. Ох не везет мне на них!
-Разве я что-то искал? - Вяло попытался я «свалять дурака».
-Не ломай комедию, Лис! Пойдем. Нужно поговорить.
Я обреченно поднялся, Данил попытался вскочить следом, но охотница остановила его жестом.
-Сиди, сиди. Ни кто твоего Лиса не съест.
Охотница бесшумно исчезла в ночи, и я понуро поплелся за ней. Наконец, мы достаточно отдалились от лагеря и она остановилась.
-Откуда это у тебя? - Маринель потрясла клочком кожи у меня перед лицом.
В отсутствии костров и при свете луны она выглядела особенно грозно.
-Нашел, - буркнул я - Чего ты хочешь от меня? Правды? От бродяги?
Маринель молча прихлопнула севшего на щеку комара.
-Ты знаешь что правда продается за деньги. Я ее купил и тебе дарить не буду.
Охотница замолчала на пару секунд, а затем негромко хмыкнула:
-Жизнь тоже продается и покупается.
Подумать только! Она пыталась взять меня на испуг, как школьника! Тут уязвленное достоинство взревело и я презрев опасность бросил:
-Ты недооцениваешь меня, Маринель. А недооценка, она знаешь, частенько сказывается на состоянии здоровья!
Что удивительно, но она не отреагировала на мою гневную речь никак.
-Послушай. Бродяга, - устало вздохнула охотница - Сегодня утром я иду на рыбалку, вылавливаю куртку, в ней нахожу кусок моего лучшего друга. Естественно у меня возникают вопросы!
Итак, она держит меня за полного идиота, что ж придется подыграть, мне это только на руку.
-Я соболезную, но часть твоего друга была перекуплена мною в теперешнем состоянии. Прошлый владелец смиренно хранит тайну, ибо он мертв. Если для тебя важна эта...Вещь, то я стало быть тебе ее дарю из уважения к дружбе.
Маринель подозрительно сощурила глаза.
-Зачем его с собой таскал тогда?
Костить под дурачка, так по натуральному!
-Думал молодняку перепродать! - Наивно развел руками я.
Неподалеку захрустели кусты, Маринэль стрелой бросилась по направлению звука и вытащила барахтающегося Данила. Как всегда с ножом у горла. Зуб даю что с его ножом.
-Подслушиваем? - Констатировала очевидное она.
-Нет, что ты! - весьма натурально возмутился Данил - Я в кустики по маленькому хотел, откуда ж я знал, что вы тут...
Маринель резко отпустила моего друга, я вовремя успел подставить плечо, а не то бы он упал.
Охотница со злостью взглянула на меня и с силой метнула нож в дерево.
-Я слежу за тобой, бродяга. - Девичий палец ткнул мне в грудь.
Угрюмые, мы вернулись к костру и без разговоров улеглись спать. Утро вечера мудреней.

Итак что мы имеем? Карта, которую у нас ПОКА ЕЩЕ не отобрали, остров, набитый бродягами, туманные перспективы предстоящего похода и ветеранку - амазонку на хвосте.
Как говорила Алиса,- дальше все страньше и страньше…

Утро оказалось не только мудренее вечера, но и холоднее. Выпала роса и холодный ветер с озера, прорвавшийся даже через оцепление деревьев, сделали свое дело.
Я проснулся раньше всех и побрел собирать хворост для почти потухшего костра. Куртка так и не обсохла, пришлось гулять в рубашке, а это еще то удовольствие.
После того как хворост был собран, погода испортилась окончательно - небо затянули серые облака, пошел мелкий дождик, он не грозил перерасти в грозу, но все же неприятно.
-С добрым Утром! - махнул мне рукой Данил, натягивая тент над кострищем - Уже подсуетился с топливом? А мы вот обороняемся, как можем...
Я критически осмотрел сооружение из ткани и веток - так себе укрепленьице от буйства стихии... Но оказалось, что критика моя была беспочвенна - тент плавно перерос в мини - шатер защитного цвета.
-Ребята нам выдали, - объяснил Данил - Они их в непогоду расставляют, и когда драконы залетают...
Я внимательно осмотрел ткань. На ощупь она была жесткой и судя по всем водоотталкивающей.
-А не загорится?
-Неее, - отмахнулся он - Она какая-то просмоленная. А красили травами, наверное....
Нет, не травами. Прикасаясь к ткани я испытывал покалывание между лопатками, но не такое как от книги мантр парнишки - инка, оно было скорее приятным нежели противным.
-Друлевская работа. - Констатировал я.
Мой спутник задумчиво почесал подбородок.
-Да, ребята говорили, что у них друид есть... - пробормотал он - Ну тебе виднее, ты же крест.
Я тяжело вздохнув закинул ветки в шатер. Инквизитор взялся с энтузиазмом приносить нам пользу, рассыпая порошки над ветками, но вновь переборщил - огонь взметнулся к потолку и вышел через дымоотвод.
-Хомяк, блин! - Я раздраженно почесал опаленную бороду.
Парень виновато развел руками, мол, что вы под руку то лезете?

Завтрак ничем не отличался от ужина, все те же лепешки, благо на этот раз у меня хватило ума достать из мешка котелок и мы попили неплохой чай из местных трав.
Я было потянулся за гитарой, но тут полог шатра откинулся и в укрытие ворвался холодный воздух.
Это вновь была Маринэль.
-О, да у вас тут уютненько, - хмыкнула она - Давай Лис собирайся, к главному пойдем.
Очень во время, может получиться выторговать у него лодку, чтобы доплыть до континента?
Охотница повела меня между выросших на месте костров шатров, да так запутанно, что один я вряд ли бы сразу нашел дорогу назад...
Впрочем, что думать, у охотников здорово развита чуялка на места! Помниться был у меня друг, охотник тоже, так он из лесу не выходил, жил в нем, дом на дереве отстроил, мог по угодьям своим гулять с завязанными глазами. Жаль, на нифона нарвался, спалил он его.

А мы тем временем дошли до единственного на всей поляне здания. Хотя здание - это сильно сказано, так землянка. Большая землянка.
У входа стояли двое здоровых ребят, которые при виде Маринэль мигом расступились и пустили нас внутрь.
В нос ударил приятный запах сушеных трав, будто в бане очутился. Комната была одна единственная, освещалась она масляной лампой под потолком и свечами на нескольких столах - дневной свет еле пробивался сквозь миниатюрные окошечки и не мог в достаточной мере осветить помещение.
В самом дальнем углу за высоким столом восседал мужчина, по виду - шишка. Он не стал дожидаться пока мы до него доковыляем и сам вышел нам на встречу.
-Рад видеть тебя в наших рядах Лис,- он жестко пожал мне руку - Соболезную. Терять товарищей всегда трудно...
Тон у мужика был уверенный, будто знает меня сто лет. Я внимательно посмотрел на него: жесткие, будто вытесанные из камня черты лица, густые черные брови, русая шевелюра, нос, явно сломанный, греческий.
Нет, не видел раньше.
Взгляд опустился ниже, на робу «шишки». Она была красивой, синей, вычурно шитой золотой нитью, такие «рубашки» таскают только волшебники - остальным от нее толку ноль.
Синяя... О роде колдовства говорит мало: видел как маги разных гильдий таскали и красные, и зеленые, и синие робы. Иногда даже былые.
А вот перчатки... Словно сделанные из крокодильей кожи... Тут ошибиться нельзя – передо мной стоял тот самый единственный друль.
-Вижу ты меня не узнаешь, - друид одарил меня очаровательной улыбкой - Прости мою бестактность... Грин. Я основатель и руководитель этого бедлама - он обвел взглядом пространство вокруг себя - Надеюсь вы тут комфортно устроились? Как первая ночь?
Дружелюбие Грина слегка выбило меня из нужной колеи, но я сумел взять себя в руки.
-Благодарю, неплохо, - улыбнулся я в ответ - Вот только, мы у вас проездом, экстренная посадка так сказать... Спасибо за гостеприимство конечно... Но нам бы на континент...
-На континент, - вздохнул Грин - В этом месяце не получиться. У нас осталось всего две исправные лодки. Будет проблемно довести вас до земли и вернуться обратно...
-Мы заплатим....
Грин на секунду замолчал.
-Три тысячи устроят...
-Нет! - воскликнул Друид - Категорически нет! Не могу я рисковать людьми, Лис, понимаешь? Не могу!
В комнате повисла неловкая пауза.
-Впрочем, - наконец нарушил молчание Грин - Если не хочешь остаться с нами, иди на все четыре стороны. Строй лодку, или так плыви, мне все равно... Только учти, крестоносец и варвар нам ПОЗАРЕЗ как нужны.
Ага, понятно! Уловил связь... Услуга за услугу значит.
-Месяц мы не можем ждать. Не можем, Грин! Уже холодает, дожди начались! Знаю, что не уплывем, знаю! Да и не уйдем далеко....
Друид отошел к столу и нервно постучал по дереву костяшками пальцев.
-Ладно, черт с тобой. Три недели...
-Две.
-Две с половиной...
-Две!
-Ладно, ладно! - Грин устало поднял руки - Уговорил.... Две. Упрямый не как лис, а как... Эх. Вот тебе одежка - он протянул мне сверток - Оденешь без разговоров и точка. А то не дам лодки!
Подозрение холодной змеей прокрались мне в душу... Ой не к добру...
-Ну как по рукам? - Грин протянул ладонь.
-По рукам. Две недели, - хлопнул я по ней - Только за инка и девку его я не в ответе. Сам справляйся у них.
Грин махнул рукой и отвернулся к столу показывая, что аудиенция закончена.
Ну что ж, закончена так закончена! Я с легкой душой и смутным предчувствием вернулся в наш шатер.

-Ну как? - Тут же бросился ко мне Данилыч.
Я вкратце изложил ему суть проблемы и способ ее решения, Данил поморщился и пришел к выводу «дело ясное, что дело темное, да и деваться некуда».
Дрожащими руками я развернул «подарок» Грина и чуть не зарыдал.
В кульке лежал Специальный Комплект.
-Ух ты, - присвистнул мой друг - Тут у тебя амулетик... Третий... Куртка.. тоже третья.. и пояс, пояс! Богатый подарок!
А меня тем временем знобило. От злости.
-Он не мог не знать что я Уходящий! Не мог! И знал, чего мне стоит, это все напялить!
Данил отмахнулся, мод не принцесса не растаешь. Что ж он прав, с бешено колотящимся сердцем я стал надевать обновку.
Третья куртка у крестоносцев, как и у любой профессии двойная - сначала одевается белоснежная «крестовья» рубашка, с красным обрамлением, затем плотная кожаная куртка. На шнуровке. Молний ткач не изобрел, пришлось хитрому средневековому уму приспосабливать веревки.
Затем пояс на талии. И амулет на Шую…
По телу пробежала плотная волна. Комплект изучал меня. Подстраивался под характер, чтобы потом бесповоротно изменить его.
Ну уж нет!- я плотно стиснул зубы - Не позволю тряпке помыкать мной...
Тело резко вздрогнуло, в кожу будто впились сотни игл.
«Нет, Нет, Нет, не сдамся!» - билось в голове.
Кажется, прошла вечность. А может пару секунд. СШ признал меня хозяином, но от рассудка отступать не собирался.

-Эй, ты в порядке? - Данил озабоченно потряс меня за плече.
-Да... В полном....
Взгляд мой упал на одежку напарника. Серая меховая роба. С загагулиной в центре.
-Какого черта, Данил! - Взвился я.
-Тихо ты! - Данил примирительно выставил перед собой руки - Я ж знаю, ты не любишь такие вещи, вот и не надевал. С собой таскал, на всякий... Вот видишь, пригодилось!
Я было открыл рот высказать ему, что СШ пригодился бы и на растопку, как в воздухе повис тяжелый и нудный вой рога.

-Трево-о-о-г-а-а-а!!!!!
Мы выскочили из шатра и застали лагерь в суетливом положении. Все галдели и бегали, слышался лязг вытаскиваемого оружия и скрип взводимых арбалетов.
-Что такое?! - остановил я пробегавшего мимо паренька.
-Наемники...- тяжело дыша ответил он - С земли... На лодках... Будут через минуту...
Наемники? Только этого не хватало... Так вот, что за дело к нам у Грина....

«Вжить», на лицо брызнуло чем то теплым, парнишка завалился на бок, я еле успел его подхватить и уложить на землю. Из горла торчала короткая, с голубым опереньем, стрела.
-Вот черт! - я провел по лицу ладонью, стирая бурую кровь.
Из леса доносились жуткие вопли.
-Иду-у-у-ут!!!
Пролетевшая мимо стрела чиркнула опереньем, оставив напоследок глубокую царапину.
Данил ухватил меня за ворот дареной куртки и оттащил за поваленное бревно.
-Не спи, боец! - Крикнул он мне на ухо.
Воздух наполнился пчелиным гуденьем - стрелы так и мелькали над головой, то и дело, находя себе жертву.
Рядом с нашим укрытием грузно упал бродяга, истыканный будто подушка для иголок. Я нервно сглотнул слюну и дико пожалел о том, что оставил арбалет в палатке. Ладно, хоть меч, выбегая захватил.
Стрелки ненадолго умолкли и Данил приподнялся на локтях осмотреть поляну. Я с силой ударил кулаком по руке и он растянулся на земле.
«Вжить,вжить,вжить» - болты с сухим треском впечатались в бревно.
-Когда ж вы бросите палить, уроды?! - Заорал мой друг - Драться хочу!
Но враг и не думал умолкать, все поливая и поливая поляну стрелами. Отсюда трудно разглядеть поляну целиком, но даже частичный осмотр позволял прийти к выводу, что обстрел вышел не слишком то удачным.
Поляна заполыхала зелеными и синими огоньками - бродяги очухались и обкладывали себя защитными мантрами. Стало быть готовятся к контр атаке....
-Ва-ли-и-и-и!!!! - Заорали из лесу.
Затрещали кусты, на поляну один за одним вылетали одетые в кожанки люди.
Я тяжело вздохнул. Значит все таки клановая атака - пустили в расход новичков. Вот сейчас мы их нашпигуем стрелами, а затем поломятся опытные бойцы.
Так и вышло - «мясо» падали по три - четыре человека. Вот только было их больше чем обычно, перли буквально толпой.
-Держимся вместе! - недалеко от нашего укрытия раздался голос Грина.
Тут же тяжело ступая, перепрыгнули через бревно несколько закованных в сталь бойцов, послышались глухие удары и стоны.
Я и Данил не сговариваясь выскочили из-за спасительного укрытия выхватывая оружие. Лучше бы не вскакивали.

Поляна КИШИЛА врагом. По всему периметру вспыхивали отчаянные схватки, наши бродяги группами кидались на нападающих, валя противника на землю и тут же добивая.
Рядом со мной сцепился с каким-то новичком Данилыч, я было бросился на подмогу, как тяжелый удар обрушился на предплечье.
Наугад полоснул мечем - сталь столкнулась о сталь, враг успешно парировал удар и отскочил на шаг.
Среднего возраста мужик в кольчуге, на голове неплохой шлем. Вот так-то не повезло тебе Лис, рассчитывал на новичка, а напоролся на вояку. Но так просто не дамся. Противник шагнул ко мне, пытаясь ударить снизу, «Вжик», кончиком меча я отвел удар в сторону. По телу мягкой волной разливался адреналин, сердце билось и хотелось драться и драться! Но голову терять нельзя...
На этот раз кольчужник ушел в глубокую оборону, пытаясь выгадать мои слабые места. Удары сыпались на него градом - атака справа, слева, легкий укол...
Кольчужник резко напрыгнул на меня, и ударил наотмашь, пытаясь сбить с ног, благо я сделал небольшой шажок влево и клинок не нашел цели.
Зато армейский сапог нашел. Я пнул его в живот, удар вышел сильным, из-за инерции летящего тела, кольчужник от боли согнулся пополам.
Удар сверху-вниз и голова противника покатилась по утоптанной траве, а тело, конвульсивно дергаясь завалилось набок, орошая землю кровью.
-Первый пошел!
Я бегло оглядел руку - к счастью куртка выдержала удар и кажется даже не порвалась. От созерцания рукава меня отвлек следующий противник.
Он дюже неуклюже попытался отрубить мне буйную голову, но я легко ушел от удара, махнув напоследок клинком по ногам противника. Из разодранной штанины брызнула кровь.
Мне на секунду показалось, что на нем были джинсы. Противник пошатнулся от удара, но все таки удержал равновесие...
Молодец! Я выбросил правую ногу вперед, наваливаясь массой на клинок. Сталь с чавканьем впилась в куртку парня, плавно погружаясь в податливую плоть. Дюже удачный выпад!
Оседая труп потащил меч за собой, вырывая его из ладони... Вот дьявол! Я отпустил рукаядь и упал на колени, выхватывая из-за голенища нож.
На меня мчался воин с пришитыми к куртке стальными пластинами, бросок - и нож вонзился в незащищенную левую сторону. Мы прокатились в обнимку метра два. Противник изогнулся дугой и затих.
Я столкнул с себя тело и бросился за мечем. Оружие ни как не хотело выниматься, а тем временем вокруг меня отчаянно кипел схватка: вот Данил снес голову одному молодому противнику, затем ударил в бок другому, да так, что несчастный отлетел, сбивая с ног товарищей.
Данила страховали несколько матерых бродяг, тоже в СШ кажется, разглядывать времени не было.
Клинок с противным чавканьем высвободился из зажавших его ребер. Я перехватил его поудобнее, и краем глаза заметил несущуюся на меня алую точку. «Фрррх» небольшой файербол ударил меня в грудь, прокувыркавшись в воздухе я бухнулся на землю.
Куртка слегка дымилась и почернела, но все-таки выдержала удар.
В воздухе вновь повисла смертельная, огненная мелодия и в паре шагов от меня земля встала дыбом.
-Лис, тут Инк!!! - Пробегая мимо меня крикнул Данил - Вали его, я оружем займусь!.
«Вали», легко сказано! Я поднялся на ноги и огляделся в поисках мага: кругом кишела битва, противники то делились на пары, то атаковали скопом. Врагов стало несколько меньше, но наступать они стали более организованно.
Наконец я увидел маячившего на границе с лесом облаченного в красную робу инквизитора, кажется, он списал меня со счетов и усердно посылал фаерболы куда то в сторону.
Ну держись!
Куртка крестоносца способна выдерживать очень мощные магические атаки, а в комплекте с ремнем и амулетом она делает обладателя практически неуязвимым. К элементарной магии.
Я бросился бежать, ветер свистел в ушах, до противника оставалось каких-то сто метров... восемьдесят...
-Лис, я прикрою! - Хомяк бежал рядом со мной, что-то разминая в руках. -Не нуж... - попытался возразить я, но споткнулся об чей-то труп.
Вот Черт!
А Хомяк тем временем пустил огненную стрелу в злополучного инквизитора... Пролетая по дугообразной траектории, щепотка огненного порошка впилась в алую ткань мага, сбив того с ног. Молодец Хома, ничего не скажешь!
Я снова бросился бежать, подскальзываясь на крови и внутренностях... Мерзость, мерзость!!!
Ветер засвистел в ушах, я перепрыгивал через завалы тел, оббегал особо скользкие места... Наверное, на земле дали бы медаль за бег с препятствиями!
«Фруууххх» - приличных размеров фаербол пролетел в полуметре от головы, слегка опалив брови и бороду.
-Хома, Хома! - на этот раз орал женский голос, времени оглядываться не было.
Волна горячего воздуха саданула слева от меня. Стреляли по хомяку.
Парень не заставил себя ждать и запустил три «стрелы» подряд, но на этот раз наученный горьким опытом маг сумел увернуться, пропуская заряды над собой. Но не выстрелил! Мне этого и надо было!
Последний рывок, какая то жалкая пара метров, я занес клинок над присевшим магом... Тупая боль пронзила правое плече и отброшенный сильным ударом я вновь покатился кубарем.
-Лис!!! Охотник!!!
Кто кричал не понял. да и не до этого было - из руки торчала стрела с испачканным алой кровью оперением. Все, что я смог сделать, это перевернуться на спину и наблюдать. Рука не болела. Но это только пока... Пока адреналин не отхлынет от тела...
Хомяк и Данил топтались в пятнадцати метрах от меня, один растирал порошки, опустившись на колено, другой тоже присев целился их арбалета, в одному ему ведомую цель.
А красноробник уже был на ногах и замахнулся рукой, будто снежок кидал...
-Хомяааак!!! - Знакомая мне девушка, подруга Хомяка, бросилась наперерез заряду.
Хрупкое тело потонуло в яркой вспышке, а затем горящее закувыркалось в воздухе.
Парень так и остался сидеть, бездумно глядя на останки подруги.
-Ублюдок!!! - Данил подскочил к Инквизитору и попытался ударить молотом, но тот изловчился и увернулся, попутно бросив заклинание, цепью связавшее моего друга по рукам и ногам.
Я выдавил из себя что-то матерно отчаянное, и поднявшись на ноги бросился на Инка, в голове билась одна мысль «Убить,Убить,Убить».... Голыми руками, зубами, целой рукой, но порвать, порвать урода, пока судьба девушки не постигла и Данила.
«Бдзынь» - будто могучим кулаком ударили по спине, я не смог устоять на ногах и упал в траву.
Перед глазами стоит кровавый туман... Две стрелы - это уже слишком, слишком... Я видел ЕГО, убийцу с арбалетом, что накладывал тетиву, готовясь добить непокорного противника. На губах его сияла злорадная усмешка... Неужели так можно радоваться смерти человека?
Хотя мне уже все равно...
«Бдзынь»... На месте левого глаза охотника вырос кровавый цветок... «Бдзынь» - красноробник со стрелой в плече отлетел в кусты.

Истерзанное сознание не выдержало и провалилось в пустоту…

-Держись, брат сейчас тебя подлечат....
Кажется меня тащат... Куда? Зачем... Над головой яркое - голубое небо... Дождь кончился?...

Снова потерял сознание на пару минут.
Открываю глаза - надо мной Грин. С посохом. Холодно, куртку видимо сняли...
Грин сосредоточенно что-то шепчет, и водит палкой над моим телом, от его рук исходит зеленое сияние и проникает в меня...
Резкая вспышка боли...
-А теперь спи, спи…

В горле пересохло, голова трещит... Похмелье?
Я слегка привстал и обнаружил себя лежащим у костра, под пологом шатра. Грудь в бинтах.... Хотя какие бинты, так тряпки, рубашку наверное старую изодрали...
Наконец вспомнились последние секунды бойни...
Ну слава богу! Сдюжили! А то думал - крантец настал, не гулять больше Лису по гипериону.
-О, болезный проснулся! - в палатку зашел Данил. Целый и невредимый...
Я было попытался вскочить, высказать радость, да резкая боль в руке остановила.
-Тссс, Тссс- успокоил он меня - Грин тебя залатал, да не до конца, я вот поесть тебе принес... - он поставил миску с похлебкой и кувшин с водой на землю - хлеба нет, уж извини!
Я стараясь не делать лишних движений сел и принялся за еду. Насытившись спросил, что же было дальше.
-А что дальше то? - хмыкнул Данил - Урод этот, на меня оковы кинул, думаю все, капец, ан нет, Маринель подрубила его, поворачиваю голову, охот над тобой завис, целиться... Хрясь! и Его нету! Что и говорить профессионалка девочка! Сгруппировались мы и добили оставшихся. Мертвых вот только сейчас хоронить начали...
-Много? - Я облизнул напухшие губы.
-Много...
-Кто хоть был это?
-Да Беглые Волки... Наемники, ясен пень. Заказали наших бродяг, или так позарились....
Помолчали, думая каждый о своем...
-Как Хомяк? - Наконец спросил я.
-Сам не свой, - вздохнул Данил - В одну точку так и смотрит, есть не хочет. Погребальные костры организовывает. Все о мести бормочет, Инка того так и не нашли, на себя «телепортацию» наложил... Да портанулся куда нибудь под сабулат, добьют надеюсь...
-Наверное поговорить с ним нужно... Как-то...
-Попробуй. Его понять можно, от девченки той, только зубы да пара углей и осталось. Направленно бил, скотина. А еще с Мэри поговори
Да уж, ей мне было, что сказать, бесспорно!

На следующий день я чувствовал себя лучше, вполне бодро передвигался и радовался робкому солнышку.
С Маринэль я пересекся на собрании, устроенном Грином. Бродяг осталось мало, говорили о переселении на соседний остров, с крутыми берегами, чтобы просто так не подобраться, и прочих насущных проблемах.
Она сама подсела ко мне и шепнула на ухо:
-Сочтемся. А теперь проси лодок. Самое время.
Да Грин говорил как раз про лодки. Но перебивать его я не стал, все таки он меня приютил, да на ноги поставил. Дал договорить, и уж тогда поднялся и высказал просьбу.
-Хм, ну сделка есть сделка... - задумчиво почесал он подбородок - Сколько мест?
-Четыре.
Грин удивленно приподнял бровь:
-Куда тебе четыре - то? Кто еще?
-Я и Данил - двое, Хомяк - третий.
-А кто четвертый? - Друид не на шутку заинтриговался.
-Маринэль. - Широко улыбнулся я.
Охотница одарила меня удивленным взглядом, что было чертовски приятно... Но возражать не стала.

Спустя шесть часов после разговора лодки уткнулись в песок недалеко от Бангвилля.

-Ну давайте, не пуха вам! - Парни управлявшие лодкой оттолкнулись шестом от илистого дна и поплыли обратно на острова.
-К черту, - помахали мы им рукой.
Нас же ждала дорога, местами прямая и светлая, а иногда грязная и извилистая.
В данный момент - просто грязная.
Нас высадили в устье реки, неподалеку от Бангвиля, место это полностью поросло камышом и мы ругаясь сквозь зубы теперь продирались через заросли.
Берег был настолько крут, что взобраться на него без альпинистского снаряжения не представлялось возможным. Поэтому приходилось терпеть и топать через камыши.
В воздухе противно звенели комары и мошки, облепляли лицо, лезли под ворот куртки, не спасали даже Хомяковы земляные порошки.
В начале пути нам встретилось чахленькое деревце, из которого удалось смастерить четыре небольших шеста, я шел первым, за мной Маринель, потом Данил и замыкал шествие Хомяк.
-Воняет чем - то! - Спустя пол часа пути принюхался Данил.
-Чем же? - Я устало оперся на шест.
Хомяк шумно потянул воздух носом:
-Болотиной?
-Не-е-е... - Отмахнулся Данил.
-А я знаю чем, - злорадно хмыкнула охотница.
-И? - я обернулся к ней.
-Попытка номер раз.
-Носками? - В очередной раз предположил Хомяк.
Охотница фыркнула:
-Если только твоими... Попытка номер два, подсказываю - мы недалеко от Бангвиля
-Ха, ну чем может пахнуть Банг? Дешевым пивом, грязью...
-Нет же! Сколопендрами...
Я вымученно улыбнулся: Банг и вправду славился своими членистоногими, вот только нюхать их как-то не доводилось.
Наконец нам встретился участок более - менее пологого берега, и цепляясь за корни мы взобрались наверх.
В сапогах отчаянно хлюпало, ноги до колен покрыты грязью... Мерзость.
-Может привал? - С надеждой в голосе спросил прислонившийся к дереву Хомяк.
Ответом ему послужила туча комаров, поднявшаяся из заболоченного леса. Из огня да в полымя...
-Отставить привал! Нужно до наступления темноты найти место посуше.

Бангвильские леса - это скопление высоких, с густой, через которую не пробивается солнце, кроной деревьев. Они все как один корявые, заросшие лишайником и мхом. Земля довольно влажная, устланная папоротником, тут часто приходиться смотреть под ноги и не только из-за коварных коряг.
Мы как раз взбирались на небольшой холмик, рассчитывая заночевать там.
Из под занесенного мною сапога послышалось угрожающее шипение.
-Стоя-а-ать! - Завопил я и резко затормозил.
Хомяк, шедший позади и понуро опустивший голову, впечатался в спину Данила, Данил в спину Маринель, а та соответственно - в мою.
Я, в последний момент успевший убрать ногу от вставшей в боевую стойку сколопендры, опасно покачнулся вперед.
Членистоногое очевидно приняло это за попытку атаковать и в ответ прыснуло едкой жидкостью мне в лицо. В последний момент я успел резко податься назад и струя прошелестела в сантиметре от меня. Если бы попала - быть мне слепцом до конца дней.
Правда с увертыванием я несколько переборщил - нога до того принявшая неудобное положение заскользила по влажной, устланной прелыми листьями почве и я всей спиной упал на Маринель. Та тоже не сумела устоять на ногах и мы вдвоем покатились вниз, сбив с ног Данила и Хомяка.
-Вот черт, - я попытался встать, но чей-то рюкзак надежно прижимал меня к земле.
-А... Слезьте с меня...
Кажется это Данил шевелился сверху.
-Моя нога, моя нога...
Это разумеется хомяк.
-П...Придурки...
Это уже из-под меня. О, все таки я не совсем на земле.
-Придушу вас... -Маринель отчаянно пыталась встать.
-Ай, уберите ногу с лица!
-Фомяк, уфод, сам убефи сфой фад...
-Шааааа!
-Доберусь до вас и...
-Шаааа!!!
-И нефига...
-Шаааааааа!!!!
Мы одновременно заткнулись и замерли.
-Сколопендра... - Шепнул я.
-Ааааа! - завопил Хомяк - Она на мне на мне!
Нечеловеческим усилием я скинул с себя Данила, откатился в сторону и огляделся. Вся компания уже была на ногах и напряженно смотрела на Хомяка.
-Э, хе-хе, - нервно захихикал он - Все в порядке ребята, это просто листик...
-Тогда где же...
-Шааа....
Все трое уставились на меня, тут-то и кольнуло сердце нехорошее предчувствие... А когда что-то защекотало мне щеку....
Я впал в ступор.
-Только не шевелись...
По коже заскребли маленькие коготки, что-то липкое коснулось уха...
Брошенный Данилом нож сверкнул лезвием и с чавканьем вонзился во что-то рядом со мной...
Сколопендра упала на землю и конвульсивно, словно еж свернулась в клубок.
-Вот, дьявол! - Дрожащими руками я обтер лицо - Еще бы чуть - чуть и...
-В тебя бы отложили яйца! - Ободряюще похлопала меня по плечу охотница.
Я молча поднял рюкзак и побрел в обход холма.
-Хоть бы спасибо сказал... - Буркнул Данил и пошел следом.
Хомяк несколько мгновений мялся, силясь что-то спросить.
-А оно не... - С опаской посмотрел он на сколопендру.
-Нет, все в порядке, идем.

В который раз я радовался, что в моем отряде теперь есть Инк - дрова тут если и попадались, то очень и очень сырые, без помощи волшебника тут ну никак...
Пока я тщетно пытался справиться с разбухшими от воды шнурками, Хомяк развел костер, охотница скрылась в тени леса, а Данил задумчиво изучал карту.
-Сколько нам еще? - Спросил я расковыривая ножом неподатливую шнуровку.
-К обеду будем... - Приглушенно отозвался Данил - Лис, я думаю тебе нужно поговорить с Хомяком.
А ведь и правда - раз я начал считать его в своей команде...
-Думаю ты прав. Хомяк?
Он вопросительно глянул на меня.
-Ты, что собираешься делать когда доберемся до Бангвиля?
Парень поставил воду в котелке на огонь, а затем грустно ответил:
-Честно говоря не знаю. Со смертью Анны во мне как будто что-то... Умерло...
Ах Анна. Так вот как ее звали... Голос у парня был настолько опустошенным, что захотелось сказать, что нибудь ободряющее... Хотя я заранее знал, что прозвучит это глупо.
-Мы тоже теряли друзей, приятель! - Я положил ему руку на плече - И вот тут - я хлопнул себя по груди - чертовски пусто... Она была твоей... Девушкой?
Лицо Хомяка дрогнуло и он отвернулся от нас.
-Сестрой... - Сдавленно проговорил он.
Мы мрачно потупили взгляд. Да, все действительно не очень хорошо....
-Хом... Мертвым мир... А дальше жить как-то надо...
-Нет. - он вновь повернулся к нам лицом. И это было лицо жаждущего мести человека, заостренное, хищное безжалостное - Нет жизни пока ОН ходит по этой земле. Я клянусь.
Повисло неловкое молчание, вода в котелке понемногу начала закипать.
-Лис, Данил, - Хомяк нарушил тишину - Вы поможете мне, да? А я помогу вам. Помогите убить ЕГО. Заклинаю!
-Да Дружище не вопрос, конечно, но...
-Я не шучу! Я на все согласен. На ВСЕ. Так что сначала ваше дело, затем мое.
Признаться я был поражен. Ну надо же! Обычно они рвутся убить, искромсать немедленно… Видимо в нем, что-то действительно… Изменилось…

Мы вкратце изложили суть похода. Признаться чем больше рассказывал, тем больше чувствовал себя полным идиотом... Ну кто, кто в такое поверит?
Тем не менее Хомяк слушал очень и очень заинтересованно.
-И как вы думаете, что там? Золото? - Спросил он.
А вот этого честно говоря и я не знал.
-Вполне, вполне. А может выйти так, что и больше чем золото.... Что нибудь... Эдакое...
-Эдакое? А ты, Лис романтик оказывается...
-О, и это «Разэдакое» можно будет продать. За золото. - Вставил Данил.
-Ну, - огневик почесал затылок - Вообще я уже говорил, что согласен, да. Так закрепим формальности - по рукам.
-По рукам! - мы положили свои ладони поверх его.
Кусты слегка качнулись и из темноты вышла Маринель с тушкой зайца за плечом. -Ни про кого не забыли? - Хмыкнула она.
А мы так и замерли, в эпических позах.
-Ладно, не будем мудрить, ребята. Так вышло, что мне тоже туда надо. О, и не беспокойтесь, на ваше золото не претендую - взмахнула она руками - Так раз по пути, почему бы не стать... Партнерами?
-Ну... Ладно... Партнер!
Она положила свою прохладную ладонь на наши.

Наверное таких ворот как в Бангвиле нет ни у одного города вселенной. Помню, когда первый раз попал сюда, долго не мог найти вход.
Дело в том, что Банг - единственный из всех городов сферы, достроенный вручную - изначально стены не было, и первые поселенцы при помощи камней соорудили ее. Вот только вышла она низенькая и неказистая, пришлось вновь и вновь достраивать и обновлять до такой степени, что она стала похожа на лабиринт...
Впрочем, за последние годы местные жители протоптали вполне внятную дорогу и ворота мы нашли без труда.
В проходе застряли две повозки, запряженные быками - одна въезжала, а другая выезжала, погонщики матерно ругались, а животные методично жевали жвачку и лениво помахивали хвостами.
Быки да кошки - два вида животных не трансформировавшихся в сфере.
-Где ночуем? - Спросила Маринэль, протискиваясь меж бортов телег.
-В трех горшках, где ж еще, - хмыкнул я - Да и суп там отменный.
Пока дошли до таверны миновали еще две очереди, одна из которых вела к единственному в городе колодцу, девушки недовольно косились друг на друга, и нервно перешептывались с соседками.
Данил заинтересованным взглядом провожал стройненькие фигурки, а одна блондинка, мимо которой проходил Данил, возмущенно пискнула и огрела хохочущего парня по спине ведром.

«Три горшка» легко заметить издалека. А еще проще учуять. Несуразное здание возвышалось над одноэтажным городом серой громадиной, на него в первую очередь обращает свой взор путник, и всякий жаждущий утолить голод.
А виной все те же дизайнерские замашки местных жителей - в Бангвиле всего три таверны, но только у этой два достроенных вручную этажей.
Через Бангвиль ходят караваны, чаще всего появляются новички, в общем место требуется много.
Дверь со скрипом отворилась и в лицо нам пахнуло смешанными запахами мяса, пива и сырого дерева. Будто в баню попал.
В воздухе стоит сигаретный смог, через который едва-едва можно различить очертания помещения, Хомяк сразу же надсадно закашлялся и прикрывая рот рукавом бухнулся за самый дальний столик.
Как будто там смога нет.
Мы сгрузили рюкзаки под стол и устало уселись на стулья.
-Чего расселись? - Донеслось от барной стойки - У нас самообслуживание, или заказывайте или валите!
-А как насчет болта между глаз, Джуль? - Тем же тоном крикнул я в ответ - Выражение «Старый Друг» потеряло для тебя значение?
За стойкой хрипло рассмеялись.
-А, это ты болван. Ну сиди, сиди принесут!

И принесли, четыре тарелки неплохой похлебки, столько же пива. Вот только пиво подкачало, горьковатое и пахло чем то.... Странным.
Я отодвинул тарелку и сыто зевнул, вытянув под столом ноги. Минуту полюбовавшись на жующих путников я все же решил поразмяться и прогулялся до стойки. Что самое удивительное в Бангвиле, так это радушие жителей - никто не зыркнет на тебя злобно, не донесется шепоток в спину, если и провожают, то только любопытными взглядами. Чего не скажешь о Санпуле...
-Ну привет, доходяга! - Джуль пожал мне руку - Давненько тебя не было... Думал уж пришили за кустом, ан нет, топчешь землю - мать.
-И тебе того же, - буркнул я - У тебя всегда такое пойло подают или только для друзей?
Бармен хитровато прищурился и стукнул по стойке кулаком:
-Зинка, неси зелье!
Девчонка лет двенадцати подлетела к стойке и поставила перед нами бутылку чего-то мутного.
-Муть? - удивился я -Бутылка? Да мы если ее вдвоем уговорим дня два ползать будем.
-Уговорим, не трусь - перебил он меня - Был бы повод. А повод есть.
И опрокинул в себя рюмку мути.
Ему было где-то около сорока...Хотя на вид смело можно дать и пятьдесят. В первую очередь из-за седых волос. Да седеют у нас рано...
Зелье обожгло горло, а на глазах выступила слеза.
-Ахх, чертовка, - крякнул я - Как сам то?
Джуль разлил по новой.
-Да что я? Все по старому... Ничего нового... Вон малявку приютил - он кивнул на девочку - Зинкой звать. А что делать? Куда такую девать?
Зинка суетилась между столиков со скоростью убегающего от скорпа новичка. -Старается, - улыбнулся бармен - А ты какими судьбами? Не думал успокоиться, осесть? Давай, работа найдется!
-Нет, не могу, - муть сильно ударила по голове и язык начал слегка заплетаться - Не успокоюсь. Пока этому... Ткачу не докажу.
-Да, что ты докажешь? Знаешь сколько таких дураков похоронено? По зенкам вижу - знаешь. Тоже в могилу хочешь?
Я пьяно отмахнулся от него, словно от мухи.
-Не каркай...
-Не каркай, не каркай... Удача она дама изменчивая. Завязывай, говорю я тебе, наймись в клан, или в городе приживись, не у нас так в Шипе мест много... Да что я тебе говорю? Ты ж только себя слушаешь...
-Ты прав. Но! - я поднял вверх указательный палец. Комната плыла перед глазами - Теперь у меня есть цель. ЦЕЛЬ!
-Какая?- Джуль пьяно моргнул.
-Т...Т....Такая....Могу....Силь.... - я завертел руками показывая какого размера моя цель, к сожалению длины рук не хватило, я едва не плюхнулся на пол.
-Значимая! - подсказал непонятно откуда взявшийся Хомяк.
Джуль почесал небритую щеку и поднял рюмку вверх:
-За Значимые цели!
-Точно!
Позже я обнаружил, что к нам присоединился раскрасневшийся Данилыч, на коленях у него сидела какая-то девица, Хомяк со слезой на глазах что-то рассказывал Джулю, а народу в трактире стало значительно больше. И все пили.
-За лиса и его, ять, хвост!
Я честно попытался уснуть за стойкой, даже немного помучавшись совестью, что вот некрасиво надираться в начале похода, но меня разбудили.
В глаза хоть спички вставляй - а тут Хомяк за плече трясет. И нет бы, что важное - так как всегда Данилыч кульбиты выделывает, что твой цианос.
Сальто у варвара не совсем удалось и он с грохотом плюхнулся на пол под дружный смех.
-За акробатику!

-Эх, давно так не гудели! - Джуль хрипло смеялся и тыкал пальцем в пляшущего Данила - Музыки не хватает...
-Музыка есть! - Хомяк вложил мне в руки гитару.
Убить мало за это.
-Да я не хо...
Мощный крик трактирщика прервал мои робкие протесты.
-ТИХО! Сейчас будет музыкальная пауза.
Я задумчиво почесал переносицу и оглядел толпу. Кого только нет, и девушки и парни, и явные бродяги и вояки. Народ действительно дружный. Почему бы и нет?
-Что играть?
-Про любовь! - Пискнула Зинка.

Любовь? А что, этого у нас не хватает.
Стараясь не фальшивить я запел:

Шел парнишка по опушке, сам не зная куда,
По пути нашел лягушку около пруда.
И открыв глаза,
Та сказала вдруг:
«Отпусти меня мой любезный друг»

Нестройный хор голосов стал подпевать:

Что тебе надо-надо-надо,
Я тебе помочь буду рада-рада.
А в подарок исполню,
Три желанья тебе....

Особенно старались девушки, я слегка удивился - «Лягушка» - хит известный в довольно узких кругах...

Что тебе надо-надо-надо
Я тебе помочь буду рада-рада
А в подарок исполню,
Три желания тебе…

Три желанья самых лучших выбрать он не смог,
Заказал на всякий случай золота мешок.
Он теперь богат,
Да деньгам не рад – деньги жизнь его превратили в ад.

Что тебе надо-надо-надо,
Я тебе помочь буду рада-рада.
А в подарок исполню,
Два желанья тебе....

Что тебе надо-надо-надо
Я тебе помочь буду рада-рада
А в подарок исполню
Два желанья тебе....

Я хочу добиться власти здесь, в краю родном.
Год проходит и парнишка избран
Королем
Он теперь король, да на сердце боль,
И опять к лягушке идет наш герой.

«Здравствуй, милая лягушка, сердце озари!
Вместо власти вместо денег я хочу любви»
И лягушка вмиг свой сменила лик,
Видит король - девушка стоит.

Ах, любви надо-надо-надо?
Я тебе помочь буду рада-рада,
А в награду я...
И любовь моя…

**********

...Доброе утро подмастерье! Что-то ты квелый с утра....
Сталь со свистом рассекла воздух около лица. Резкий удар от бедра, разворот - удар.
Мастер нарочито медленно движется и слегка позевывает.
-Это все, мой друг?
Урок номер один - не трать драгоценные время и силы на пустую болтовню.
Удар крестом, отскок, удар. Мастер даже не парирует, просто уворачивается от неуклюжих атак.
-Вы пляшите словно балерина в пачке, мой юный друг. Концентрируйтесь на ударе, угадывайте, где я буду в следующий миг.
Я закрываю глаза, выставляю меч пред собой. Сила струиться по венам, сила не волшебства, но сродни ему.
Сталь вновь рассекает воздух, но на этот раз я не буду уходить от противника.
«Вдзынь», столкнулись клинки, неимоверным усилием я отталкиваю меч Мастера от себя.
-Не так, мой друг. Забудьте о мускулах, ваши мышцы здесь, - он указал поочередно на голову, а затем на сердце - И здесь. Позвольте Дару сражаться за вас, вы только думайте.
Он идет в прямую атаку, вскинув клинок над собой. Два резких рубящих удара - оба отбиты, ценой двух моих шагов.
Пытаюсь поднять оружие также - и не могу, слишком тяжелое для меня. Хотя...Стоп! Довериться дару?
На самом деле клинок не тяжелее палки. Вот я даже держу его одной рукой...
Учитель атакует, скорость его подобна скорости тигра, люди так не двигаются... Но кто сказал, что мы люди? Время замирает, становиться будто жидким... Выпад клинка для меня не проблема - я свободно ухожу от него.
-Уже лучше! Но помни, сила крестоносца не бесконечна! Дар ткача требует слишком много энергии, береги ее!
И верно, голова начинает слегка кружиться.
-Что же делать учитель?!
-Если исчерпаны запасы тела, включи запас духа.
Я пытаюсь, но выходит не слишком хорошо.
Мастер продолжает наседать, а я отступаю к стене. Руки от постоянных столкновений клинков постепенно деревенеют, стена все ближе... Да разве есть у новичка шанс побороть Мастера?!
-Уныние - Зло! Противься ему.
«Вдзынь» - мечи вошли в клинч. Мастер заметно сильнее меня, мой клинок ходит ходуном, руки предательски дрожат... Но мне и не в клинче победу нужно.
Я отскакиваю на пару шагов назад, Учитель теряет равновесие и по инерции делает шаг в мою сторону.
Прыжок - Удар сверху, Мастер едва успевает его парировать. Режущий по корпусу справа, слева, снова слева, главное - не дать противнику предугадать твои действия.
Справа, слева, выпад, отскок... Я не предсказуем, а вот удары противника напротив легко предугадать.
Мечи сталкиваясь высекают голубоватые искры - пытаются пожрать прану друг из друга.
Учитель предпринял контратаку - два точных выпада в грудь, рубящий снизу... А нет... Финт «Собачка»: в последний момент он остановил клинок, нанес удар ногой в живот и вывернув кисть едва не воткнул меч мне под подбородок.
Случай спас меня от поражения - удар вышел не очень болезненным и он скорее привел в чувство, нежели застал врасплох.
Кончику меча оставалось буквально три сантиметра до подбородка, когда он был отбит в сторону кистью левой руки.
Так то.
В довершение всего я резко подался вперед и толкнул Мастера плечом, да так, что тот не удержался на ногах и покатился кубарем.
Я возликовал, хотя и победу праздновать рановато: Учитель - опытный боец: упав на спину он сгруппировался и через мгновение вновь оказался на ногах.
-Арррх!
Кончик моего меча выписывал восьмерки, я шаг за шагом теснил Учителя к стенке. Тот сосредоточенно наблюдал за клинком, выгадывая момент, когда можно было бы сделать выпад и войти в такой опасный для меня клинч.
К несчастью такой момент настал слишком быстро, Учитель бросился всем телом на свистящую сталь, клинки столкнулись совсем близко от крестовин.
Мы замерли, удивленно глядя друг на друга. Клинч вышел нижним.
Уроки «мастерских пинков» не прошли для меня даром: удар сапогом по сжавшейся на рукояди руке и учебный меч Учителя воспарил под потолок.
Но смотрел я отнюдь не на летающую железку, а прямо в голубые глаза Мастера. В них не было ни капли растерянности, лишь сосредоточенность и уверенность в победе. Верно. Ведь он видит каждое мое действие на два шага вперед. Вот сейчас я атакую таким удобным режущим справа, ведь клинок в воздухе и парировать нечем...
Мастер скакнул вверх, вытянулся в струнку и схватил оружие в воздухе, едва ботинки его коснулись пола, как он был готов парировать такой очевидный удар...
Как бы не так.
Едва учитель взвился в воздух, я за спиной перекинул оружие в левую руку, а когда он приземлился... Провел выпад...
Клинок со стуком ударил под ребра, еще бы доспехи защитят и не от такого удара.
Мастер невозмутимо вложил клинок в ножны и хлопнул меня по плечу.
-Молодец, ты победил! Запомни этот день, но не как победу над Учителем, а как Урок, который в будущем не раз спасет тебе жизнь. Дай врагу уверенности в себе, заставь его поверить, что он сильнее тебя. И пусть он ошибется. А он ошибется, ведь это ты - кулак в перчатке не сильно толкнула меня в грудь – Ты смотришь в будущее, а не он…

**********

Я проснулся будто бы от резкого толчка. Что за ерунда? Что за сон... Опять куртка шутки шутит?
С трудом, но я разлепил веки: лежу на столе, шея затекла так, что не повернешь. Ладно хоть не лицом в салате уснул.
Локтями уперся в столешницу, с героическими усилиями приподнялся и оглядел таверну мутным, похмельным взглядом.
По вискам лупят кузнецы, пред глазами искрами сыплют чародеи...
А заведение почти пустое... Вон Данил скромно на полу устроился... Еще пара смутно знакомых личностей. Все весело храпят. Хотя...
Солнышко уже вовсю светило в узенькие окна, свечи затушили наверное с утра, но дневного света вполне хватало.
Легкая тень промелькнула у дальнего левого окна. Похмельной тени так не мелькают.
Я оттолкнулся от пола ногами и плюхнулся с такой удобной лавки на грязный пол.
Что-то глухо стукнуло о стену. Слеповато прищурился - так я и думал. Нож.
Инстинкт самосохранения заставил деревянное тело встать на карачки и проворно уползти под соседний столик.
«Фьють, Фьють» - один болт вошел в пол метрах в трех от меня, а второй воткнулся в ножку стола в дюйме от лица.
-Вот черти...
Чертей судя по стуку сапог было трое. Они ловко перепрыгивали через спящих, на ходу доставая клинки. Прыгали в мою сторону.
Пришлось в срочном порядке ползти в обратную сторону, к рюкзаку.
Мой тактический маневр нисколько не удивил преследователей - они тут же бросились к столику, на котором я уснул.
Все таки трезвые ассасины (больше грешить не на кого) оказались проворнее Лиса, и вот уже один из убийц схватил мой рюкзак.
За что и получил попавшимся под руку табуретом.
Не ожидавший такой прыти от какого-то бродяги, убийца пошатнулся, потеряв драгоценные мгновенья. Мне того и надо было! Я вырвал из стены нож, схватил противника за горло левой рукой, а правой вонзил лезвие в глазное яблоко.
Чтоб неповадно было.
Ассасин конвульсивно отпустил рюкзак и прижав руки к лицу скрючился на полу.
Держа с боем отнятое добро у груди, я недобрым взглядом осмотрел оставшихся двоих.
Плохо дело! Хоть и в простых кожанках на гильдийных рубашках, зато с сабельками и злым блеском в глазах.
Один из ассасинов сделал шаг ко мне.
-Ладно уж, держи ,не жалко! - Я бросил ему рюкзак. А он и поймал свободной рукой. Дубина.
Удар армейским сапогом в промежность, это хоть и не секретная техника убийц, но тоже неплохо.
Ассасин сжался словно губка и с охами осел на пол.
-Ну как оно вам?
Жаль, но третий асс мою самодеятельность не оценил по достоинству. А я так старался, так старался...
Он почему то решил, что пристрелить Лиса будет проще чем зарубить и достал из-под полы черного плаща небольшой арбалетик.
Вот тут вновь настала моя очередь показывать спринтерские способности. Я перекатился через заваленный бутылками стол, запрыгнул на следующий и рванул к выходу.
До двери осталась какая-то пара шагов, как чье-то тело предательски зацепило мой ботинок.
Я кубарем повалился на пол.
«Вдзынь» - болт со стуком вонзился в дверь, та слегка покачнулась и отварилась...
Ассасин в пару прыжков достиг моего распростертого тела, надавил коленом на грудь и уже занес змеевидный нож надо мной....
Я в последний момент успел заметить как его черненное лезвие играет на солнечных лучах... Кожаную перчатку убийцы... И странного вида кольцо на пальце...
В последний миг я зажмурил глаза…
Резкий поток горячего воздуха ударил по лицу, в воздухе повис крик боли и запах паленого мяса.
На грудь перестало давить, и я осторожно приоткрыл один глаз: убийца катался по полу, пытаясь сбить пламя, над ним грозно возвышалась с арбалетом Маринель. Щелчок тетивы и Ассасин наконец успокоился.

-Вовремя мы? - Ухмыляясь подал мне руку Хомяк.
-Да как всегда впрочем... Ничего, что вы нас за таким интимным занятием застукали? И сразу огнем, огнем?
Маринель задумчиво пнула обгоревший труп.
-Плохо дело.
-Еще бы. Где вас только черти носили...
Охотница отмахнулась от меня словно от назойливой мухи и продолжила бормотать под нос:
-Нужно было допросить...
И тут меня осенило.
-Так это святое дело никогда не поздно, вон наш комрад убегает!!!
Ударенный в самое драгоценное ассасин спешно отступал через второй этаж. Мы бросились за ним.
Ступени замелькали под ногами, плащ убийцы так и маячил перед глазами, но ухватить его не было возможности.
В узком коридоре образовалась маленькая пробка - втроем мы никак не втискивались в проход, толкались плечами и всячески мешались друг другу.
Асс выбил ногой дверь одного из номеров, послышался возмущенный крик постояльца, затем звон стекла.
-Идиоты, - Мари в который раз констатировала очевидный факт - Мы его упустили!
-Может быть еще... - Робко попытался возразить Хомяк.
-Без толку... - Махнул я рукой - Сейчас ускачет с «прыгом» в далекие дали, не найдешь.
Пошли лучше Данила будить. Совет собирать будем.

А обсудить нам было что.

Порою кажется, что прошлое тех мест, где ты вырос, возмужал, обрел семью и внуков никак тебя не касается. Что проку современному человеку от битв, произошедших на полях, где крестьяне теперь мирно пасут скот, могучих крепостей, на руинах которых дети играют в прядки?
Верно, никакого... И если тебе глубоко плевать на предков... Не значит что предкам плевать на тебя. Частенько дух ушедшей эпохи врывается в наши жизни и с необычной иронией коверкает судьбы.

-Вчера вечером, пока вы гуляли мне в голову пришла мысль, а не зайти ли в библиотеку?
Наша компания отдыхала от утреннего погрома в комнате на верхнем этаже, я лежал на кровати и в пол уха слушал Маринель, в то время как Данил бессовестно дрых, изредка всхрапывая и суча во сне ногами.
Хомяк же внизу занимался общественно-полезным делом, отскребал от пола незадачливого убийцу... А что? Так уж жребий выпал...
-Библиотеку? - Услышав знакомое слово я оживился.
-Ну, да библиотека, - Мари передернула плечиками, будто библиотеку на Гиперионе можно встретить за каждым кустом - Знаешь, книгохранилище...Много бумаги и...
-И букв... - Буркнул во сне Данил и отвернулся к стене.
-Ну и букв разумеется тоже! - Кивнула Охотница.
Я задумчиво потер переносицу.
-Хм, странно. Не знал, что в Бангвиле есть библиотека. Про Шипстоун слышал...Краем уха....
-Библиотеки есть во всех городах Гипериона, - Отмахнулась Мари - Впрочем не только Гипериона... Это такие большие, древние башни... Что стоят на границе действия королевского гнева. Старые жители Сферы специально ставили их так, чтоб во время экспериментов ненароком Гнев не покалечил их...
-Аааа, - сладко зевнул я - Это такие серые громадины? Знаем, знаем...
-Не поверю, что ты не бывал в них...
Я изумленно глянул на охотницу. Вот уж кого-кого а ее, писульки на исковерканном
французском и английском должны интересовать в последнюю очередь.
Мир полон сюрпризов.
-Не бывал, - я приподнялся на локтях и с иронией глянул в ее вечно серьезное лицо - И тысячи людей не бывали. А причина проста - нам до покойников никакого дела. А если бы и было дело...Читать их кракозябры я не умею... И не поверю, что кто-то умеет!
-А вот и умеют! - Вскинулась девушка - Если ты, стоеросовая дубина, это не значит, что все остальные тоже дураки...
Данил подпрыгнул на кровати и сонно моргая забурчал:
-Мальчики, девочки не ссорьтесь! От ваших воплей даже покойник проснется.
Маринель по девчоночьи надула губы и отвернулась сложив руки на груди. Вот те на! Какие мы чувстенные...
-Кстати о покойниках, - Данил потянулся и направился к двери - Пойду проверю Хомяка, что-то он долго...
-Я с тобой! - находиться с обиженным охотником в одной комнате опасное занятие.
Тем более вон как она зелеными глазищами на своего арба-монстра коситься. У него Аж по две стрелы и тетивы, снизу да с верху.
Я опасливо прикрыл за собой дверь и посмотрел в щелочку. Маринель зарылась в каких-то желтых бумажках.

Гостиная таверны встретила нас криками и шумом.
Кричала женщина а шумел Джуль.
-Какого черта, Лис!!! - Накинулся он, едва завидев нас спускающихся по лестнице - Какого мать такую черта!!! Пустил, обогрел, комнату дал, как людям, а вы как свиньи... Да нет, что там свиньи, как Родосские вепри!
-Джуль, Джуль, - я примиряюще выставил перед собой ладони, опасаясь удара чем нибудь деревянным по и так больной голове - Не кричи так, давай разберемся...Что опять...
Джуль закатил к потолку выпученные в гневе глаза и уличающе ткнул в пол:
-Вот что!
На полу красовалась дыра с обуглившимися краями. Ну дыра как дыра, если исключать тот факт, что она подозрительно напоминала по форме тело человека.
-Мнэээ... - Промямлил я, заглядывая в дыру.
А там была чернейшая тьма.
-Ку-ку! - Севшим голосом крикнул я.
Внизу что-то зашуршало.
-КУ! - неожиданно крикнули снизу.
Я аж подпрыгнул от испуга.
-Лис! Все под контролем! - Приглушенный голос Хомяка раздался подомной.
-Какого тропоса, Хом? - Данил бесстрашно свесился вниз и любопытно крутил головой - Что там?
Я вцепился другу в ремень и потащил вон из дыры. Хлопнется еще.
-Там - Хомяк на минуту задумался - Там...То есть тут погреб!
-А что ты делаешь в погребе, позволь узнать?
-Ну как тебе сказать...
Джуль с суровым лицом подошел ко мне и указал на дверь за барной стойкой:
-Спустись и посмотри.

Я честно не боюсь подземелий, сырости, летучих мышей и прочего - насмотрелся. Но вот навернуться со склизких каменных ступеней опасался, поэтому спускался очень медленно, высвечивая огарком свечи ступеньку за ступенькой.
Данил шел позади и приглушенно ругался, что уж больно сильно я торможу. Ничего, потерпит.

Погреб представлял собой обширную комнату, стены которой терялись во тьме. Продираясь сквозь нагромождения бочек и подвешенных окороков, мы неожиданно вышли к Хомяку.
Дневной свет бил из дыры под потолком, освещая пяточек пола, труп и согнувшегося над ним Хомяка.
-Барда-а-а-а-к! - Присвистнул Данил.
Слегка обуглившееся тело мерцало, словно угольки в костре.
-Чего...Ээээ....Как?!
Слов не было, одни эмоции.
-Не знаю чего это он, - поникшим голосом пробурчал Инквизитор - Первый превратился в пепел и я его просто вымел.... А этот... - Мы дружно глянули на печально мерцавший продукт волшебства - Этот загорелся и прожег пол....
Данил со стуком сел на пол и затрясся в беззвучном смехе.
-А еще он делает вот так, -Хомяк плюнул на труп и тот загорелся словно олимпийский факел.
Потом покраснел и добавил:
-Я сначала не плевал на него а поливал водой...Чуть таверна не сгорела...И потому он провалился...

Провалились и наши попытки вытащить покойника из погреба, он буквально не давался в руки, жегся, я даже бороду подпалил.
Решили оставить так. Тем более, что на чудо труп собрался посмотреть весь Банг и Джуль брал за это неплохие деньги.

-Давай только договоримся, - попросил я Хомяка, неся на подносе обед в нашу комнату - Без всякого колдунства там.... Постарайся не колдовать без нужды, хорошо?
-Хорошо...
-Открой дверь пожалуйста, руки заняты.
Хомяк пошуршал ключом и отворил дверь, где нас уже ждала Маринель со взведенным арбалетом.
-Ой, господи Иисусе! Напугала, чуть поднос не выронил...
-Все, все! Обед! - Данил убрал кипу свитков и книг со стола.

Ну что может быть лучше хорошего пива и теплой курицы на обед? Набив желудки, мы решили продолжить совещание.
-Итак, когда никто не спит, не убирается и, надеюсь, не ворчит я могу продолжить наш разговор....
Мари прохаживалась вдоль комнатки, заложив руки за спину.
-С утра мы ходили с Хомяком в библиотеку...Там я нашла кое-что касательно нашей карты....
Нашей Карты?! Черт как я мог оставить ее без присмотра....
-И вот что обнаружила... На ней, на первый взгляд отмечен один из островов... Я было открыл рот, чтобы вставить язвительный комментарий, но Данил с хлопком прикрыл его ладонью.
-Спасибо, Дан. Так вот, если внимательно присмотреться, то выходит, что наш таинственный остров... Кусок Хиперноана! Ныне Харона. Очевидно, создатель карты специально замаскировал этот кусочек, в расчете на доверчивых дурачков вроде Лиса...
Я демонстративно сложил руки на груди и принялся насвистывать незатейливую мелодию.
-И что же это за кусок Харона? - Хомяк от волнения облизнул губы - Ты знаешь где это?
-Догадываюсь... - Уклончиво ответила охотница - Сама я конечно не была там не разу...
-Не тяни, что за место?
-Каэр - Аннон!
Вот тут я рассмеялся. Только грустный это был смех... Каэр-Аннон, древняя город - крепость, о которой ходит куча слухов и небылиц...
-Бред! Полнейший! - взмахнул я руками - Ладно если бы Леон какой нибудь... Белая башня... Но Каэр? Мари, туча народу пыталась его найти, ТУ-ЧА! И где они все? Их косточки догрызают звери... Более того, я почти уверен, что его нет на самом деле!
-И откуда в бродягах столько скептицизма... -Фыркнула Охотница.
-А я скажу откуда. Из тысячи человек, попавших в Иллюзорный мир, единицы владели древнефранцузским и древнеанглийским. Может я и сам бы не поверил, что они есть, если бы не видел собственными глазами.
-Веришь только собственным глазам? Что ж, я тоже. Значит по твоему ни Де Орко, ни Шестерых не существовало?
-Почему же не существовало? Вполне себе даже они могли быть...Хотя больше похоже на легенду... Уж больно все...Пафосно. Тут, в наше время, никакого пафоса нет, все грустно и обыденно! А Чем же должны отличаться люди других поколений? Все было точно также...
Маринель загадочно улыбнулась и извлекла из кармана знакомо блеснувшую вещицу:
-Значит сегодня легенды оживают...
Девушка положила на стол предмет и отступила, давай нам рассмотреть его поближе.
Это была печатка, так заинтересовавшая меня во время утреннего нападения. На темном металле из алого камня выточен паук, а на нем римская шестерка.
-Что это? Паук?
-Не Паук, Кадавр!
Я невольно содрогнулся и передал кольцо Данилу. Кадавр... Довольно неприятное создание... Адская смесь человека и паука... И пусть мне довелось видеть его всего лишь мертвым... Но то отвращение, что я испытал словами передать трудно.
-Это печатка-символ адепта Шестерых, Лис. Прямое доказательство правдивости старой сказки! Я сняла его утром с трупа, тайком от других...
-Легенда охотиться на нас? - больше всего на свете мне хотелось закурить - Забавно, забавно...
Комната погрузилась в тягостное молчание. Если Мари права, значит нам придется топать на Харон... С одной стороны попасть на него несколько проще, чем на более мелкие острова, с другой, он практически не обжит и буквально кишит монстрами... Есть там два города, да в них не слаще чем под Сабулатом, отморозков хоть отбавляй... Да и что мог спрятать наш покойный друг в развалинах легендарной крепости? Золото? Абсурд...
-Не знаю даже, что сказать, - Данил теребил в руках деревянную ложку - И хочется и очень - очень колется... Стоит ли овчинка выделки?
Тут внезапная догадка озарила меня:
-Мари, ты рассказать ничего партнерам не хочешь? Зуб даю - денег мы не увидим...
-Почему же? Вполне там есть деньги...
-В крепости? Ну это понятно, казна в подземелье, и куча ловушек к ней... А вот, что зарыл
наш Найт?
Охотница провела рукой по волосам и пробормотала:
-Что зарыл Найт... Что зарыл... Почему вы мыслите так однобоко... Помните, что стало с Де Орко после атаки магов?
-Угу, кучка горелого мяса после огненного шквала.... Ну или как говорят некоторые, ушел через портал в другой мир...
-Именно! - Воскликнула Маринель - А так как других миров боли нет и не было, уйти он мог только ДОМОЙ!
-Это невозможно, - встрял Данил - Выход из Дукхалоки под водой...
-В принципе Де Орко мог дырок понаделать и вполне себе смыться... - Хмыкнул я - Вот Сфера и затрещала по швам...
Спорили до ночи, в пять решили что затея - бред, мол одно дело искать золото, совсем другое - дырки в реальности, и что гоняться за сказками - не для профессиональных бродяг.
-Послушайте, олухи! - Охотница буквально скрипела зубами от злости - Я побольше вашего бродяжничаю по этой проклятой земле! Попасть в место, по легендарности равное Каэру-Аннону, это редчайшая удача! Шанс на миллион!
-Да сдался тебе этот Каэр... - От этой болтовни уже порядком болела голова - Раз такая опытная, шла бы да искала... Даже карту взять можешь... В подарок. Только нервы не трепли!
-Во первых, одному там - не выжить. Даже мне. Во вторых, - девушка мстительно сузила глаза - Мы ударили по рукам... Не знала, что теперешние бродяги кидают подельников... И конечно в третьих... Культ теперь охотиться за тобой, и поверь мне, рано или поздно они найдут тебя!
Я попытался выдавить из себя что-нибудь матерное, не вышло. Заткнулся и обиженно отвернулся к стенке. Как ни крути она права, и с договором и с культом.
-Кто со мной? - Грозно сверкнула глазами Мари.
Этой ночью успокаиваться она не собиралась.
-Я в деле, - устало вздохнул Данил - Лис она права, извини...
-Я тоже! - Пискнул Хомяк.
Охотница сверлила взглядом мне спину. Ладно, черт с вами.
-Хорошо. В деле. Только учти...Если я подохну... Ты будешь первая к кому явиться мой
призрак! А теперь спокойной ночи!

Встал я рано, тихонько обулся, одеваться не пришлось, за время странствий привык спать в одежде. А у Данила на полу одежда аккуратненько сложена... Порядочный. Отвык от постельных клопов наверное.
Вышел и тихонько, чтоб никого не разбудить прикрыл за собой дверь. Дел предстояло вагон и маленькая тележка.
Для начала зашел в общую лавку, заказал сорок метров конопляной веревки. Дорого конечно, но без нее никуда, конопля прижилась на славу, хорошо народ сообразил, что трава не только куриться, но еще и вьется. Веревки выходят пластичные, крепкие, куда лучше наших земных.
Вторая цель визита - Пороховая лавка. Как бы я не ненавидел волшебство, все же признаю, что без порошков в походе туго. Ранку подлечить, слабый вывих или растяжение, поможет Лечебный порох - серебристо-голубая субстанция. Земляные щиты тоже незаменимы, но честно говоря применял я их крайне редко, оттого опыта никакого, как и толку.
Чем дольше вы пользуетесь алхимическими продуктами, тем больший толк от нее. Побочный эффект разумеется есть - привыкание.
После порошочника, уже и так порядком груженый, я направился в местную кузницу.
В ней жутко воняло окалиной и гарью, дым застилавший помещение щипал глаза. Да так, что таверна Джуля и рядом не стояла.
-Здрав буде, бродяга! - Здоровенный, широкий в плечах кузнец протянул мне лапищу.
-И тебе не хворать, Мастер! - От его рукопожатия в кисти что-то хрупнуло.
-По делу, али так, поболтать? - кузнец очень сильно "окал", словно заправский волжанин -А то ко мне редко, того-ентого, просто так заходють, все чаще за мотыгами да пилами. - гигант стал раздувать меха, мышцы на его спине заходили ходуном - Жалуются, что жарко, да глаза щиплеть, а как же не будет щипать, коли дымно? Странные люди... Все в трактир да трактир зовуть, а куда я енто, от горна? Работы море, уголь вона седня привезли, из самого, Торвала, да...
-Торвила, - поправил я - Мне бы...
-Да, Торвила, точно да... Да ты, что стоишь то, как неродной, присаживайся давай, ентого...
Кузнец ногой пододвинул ко мне грубо сколоченную табуретку. Отказываться было как-то неудобно, пришлось сесть.
-Ах! - всплеснул ручищами гигант - Как тебя звать то не спросил!
-Лисом... Мне бы пару....
-Лисом? А-а-а... Ну да ты жо бродяга, нету у вас человеческих имен та... А меня Вакула, что ж как батька с мамкой назвали, никак не переназывался, не знаю, что уж вы моду то дурную взяли...
-Очень приятно, - как можно вежливей буркнул я - Приятно с тобой поболтать, не хочу отнимать время, мне бы....
-Ой, да что ты! - Вакула опять всплеснул руками - Ничего, для хорошего человека времени, того-самого, не жалко! Ты теперь тутаво жить будешь? Али проездом?
-Проездом, - кивнул я - Очень-очень скорым проездом. Видители, некоторые элементы не хотят чтоб я тут задерживался, по утрам будят и все такое...
-Ай беда-а-а-а, - Вакула тряхнул длинной бородищей - Ну и люди пошли! С места гонють. Ну ты не расстраивайся - могучая ладонь легла мне на плечо, под задницей жалобно заскрипела табуретка - Не все такие то. Климат нынче поганый, вот и злобятся... -Но уехать все равно придется, - я упрямо гнул свое - Очень-очень быстро, уже договорился...
Вакула горестно вздохнул и вытер пот со лба:
-Жалко, жалко... Плохо, что ко мне не обратился! Я бы того-ентого помог в беде!
-Что поделать, что поделать! Загвоздочка только есть! - Вакула открыл было рот да я торопливо опередил его, беседа грозила затянуться до ночи - Нужны мне срочно кошки! Четыре по три лапы и четыре по четыре.
Разумеется я имел в виду не мяукающих созданий, что перенаселили города, а металлические крючья, коими так удобно цепляться за скалы. Мантре прыжка я никогда не доверял.
-Кошки? - в голубых глазах кузнеца заплясал веселый огонек - Кошки енто поинтереснее мотыг то! И топоров этих дурацких... Из материала какого ковать будем?
-Из того что покрепче... - кузнец взял в руки мелок и принялся высчитывать что-то на
стене... - Да, не очень дорого! - Поспешно добавил я - Не шибко то мы богатые... Тьфу, пропасть! Сам того не желая за ним повторяю.
-Не волнуйся, чин по чину сделаем! Не из митрила конечно, но уж и не из железа болотного! Вечером заходи - все будет готово.
-Значит до вечера, мастер! - Я вылетел из кузницы на свежий воздух, и словно выброшенная на берег рыба захлопал ртом.

В таверну возвратился в приподнятом настроении - пока никто не попытался меня убить, покупки оказались вполне удачными, провиантом запасемся у Джуля и с утра двинемся в дорогу...
Конечно, во всю эту историю с порталом верилось мало. Но отказаться от такой авантюры я не мог, в Каэре хранятся воистину великие сокровища! И я не золото имею в виду - наши умники за тамошние книжки заплатят кругленькую сумму... Да что книжки, за фрагмент фрески или мозаики даже! А уж, что кусок этот и Каэра, мы как нибудь докажем...
Ну а если все же удастся прорваться в портал? Что тогда? Смогу ли я ужиться в старом мире, или так и останусь дерганным бродягой?
Я тряхнул головой, выпроваживая дурные мысли - время для них еще не настало.

Всей душой я не люблю Бангвиль - его узкие улочки, лезущие друг на друга дома... Древние строители были не ахти какие мастера. Над городом вечный смог и туман. А уж когда наступают сумерки и вся фауна из окрестных болот начинает выть... Кровь в жилах стынет.
Но люди все равно живут, выкарабкиваются, заводят семьи и обретают счастье. Однажды один бродяга признался мне, что ни за что бы не променял теперешнюю жизнь на скучное прошлое. Через неделю после разговора я узнал, что им поужинал глот...
В чем-то он был прав. Пусть мир Боли и ошибка Ткача, а может, как считал Де Орко, и не ткача вовсе, но все равно тут интересно жить. Продираясь сквозь заросли я иногда натыкаюсь на обветшавшие статуи, руины... И перед глазами открывается невиданный, безвозвратно ушедший от нас мир.
Если верить расшифрованным умниками писулькам, то этому миру более семи тысяч лет. Сотни, десятки сотен поколений сменились на этой земле, размножались, воевали, избирали королей, создавали династии...
Горько от того, что все это прошло мимо нас, грезящих интернетом и бензиновыми монстрами.
Кое-кто поговаривает, что монстрюки на самом деле не плод ошибки ткача, а неудачные эксперименты древних волшебников. Мол старые ошибки мы теперь расхлебываем. Может правда, а может и нет... Одно точно - трансформы и монстрюки разные вещи.
Трансформы владеют какой-никакой речью, и может быть даже культурой. Ведь не с рождения же псоглавцы в дурацких доспехах носятся.
Монстрюки же - в основном жаждущие крови твари, создания по всем признакам противоестественные.
В одном они схожи - в ненависти к человеку. Почему?
Что уничтожило старый народ, даже под защитой Королевского Гнева? Все обратились в трансформов? А нас сюда заслали как чистельщиков?
Вопросов множество, а вот ответов - ноль.
Даст бог найду их по дороге в Каэр.

-Где шлялся? - Деловито поинтересовался Данилыч - По бабам?
Я лишь устало отмахнулся от него и сбросил на пол покупки.
-Веревочка? Это хорошо... Прыгу я тоже не доверяю... И порошочки...
Пока друзья возились с порошками, я подошел к окошку и вздохнул полной грудью влажный воздух.
На небе загорались одна за другой звезды - скоро придется идти за кошками... Хотя.. Пошлю ка я Хомяка.
Наша комната метра на три возвышалась над крепостной стеной, что позволяло любоваться пейзажем.
Густой, желтоватый туман простирался над увязшим в болоте лесом.
-Где-то там гуляет собака Баскервиллей, Холмс! - Спародировал Ватсона Данил. И довольный шуткой хохотнул.
-Где-то там гуляет кое-что по хлеще собаки Баскервиллей... - буркнул я - А погодка то улучшилась - на небе не облачка...
-Зануда ты Лис, - поморщился Дан - Как комар зудишь. Кстати о комарах, закрой ка ставни, а то их тут и без того не мало...
Далеко-далеко кто-то протяжно завыл.
-Хомяк, сходи ка к кузнецу за кошками. - увидев удивленно вытянувшееся лицо мага я добавил - Крючья такие. Не бойся, никто не слопает тебя такого худого. Деньги потом отдам...
-Но...
-Никаких "Но"! Дуй давай, да не задерживайся а то Вакула тебя до смерти уболтает... Или как он говорит "на Мару". В общем дуй. И скажи, что от Лиса!

Едва Хомяк скрылся за дверью, мы затеяли новый Совет. Резонно предположив, что у единственного выхода нас будут караулить, и при первой возможности атакуют, мы решили выбрать альтернативный вариант выхода.
Черный ход.
Мари перелопатила целую кучу старых карт, выяснилось, что под Бангвилем, впрочем как и под любым другим городом, обширная сеть катакомб - старых фамильных склепов, многоярусных подвалов, и ныне не работающих систем канализаций. Видимо Банг не всегда был таким болотистым - некоторые ярусы ниже уровня грунтовых вод. Поэтому они затоплены и частично разрушены.
Но без этого в катакомбах сам Йетун ногу сломит.
-Бояться нечего, - как всегда со сталью в голосе сказала Маринель - Охотник я или где? Не из таких погребов выкапывалась...
Входов в катакомбы оказалась множество, но почти все они находились в обжитых зданиях, и чтобы пройти через них, пришлось бы приковывать к себе излишнее внимание. Единственный возможный и безопасный вариант прохода находился точнехонько... В кузнице.
-Это судьба. - Мрачно прокомментировал я.
Мда, от судьбы бежать бесполезно...Тем более, что перед кузнецом я достаточно засветился.

Выступать решили с рассветом... Не дожидаясь Хомяка, я провалился в ласковую дрему...

Магистр же как и его ученик не разделяли суеверия вояк, уж кто-кто а они знали, что мертвые, без злого умысла живых не причинят никому вреда. Но все же свободолюбивым Воздушникам было явно неуютно под сводами могильника.
-Поскорее бы убраться отсюда, учитель... - Вздохнул Магнус Макнамару, недавно приобретенный Мастером подмастерье - Это место давит на меня. И будто забирает силы.
-Мда-а-а-а,- Роджерс разгладил пятерней бороду - Место не из приятных. Вот бы уж Земельникам тут понравилось. Впрочем не должны мы сетовать на судьбу. Такова наша миссия. Оставим же треволнения для Остающихся.
-Вы правы, Мастер. Но я что-то чувствую. Будто в этих стенах таиться зло. Может ли это быть правдой?
Мастер сосредоточенно нахмурил брови. Нет, он не чувствовал в этом месте ничего кроме обреченности мертвых. Но знал, что Макнамару обладает определенным потенциалом, и решил не закрывать глаза на чувства ученика.
-В этом склепе хоронили знатнейших господ, с древних времен, мой друг. Среди них были и маги. Надеюсь я, что чувства твои... Подводят тебя на этот раз...
Затем провел по шершавой стене рукой и прикрыл глаза.
-Но бывает, что потревоженные мертвые обращаются к живым с жалкими просьбами... Не позволяй прошлому поселиться в твоем сердце, ничего хорошего это не принесет.
-Но Мастер...
-Оставим Духов некромантам. И этот разговор до более спокойных времен отложим.
-Хорошо учитель!

Наконец, преодолев серые коридоры третьего яруса, процессия вышла к лестнице, ведущей на четвертый ярус. Лестница выглядела шикарно: покрытые листовым золотом и украшенные драгоценными камнями стены блистали в свете факелов. У носильщиков нехорошо заблестели глаза при виде этого великолепия.
Капитан цикнул на них, напомнив о "проклятиях, которые обрушиваются на дерзнувших потревожить покой усопших", парни сразу сникли и практически потеряли интерес к стенам. Даже художественный.
Едва Макнамару ступил на пол четвертого яруса, как тревога с новой силой стала терзать его, тысячи холодных иголок впились в виски молодого волшебника, сотни голосов протяжно завыли в его сознании.
"Уходи, уходи, уходи...."
Скрипя зубами подмастерье прошептал отрицающую мантру и голоса утихли.
Макнамару поспешно накинул на голову капюшон, дабы укрыть от учителя искаженное внезапной болью лицо.

-Почти пришли, - заявил Капитан после очередного поворота - Осталось пройти еще четыре погребальных комнаты, и мы на месте!
У Макнамару отлегло от сердца, совсем чуть-чуть и их жуткая миссия будет окончена. Никакая сила больше не загонит его в этот лабиринт!
Внезапно сильный приступ тошноты накатил на подмастерье, ледяные когти ужаса сжали сердце юноши.
Где-то, всего в ста шагов от процессии, притаилось Зло.
-Учитель... - Задыхаясь прошептал Макнамару.
-Я знаю, чувствую! - Мастер поддержал под локоть заваливающегося на бок ученика - Ты был прав. Постарайся не обращать внимания, возможно это амулет... Либо клинок, погребенный неподалеку.
От перспектив открывающихся при соседстве такой силы предмета с мертвецами, у Мастера на голове зашевелились волосы.
-Проверьте ваше оружие, - обернулся к Капитану Мастер - Старайтесь не издавать лишнего шума, тогда возможно удастся избежать неприятностей.
Капитан отдал солдатам пару отрывистых команд, и те, обнажив клинки встали в круговой отряда.

Процессия в полом молчании двинулась дальше, вот миновали первую комнату, затем вторую...
Источник Темной энергии все отдалялся и отдалялся от отряда. Макнамару стал чувствовать себя заметно лучше.
"Мастер был прав - подумалось ему - Всего лишь амулет... Не более того, сейчас мы положим гроб в саркофаг и..."
Безжизненные голоса вновь возопили в голове подмастерья.
"Убегай! Спасайся! Спаси свою жизнь..."
-Вот черт... - Прошептал он.
Источник болезненных ощущений будто приблизился к нему. Но как такое может быть? Если это амулет, то как он может стать ближе? Кто-то из носильщиков подобрал его? Бред.... Тогда, что же?...
Сгусток темной силы несся на юношу, вот до него всего пятьдесят шагов... Тридцать... Двадцать пять... Совсем-совсем рядом....
Наконец магическим зрением он увидел его: огромное красное пятно, похожее на медузу, щупальцами тянущееся к белым душам живых... На миг оно замерло напротив процессии, затем сорвалось с места и умчалось куда-то в глубь подземелья.
-Учитель... Оно... Передвигается!
Маг ловко перехватил посох, до этого служивший ему клюкой, и принял оборонительную стойку.
Самый последний болван знает, что эта простая, с крюком на конце деревяшка способна нанести вреда больше чем самый острый клинок. Но поможет ли она против Такого...
-Что там?! - Капитан взволнованно крутил глазами.
-Вроде... Обошлось...
Макнамару успокоил бешено колотящееся сердце и чуть добавил прановой энергии к
своему инфрозрению.
Вот серые, почти выцветшие души замерли над гробницами. Пустыми глазницами черепов они уставились на путников. Эти остатки духовной оболочки человека не представляли для живых никакой опасности, почти над каждой могилой можно найти такие, они практически лишены интеллекта, единственное полезное свойство, это память, чем и пользуются Некроманты.
Высоко, на ярус выше, прошествовал источая зеленый свет призрак. До живых ему явно не было дела, иначе к людям он вышел бы на первой минуте пребывания в подземелье.
Красная "Медуза" тоже была неподалеку. Она слепо тыкалась, то в одну стенку, то в другую, будто выискивая слабину.
Макнамару поспешно сообщил о своих наблюдениях Учителю.
-Что ж, - заключил маг - В этом случае нам нужно пошевеливаться.

Таиться смысла не было, поэтому группа двинулась бегом, за пару минут преодолев отделяющее от цели расстояние. Вход в склеп преградила массивная, серая с вензелями решетка.
-Это молельня! - Воскликнул Капитан - За ней еще одни ворота и склеп!
Руки его заметно дрожали. Вышедший победителем из сотен битв воин спасовал перед сверхъестественным.
-Ненавижу колдовство, - прошептал он, подбирая к воротам ключ - Ненавижу...
Со скрипом решетка открылась, пропуская процессию в молельню. Алтарь, четыре статуи ангелов по углам комнаты, вот, что было там.
В древние времена, когда подземное кладбище было открыто, тут молились за души усопших, каждую неделю приносили цветы и ставили свечи.
Теперь же, украшавшие стены гобелены истлели, а пол покрылся толстым слоем пыли, которая потревоженная сапогами ворвавшихся солдат теперь клубилась в воздухе.
-Гроб на алтарь, повесьте пару факелов на стены, Капитан отворите следующую дверь, - скомандовал Мастер - Да поторопитесь же! Оно - совсем рядом!
Макнамару замер в нерешительности, он чувствовал, что "медуза" буквально за стенкой молельни, и от процессии ее отделяют какие-то пара дюймов камня.
Тяжелый удар сотряс стену. Солдаты замерли прислушиваясь, даже Капитан бросил ковыряться в замке.
"Бухххх...Буххх...Бухххх" - кто-то будто тараном ритмично колотил в стену.
От очередного удара кладка слегка подалась и на пол посыпалась каменная крошка.
-Учитель...
Вторые ворота со скрипом отворились, Мастер и солдаты вошли в склеп.
"Бухххх..." - Выбитый из кладки кирпич упал к ногам носильщиков, те с воплями кинулись вон из молельни.
-Учитель! - Макнамару сделал шаг в комнату, но толчок огромной силы отшвырнул его назад в коридор.
"Бегите, Бегите...Нет... Нет Слишком поздно..."
Кладка брызнула осколками камней, и из дыры в молельню выпрыгнуло Оно.
Посеревшая от времени кожа, кое-где прорванная желтыми костями, оскалившийся в жуткой улыбке череп...
Существо подобно собаке прижалось к полу, а затем, пронзительно зашипев, бросилось в сторону Подмастерья.
Собрав волю в кулак, тот ухватился за края створок ворот и всем телом надавил на них... Удар... Тварь крутанувшись в воздухе отскочила к алтарю.
Макнамару обернулся - оказывается, двое носильщиков не убежали и теперь помогали молодому волшебнику держать дверь.
Тварь вновь бросилась на дверь, не ведая о том, что за ее спиной находиться более легкодоступная добыча.
-Мойеооооуууу... - Нежить повисла на прутьях решетки и схватила одного из носильщиков за горло.
Тот заболтал в воздухе ногами и захрипел.
-Закрывай же черт тебя дери! - Срывающимся от ужаса голосом крикнул Макнамару второму носильщику - Ключ в замке, идиот! Я держу створки!
И верно, второпях Капитан забыл вынуть ключ из замочной скважины!
Тем временем монстр притянул жертву вплотную к прутьям и с хрустом вгрызся носильщику в горло.
Алая кровь брызнула на лицо подмастерья, оросила серые стены и морду твари. Жертва забулькала и задергалась в конвульсиях...
"Щелк!" - закрылся замок. Макнамару трясущимися руками вынул ключ. Выживший рабочий убежал, не дожидаясь окончания представления, унеся с собой последний факел.
Щелкнул замок за спиной монстра - Мастер и солдаты тоже не спали.
Тварь отбросила жертву и кинулась на ворота склепа - те не поддавались.
-Убьюоууууу!!! - Завопила нежить и кинулась на ворота Макнамару. Но и те не поддались.
Со злости монстр ударил по прутьям кулаками и на четвереньках двинулся к оставшемуся на алтаре гробу.
-Макнамару! - крикнул из склепа Учитель - Выберись отсюда и расскажи всем, что видел!!! Слышишь?! Совет ДОЛЖЕН узнать об этом!!! Беги же, что ты стоишь?!
Подмастерье нерешительно топтался на месте:
-Но Мастер.. Я не могу...
-Беги я сказал!!! Счет идет на минуты!
Бросив последний взгляд на вскрывающего гроб монстра, Макнамару бросился за спасшимся носильщиком, на бегу шепча мантру "магического света".

-Как жаль, что мы не захватили арбалеты, - грустно проговорил прислонившийся к саркофагу Капитан - Факелы погасли, провизии нет...
Капрал зло покосился на пирующего монстра:
-Зато у него есть... Целый граф...
Нежить разорвала грудную клетку покойника лапами и подобно фэбской обезьяне подпрыгивала на трупе, то и дело засовывая в рот куски органов.
Солдаты грустно засмеялись.
-Когда то оно было человеком, - Мастер задумчиво прохаживался по склепу - Черты остова человеческие... Что же могло породить такое создание?
Капитан раздраженно фыркнул:
-Простите, Мастер, но думаю сейчас не очень важно человек это или зверь. Вы сможете убить его? Неужели у волшебника вашего уровня нет того...Чем бы можно ее пришпилить?
Маг грустно улыбнулся. Разумеется есть чем... Но в основном эти приемы силовые и если направить их на монстра, то будет выбита решетка... Хотя...
-Попробую ударить его электричеством.
-Элек... Чем?
-Неважно.. Смотрите!
Старик встал в полный рост и запел мантру, раскачиваясь из стороны в сторону, голос его отражался в стенах подземелья... Затем, он резко вскинул руку и белая молния ударила в монстра.
Нежить с визгом подпрыгнула и смешно тряся головой бухнулась на пол.
-Убьююююееее!!!!
Страшно рыча, тварь набросилась на дверь, терзая ее клыками и когтями.
Капитан заинтересованно разглядывал бесновавшуюся нежить.
-Похоже это ее чертовски разозлило!
Маг устало сел на пол и сделал пару жестов, как будто он умывался, хотя никакой воды рядом не было.
-Нет...Так...Мы много не навоюем. Мы... Уходящие, не созданы для войн. Вся наша техника основана на медитации и контроле духа. Войны.. Это для остающихся.
-Странно, - хмыкнул, с трудом перекрикивая визжащую тварь Капитан - Как вы до сих пор контролируете пол мира?
-Есть вещи... Сильнее... Алхимии... То, что я сейчас делаю - мы называем мантрой Дхана Хатха. Она позволяет нам восстанавливать утраченную в процессе колдовства прану. А ведь мы можем еще и лечить! Так что в нашем умении больше пользы, нежели в порошках Остающихся.
Маг уже похоже совсем восстановился, и перестал задыхаться.
-Приберегу силы до той поры, когда ОНО ворвется к нам. Чего и вам советую, по медитируйте, поспите... Быть может, мой юный друг сумеет привести подмогу...
Хотя и сам волшебник в это верил слабо.

Спустя час нежить доела все то, что осталось от покойного графа, и то, что удалось затащить в молельню от первой жервы - руки да ноги. Но голод так и не утолила.
Вечный голод - то, что преследует нежить на протяжение всей ее Не жизни. Энергия, подаренная магом взамен утерянной старой, быстро истрачивалась, требовала крови и теплой плоти.
У некромантов выходили покорные, но очень голодные слуги.
Потеряв остатки терпения тварь начала штурмовать склеп, как штурмовала стену молельни. Солдаты, громко смеясь, тыкали тварь мечами, практически не причиняя урона, а только сильнее раззадоривая ее.
Наконец древние петли не выдержали и стали поддаваться.
-Отставить шутки, - суровым тоном приказал Капитан - Приготовится к бою.
Маг с кряхтеньем тоже встал и зашептал над солдатами, защитные мантры.
Тварь с ликующими воплями усилила натиск, оставляя на прутьях шмотки серой кожи. Двери держались на последнем издыхании.
Мастер отчаянно крутил в мозгу возможные варианты победы. Под прямой атакой зубов и когтей им не выжить... Отбросить тварь в молельню и ударить о стену? Наложить "паутинку" - мантру удерживающую противника на месте? А что, выход! Пусть воины попробуют зарубить ее мечами.
Со звоном и хрустом решетка провалилась внутрь склепа, и нежить с демоническим рычанием бросилась на людей.
-Ti liana la hanha!
Нежить с визгом улетела в молельню и громко стукнулась о стену, оставив приличную вмятину.
-Разарвааааууу!!!!
-Tarha Mahanat!!!
Тварь подбросило, будто приклеило к полу. Она отчаянно дергалась, из-под лап летели искры разрядов.
Роджерс, слыл Магистром в магии воздуха, к которой принадлежала мантра "паутинки", но даже его знаний и сил не хватило бы на то, чтоб удержать нежить дольше пяти минут.
-Тварь не трогайте, попытайтесь выломать дверь из молельни!
Солдаты кинулись исполнять приказ. Но остро отточенная сталь не справлялась ни с замком не с петлями.
-Она верно заколдованная!
И тут Мастер нашел выход: совсем рядом проходил поток знакомой волшебнику энергии - воды. Подземная река протекала параллельно склепу Бангвилей... Будь он не воздушником, а водником - нежити пришел бы конец...
Тварь отлепила передние конечности от пола и пыталась дотянуться до людей. Маг сосредоточенно собирал все свои силы на последний удар... Вот кончилась прана, в ход пошла жизненная энергия...
В тот момент, когда нежить накинулась на первого солдата, огромной мощи взрыв проломил стену склепа и десятки тонн холодной воды ворвались на четвертый ярус... А спустя минуты и на третий...

Земля под Бангвилем содрогнулась и осела, пара домов исчезли в клубах пыли... Огромной мощи всплеск Силы Макнамара почувствовал только у выхода.

Проснулся я очень рано, сразу после окончания кошмара, наверняка навеянного мыслями о предстоящем переходе.

На ватных ногах я подошел к окну и распахнул ставни. Ленивое утреннее солнышко медленно выплыло из-за горизонта, разогнав рваное покрывало тумана. Не знаю почему, но от вида светила, неважно земного или иллюзорного, мне всегда становиться лучше. Наверное во мне живет романтик.

Насвистывая веселенькую мелодию я зашнуровал ботинки, проверил хорошо ли выходит из ножен меч и уже на выходе решил проверить походные мешки. Все было тщательно собрано и связано, осматривая узелки я пришел к выводу, что тут похозяйничала женская рука.

И все равно их было слишком много, если выходить с такими баулами из таверны, лазутчики (если они конечно были и тот перстень не являлся нелепым совпадением) наверняка поймут, что мы решили смыться и сразу же бросятся в погоню.

Решение пришло в голову неожиданно быстро - оно было по мужски коротким и по бродяжничьи безумным.

-Так, вроде ничего бьющегося - крошащегося нету, - прошептал я - А раз нету, в путь, дорогие баулы - то есть в полет.
Первым приземлился мешок Данила, так уж вышло, потом Хомяка, Мари, мой. Последним вылетел общий рюкзак с провизией.
Я высунулся из окна и оглядел творенье рук своих.
-Кучно легли. - Хмыкнул я.
Гитару бросать конечно не стал, инструмент все таки. Вынув пару струн я направился к выходу.

-Утро доброе! - поприветствовал меня Джуль - Куда намылился в такую рань? Да еще с гитарой...
-Доброе! - отсалютовал я инструментом - Да вот, струны лопнули, пойду по лавкам что ли пройдусь, может найду замену...
-Когда сниматься планируете?
-Дня через три... Примерно.
-А.. Ну тогда увидимся еще. Удачи.
Джуль отвернулся от меня и занялся протиранием стаканов.

Выйдя из таверны я тут же бросился за угол и притаился. Вроде следом никто не шел, а может и показалось.

Тащить пять рюкзаков и гитару по узким переулкам - неблагодарное занятие, но я справился, все таки заявляться толпой к кузнецу мне показалось неприличным.

Слабо покачиваясь под ношей я постучал в двери кузницы. С той стороны минут пять возились, открывая засовы, затем высунулась взлохмоченная голова Вакулы.
-Хто там...О! - лицо его озарила улыбка - Лис! Получил вчера кошки? Шо это ты енто
прешь? Дай помогу....
Кузнец сгреб в охапку мешки и втащил их в дом.

-Ну присаживайся, хорошо что зашел!
-Вакула, тут такое дело... Не требующее отлагательств...
И я в красках рассказал ему про наши злоключения, про культ, про убийц, утаив только цель миссии, меньше знает - крепче спит.

Как и ожидалось, кузнец оказался человеком отзывчивым, с энтузиазмом он начал искать замурованный проход. Около часа мы простукивали стены подвала, пока не наткнулись на пустоту.

-Эх-х-х! Р-разойдись!
Молот ударил по старой кладке, и она рассыпалась в мелкое крошево. В лицо пахнуло сыростью и той, особой вонью, коей пахнут давно не проветриваемые комнаты.
Вакула посветил факелом внутрь коридора: тенета паутины, словно тюлевые занавески колыхались от подземных сквозняков. Неровные ступеньки уходили во мрак. Где-то рядом капала вода.

-Мда-а, - промычал Вакула - Вот ведь нелюди проклятущие, куда души невинные загоняють...
Внезапно раздался глухой стук в дверь.
Мы с кузнецом переглянулись и он не слова не говоря толкнул меня в проход, а сам, задрапировав какой-то тканью дыру в стене поднялся наверх.
Внутри все похолодело. С одной стороны это могли быть мои товарищи... Но если...Убийцы?

Вакула работал наверху, но вот отверстие печки, в которую он забрасывал дрова и уголь, находились в подвале, и сейчас отблески пламени слегка освещали помещение.
Заскрипели задвижки - кузнец отворил дверь:
-Хто....
Тихий шмякающий звук, затем грохот, будто на пол свалили мешок картошки.
-Черт, одного задел! - голоса сверху приглушены, но я их отчетливо слышал - Заносите их... Обоих.

На первом этаже затеялась минутная возня - обыскивали дом.
-Я кое-что нашел! Мешки. Они где-то здесь! Сивый, Мад, проверьте подвал, я пока посмотрю, что тут есть.
Подкованные сапоги загрохотали по лестнице - скорее всего вояки, придется повозиться.

Осторожно, чтобы не шуметь я вынул меч из ножен - бой с двумя противниками тяжелая наука, требующая внезапности.
-Кажется пусто, - произнесли совсем рядом - Хотя постой, камни. Похоже они все таки ушли через канализацию!

Полог резко отдернули и в мое дурно пахнущее убежище заглянул щурящийся культовец. На голове его сидел шлем с откинутым забралом. Вот черт, придется повозиться.
-Ни хрена не вижу, дай-ка факел, - крикнул он товарищу - Что тут у нас... О-о-о!
Лицо Культиста, увидевшего меня сидящего на корточках удивленно вытянулось. Бросок - и нож воткнулся под подбородок бедняги.
Убийца грузно осел на пол и с бульканьем задергался.
-Ах ты мразь! - Второй культист с лязгом извлек меч и бросился на меня.

Клинки с визгом столкнулись и высекли искры. Противник отскочил на пару шагов и оценивающе глянул на меня:
-Ого, крестоносец. Ну здравствуй, брат. Давно мечтал пришить согильдийца.
Вот тут настала моя очередь удивляться. Враг - крестоносец?! Судя по всему экипировка его на уровне моей, даже шлема нет на голове+
Бой на равных это действительно сложно.

Крестоносец в прыжке обрушился на меня, занеся над головой меч. "Вдзань" - я остановил смертоносное лезвие в дюйме от лица, и ударил ногой противника в живот. Тот шатаясь отошел на пару метров, а затем возобновил нападение. "Вдзынь, вдзынь" - клинки отскакивали друг от друга.
Культист сделал обманный тычок мне в грудь, а затем наискось рубанул по моей шее. К счастью я успел нагнуться и сталь со свистом рассекла пустое место. Следующую атаку враг наметил мне подмышку, проведя клинком снизу-вверх. Я вывернул кисть, направив меч вниз, и клинок противника со звоном заскользил вверх по моему клику, не задев плоти. Разворот - и вот уже мой удар в область головы отражен вертким согильдийцем.

По лбу, заливая глаза, струился пот. Махать железом это вам не абы что.
"Вдзынь, вдзынь, вдзынь" - я отразил тройную серию ударов, и контратаковал "восьмеркой". Парень не успел вовремя отпрянуть и на крестоносьей куртке появилась красная полоса.
-Ар-х-х! - Культист бешено выпуча глаза от души рубанул сверху - вниз.
Возможно, будь я более неповоротливым, такой удар располосовал бы меня на две половинки, но сегодня удача была на моей стороне.
"Бряммм" - клинок жалобно звякнул и выбив искры ударился о пол.
Воспользовавшись моментом я незаметно придавил каблуком кончик меча, культист не заметив в темноте моего маневра попытался поднять меч сначала одной рукой, затем вцепился второй...
Я перехватил клинок правой рукой поудобнее и сделала выпад "веером" в область шеи культиста.

Голова удивленно вертя глазами укатилась в угол, а тело ритмично выплескивая фонтаны крови пару мгновений постояло, а затем рухнуло на пол.
-Вот...Дьявольщина...
Задыхаясь я сел на заляпанный кровью пол, совсем забыв о третьем, оставшемся наверху культисте.

Мой отдых прервал сухой, сдержанный смех.

-Браво, браво. Замечательное представление.
Укутанный в плащ тип стоял у выхода из подвала кузни. В руках он держал заряженный арбалет, и жало стрелы было нацелено мне в грудь.
-Как жаль, что мне придется тебя убить - культу нужны хорошие бойцы.
-Так значит... Культ - не сказки?!

Я не отрываясь смотрел на стальной наконечник болта. Жить мне оставались мгновения и я попытался хоть как-то оттянуть смерть.

-Ха-ха-ха! - клокочущий смех разнесся по подземелью, этот парень прирожденный злодей - Разумеется, жалкий...Смертный. Иллюзорный мир вновь полон людей... Будущих рабов моих господ. Тысячи лет ждали они, томились над непостижимых смертному разуму, планах бытия. И вот час возвращения вот-вот пробьет. Они станут новыми богами этого, - он сделал трагическую паузу - Мира...

-Мира? - фыркнул я - Разодранный клок континента заваленный кровожадными монстрами - это ваш Мир? Что ж, тогда забирайте его, только домой нас верните!
Культист вновь конвульсивно затрясся от смеха, удивительно, но арбалет в его руках даже не дернулся.

-Ваше тупое мировоззрение, - отсмеявшись ответил культист - Это жалкое видение очевидных вещей, ничто иное, как доказательство ограниченности современного человека. Иллюзорный мир богат и велик. Древние жители сумели постичь его законы, подчинить себе. Вы же... Способны только копошиться на остатках великой империи! Да-да не делай такое глупое лицо, Империи. Когда-то ВСЕ острова были подчинены воле шестерых...

-То-то они сейчас правят и здравствуют, ваши "Великие"...
Убийца нервно дернулся, но стрелять все же не стал.
-Ты дерзок... В тебе я вижу зло, ненависть. Много ненависти и отчаяния. Как жаль... Что нет времени заниматься тобой. Но что же, твое любопытство я удовлетворю: мои хозяева практически добрались до Лока-Шастре, но были обмануты подлым Ткачем.
-Ткачем?
-О да. Этим тупым старикашкой, возомнившим себя создателем Дукхалоки. Ха-ха! У него бы не хватило средневековых мозгов чтобы сотворить подобное...Совершенство.
Настала моя очередь смеяться.

-Совершенством? Как можно называть мир боли совершенным?
-О... Опять я вижу в тебе глупости и невежество. Люди САМИ делают этот мир таким. Они сами раскололи его, сами населили чудовищами, и теперь... Пожинают плоды.
-МЫ тут ни причем!
-Разумеется. Но только ВЫ можете сделать его другим. Прежним. При помощи высшего разума, разума элементала. И не одного, шести! А теперь, прости, мы отложим этот разговор. И продолжим на операционном столе некрамантов, Х-ха! Теперь же умри.

Я зажмурился, ожидая последнего приступа боли... Но... Он все не наступал. Один удар сердца, второй.
Я разжал глаза: культист валялся вниз носом на ступеньках, а Маринель деловито перерезала фанатику горло. От уха до уха.

-Прости засранку, - хмыкнула она - Оборвала такую беседу. В живых его оставлять слишком опасно.
-Второй раз за неделю, заметь! - Я с кряхтеньем поднялся на ноги.
Хомяк и Данил пошатываясь занесли в подвал сначала тело кузнеца, затем рюкзаки.
Я пощупал пульс Вакулы. Жив.
-Огрели чем-то тяжелым. Придет в себя нескоро. - Пояснил Данил.

Вот черт. Друзья наших культистов могут нагрянуть с минуты на минуту, и вряд ли они обрадуются, увидев маленькое кладбище в доме кузнеца. Терять время нельзя никак. -Мы не можем оставить его тут! - Я кивнул на Вакулу - Придется тащить на себе. Хомяк, сможешь подорвать дом?
Маг удивленно выпучил глаза и объяснил, что в принципе то можно, да вот только останемся ли мы целыми - вопрос.
-Делать нечего, уж подорви как нибудь. Надеваем рюкзаки, Мари, без обид - понесешь свой с провиантом.
Охотница коротко кивнула.
-Мы с Данилом спускаем кузнеца как можно ниже, затем я свисну и ты можешь приступать к подрыву.
-Окей!

Сборы заняли не больше десяти секунд. Хомяк возился у печки, когда мы с Данилом взяв за руки-ноги кузнеца, потопали по древним ступенькам вниз. Метров десять спускались в темноте, факел держать было некому, пока ноги не оказались в холодной воде.
-Кажеться все, - тяжело дыша просипел Данил - Давай прислоним его к стене...От воды в себя быстрей придет.
Вернее от ее запаха. Воняло жутко, хоть древняя, но все таки канализация.

В темноте вспыхнули и погасли искры - Данил разжигал факел. Когда пламя охватило всю промасленную тряпку, я поднес свой факел и громко свистнул.
Почти мгновенно Маринель и Хомяк вылетели из прохода и прижались к стене заложив уши. Я поспешил последовать их примеру.
"Фраааааааххххх".....
Громыхнуло так что будь здоров - пол под ногами зашатался, а с потолка посыпалась крошка и вереща взвились в воздух летучие мыши.

-Вот так ничего себе! - в ушах здорово пищало - Чем ты так?
Хомяк беззвучно шевелил губами. Я жестами показал, что не слышу. Тогда он проорал мне на самое ухо:
-Ничего особенного! Селитра, пара фаерболов и закрепитель!
Я кивнул, мол понятно.

Как оказалось контузило не только меня - Мари тоже задело, очевидно она слишком близко сидела к выходу.
Были и положительные моменты - очнулся кузнец, пришлось ему долго объяснять кто где, да почему он сидит по пояс в вонючей жиже а вокруг порхают встревоженные летучие мыши.

-Выход завален, - крикнула из прохода охотница - Но есть еще несколько проходов. Мы должны поторопиться, дабы культисты нас не нашли.
Я наклонил факел над картой. Нашли? Это врятли - сам царь Минос позавидовал бы такой сетке лабиринтов, а Минотавр бы заблудился и не по разу. А ведь это еще верхний ярус.

-Скорее! - на ходу крикнула Мари - Повторяю, нужно торопиться.
-Эй, чудо! Карта - то у меня!
Маринэль обернулось и скорчила смешную рожицу:
-Расслабься, с тобой опытная охотница. Ближайшие сорок минут карты нам не понадобятся.
-Но смотри... Если мы заблудимся, с тебя бутылка!

*****
Блики воды отражались на низком аркообразном своде подземелья, вырисовывая движущиеся, вычурные картины. Ноги за час ходьбы по воде сильно устали - дно обильно покрыто илом, поэтому то и дело ботинки вязли в нем.
Во время отдыха стояли, и рюкзаки оставляли на плечах, только прислонялись к склизким стенам спинами, прокладывали маршрут и вновь шли.

-Одно радует, - тяжело дыша пошутил я - Культистам также несладко, как и нам.
Монотонный плеск воды, тяжелое дыхание товарищей - все это жутко усыпляло, хотелось есть и пить. Спустя еще час у меня начала развиваться клаустрофобия.
-Спокойно Лис, - хмыкнула охотница - Тут хотя бы никто не живет. Кроме летучих мышей.
-И пиявок.
Мари с испугом посмотрела под ноги.
-Нету тут никаких пиявок!
-Как же нет...вон...
Я запнулся за что-то твердое и едва не плюхнулся в воду.
-Получил, дуримар блин...
Из воды неожиданно вынырнуло что-то огромное и зеленое.
-А-а-а-а!!!!
Оружие с лязгом выскочило из ножен. Существо все также монотонно покачивалось и шевелило конечностями.
-А-а-а-а!!!
-Заткнись Хомяк.
-Все-все.
Честно говоря у меня самого зубы слегка выбивали дробь.
-Чегой-то оно таращиться?
-Поднеси-ка факел.
Свет пламени выхватил из темноты позеленевший череп и кусты тины, лежащие на голове нежити будто парик.
-Вот черт. А напугал-то как!

Нежить почувствовав чуждую стихию попыталось убрать костлявой рукой факел, едва его не затушив.
Тяжелый молот нашего варвара опустился на "парик" и скелет развалился по косточкам.
-Зачем убил? По моему он очень мил.
-Ты же только что от него орал?
-Так я то думал пиявка...
Я хмуро пнул останки нежити ногой. Скелет. На верхнем ярусе. Не самая лучшая новость - Либо по близости поселился некромант, либо...
-Ты думаешь о том же о чем и я? - Шепнула на ухо охотница.
-Угу. Внизу нас ждут печальные сюрпризы.

Остаток пути до спуска проделали молча, прислушиваясь к каждому шороху - погоня могла идти след в след. Но из тьмы по нам никто не стрелял, не было слышно даже голосов... Только эхо потревоженной воды на километры вокруг.

Когда-то давным-давно, еще до нашего прихода, местные жители освоили систему аквидука - подземные воды уж очень сильно беспокоили граждан Бангвиля. Тогда местные инженеры прорыли над кладбищем тоннель, и вывели его к реке. Вода также фильтровалась и поставлялась в каждый дом.

Прошли почти тысяча лет, аквидук превратился в то, чем до сих пор и является - обветшалую и вонючую канализацию.
Соблазн выйти по каналам к реке очень велик, но девяносто девять процентов из ста, что там нас ждут. Особенно после небольшого феерверка устроенного Хомяком. Поэтому придется помесить ил, а затем попасть на первый ярус склепов.

Тревога, навеянная сном, терзала меня - а что если сон "пророческий"? Что если появление одинокого, пусть и неактивного скелета тому подтверждение? Чутье бродяги прямо таки верещало: "Лис, ты суешь морду в осиное гнездо"!
И даже если так... То нужно постараться его не разворошить, что с таким отрядом практически невозможно.

-Вот мы и пришли! - Мари посветила на проржавевшую решетку факелом - За ней проход на нижние ярусы.
Я критически оглядел внезапно возникшую преграду. На первый взгляд - пара ударов молота и она рассыплется... Но это только на первый, уж чего чего, а ковать и строить древние умели.

-Может слегка подорвать? - предложил Хомяк.
Дрожь пробежала по телу, как только я представил, ЧТО будет ждать нас внизу, если мы начнем грохотать.
-Ничего взрывать ненадо! - мотнула челкой охотница - Разве вы не видите - она приподнята!
И правда - нижние стыковочные штыри слегка приподняты над водой. Но расстояние слишком мало... Допустим я ползком пролезу, а вот Вакула не справится.

Маринэль подошла к решетке и... провалилась по пояс.
-Видимо Дальше пойдем под водой.
-Вот черт... А мешки с провизией? А гитара?
В вонючую воду лезть не хотелось совершенно, плюс ко всему...
-Он плавать не умеет! - Хихикнул Данил.
Вот предатель! Да прискорбная правда, едва не стоившая мне жизни на Озере, вновь всплыла на поверхность.
-Рыбка тебе на что? Ладно не ной - упакуй гитару, сухари с рыбой как нибудь просушим.

-Eparna Nuarax!

С шипение потух факел, Маринель нырнула под решетку. За ней последовали остальные члены группы.
Со вздохом я запихнул упакованную в водонепроницаемый чехол гитару и пробурчав мантру нырнул во тьму.

Тяжелая, холодная вода наполнила легкие. Сначала возник испуг - мантра не сработала! Но тут с болью прорезавшиеся на шее жабры заработали. Один глоток...Второй... Кислорода в воде мало, но для недолгого пребывания и этого хватит.
В паре шагов от меня вспыхнул яркий зеленый огонек. От удивления я присвистнул, но свистнуть под водой не очень то получилось - изо рта вырвалась пара пузырьков.

Так называемые "Негасимые факелы" - изобретение наших умников, фосфор смешанный с чем то еще, загорается при долгом контакте с водой, и разумеется светит. Вещь довольно редкая и дорогая, поскольку любителей подводной охоты в иллюзорном мире не очень много, а на поверхности факел не горит.

Плавать совсем не получалось - берцы, рюкзак и меч тянули ко дну. Впрочем такая беда был не только у меня - Данил шебуршал на дне, отчаянно пытаясь выпрямится - помимо оружия и обуви на нем была еще и кольчуга. Только отправившийся налегке кузнец да Маринэль свободно висели у поверхности.

Кто-то постучал по плечу, оглянулся - Хомяк. Показывает ,мол к поверхности. Ему - то легко, он хоть плавать умеет.
Пришлось пойти на хитрость - цепляясь за решетку я поднялся на воздух.

-Я тут посмотрела, - хлопая новоприобретенными жабрами просипела Маринэль - Проход довольно длинный. Слишком длинный. половину рюкзаков придется оставить тут. Моя мантра длиться два часа, у Хомы чуть больше, у остальных наверное по девяносто минут - можем не успеть. Под водой колдовать пока никто не научился.
А провиант?
-Половину выкинем, половину оставим.

Так кануло на дне половина моего имущества - несданный металл, мелкие монеты, травы, еда. У Данила потерь оказалось побольше, ему пришлось выкинуть кольчугу и молот. Хомяк же не раздумывая выкинул весь рюкзак - порошки намокли и просушке не подлежат.
Маринель с рюкзачком расставаться не пожелала, даже согласилась тащить мою водонепроницаемую гитару.
Вдохнув напоследок затхлого воздуха мы нырнули на глубину.

******
Плыть по собачьи во тьме - непередаваемое ощущение. Тоннель вилял, попадались перекрестки... Я греб руками и молился о том, чтобы Мари не заплутала - иначе... Нас ждала жуткая смерть.

Неожиданно для себя я стал неплохо держаться на плаву, правда усталость давала о себе знать, из-за меня отряд часто зависал над илистым дном по несколько минут.
По дну, оставляя мутный след важно шествовало несколько раков. Надо же, а говорят что селятся они только в чистых водоемах.
Данил попытался поймать одного но был укушен за палец, впрочем это его пыла не убавило, и вскоре у нас на ужин появилась охапка ракообразных. Только до этого ужина ровно столько же, сколько до второго яруса.

Появление раков нисколько не прибавило мне оптимизма - вполне вероятно, что если тут поселились такая мелкая живность, то могло встретиться что-то и по крупнее.
Спустя тридцать минут нам попалась лестница, круто ведущая вниз. Скорее всего это и есть тот старый проход к первому ярусу - вот остатки металлической решетки, наподобие той, что я видел во сне - такие же узоры и вензеля...
Перестав грести, мы опустились на ступени, подняв облачка мути. Спускаться так заметно проще, да и вода будто - бы стала чище.

Лестница вывела нас в широкую залу - пол и потолок тонули во тьме. Скорее всего это был какой нибудь храм - свет подводного факела выхватил из темноты алтарь и несколько поросших водорослями статуй.

Мари жестами попросила нас постоять на месте, а сама уплыла на разведку. Поражаюсь, сколько же энергии и сил в этой хрупкой на вид девушке. У меня самого спина и руки будто одеревенели, а шея просто не поворачивалась. А охотница продолжала плавать будто русалка.

Пока не было Мари, мы развлекались тем, что изображали рыб, выпучивая глаза, хлопая ртом и жабрами. У Хомяка почему то получалось лучше всего, особенно с посиневшей от холода кожей.

Мари вернулась минут через семь, я уже начал чувствовать, что срок действия мантры истекает, сила жабр становилась все меньше и меньше.
Охотница приложила палец к губам и взмыла к потолку, придерживая меня за край куртки.
И вскоре я понял почему - на дне, среди разбитых колонн и статуй неподвижно парили они.
Тела, раздувшиеся и синие, сквозь плохо сшитые куски плоти проглядывали кости. Подводное течение слегка покачивало их из стороны в сторону, трепыхало полуистлевшие бинты и волосы.

Конечно же зомбадеры - стражи могил. Непонятно только как они вылезли сюда, на открытое пространство? Пару раз, будучи еще новичком я натыкался на них в старых склепах, но тогда они были вооружены и замурованы в стенах. До тех пор пока я неосторожно не наступил на плиту - ловушку.

Обмундирование на этих зомбадерах давно разъела вода, и теперь мы могли любоваться на голых стражей могил. Зрелище еще то. Без оружия стражи не делаются менее опаснее - хватка у них бульдожья. Если уйдешь от них, то только без руки.

Осторожно, стараясь лишний раз не тревожить воду, мы плыли к спасительному выходу...
А они все так же стояли. Уставившись куда-то в пол. Мужчины и женщины, давным-давно превращенные страшной некромантией в кровожадных тварей... Такова была "великая" цивилизация Культистов?
Вот из темноты показалась наполовину поднятая решетка. Достаточно доплыть до рычага, дернуть его и между нами и нежитью останется непреодолимая преграда...

Неожиданно факел Мари потух и мы оказались в кромешной темноте. Сердце забилось часто-часто, в ушах шумела вода. Черт, быть абсолютно дезориентированным не очень-то приятно. Я решил особо не дергаться и оставить все как есть, может и обойдется.
Зеленый огонек вновь вспыхнул перед моим лицом, осветив фигуру Мари, плывущих над нами товарищей и.... Толпу зомбадеров.

Длинные седые волосы одного из мертвецов задели меня по лицу, от отвращения я дернулся и напоролся спиной на что-то твердое...
Мертвец задрожал, словно в замедленной съемке поднял голову и уставился горящими бельмами на меня.

Клинок выскочил из ножен и ударил мертвеца по голове. Лезвие со слабым звоном отскочило от черепа, не причинив нежити вреда. Вот дьявол.
Тварь разинула беззубую пасть, и вытянула руки. Не знаю, откуда в уставшем теле взялась такая прыть, но я рывком всплыл к потолку, бросив на дне меч. Прощай, боевой товарищ!
Зомбадер обхватил руками пустое место, и медленно поднял голову вверх. Надеюсь плавать они не умеют.

Только теперь я обратил внимание на охотницу - ей повезло меньше моего, она опоздала на несколько миллисекунд и один из мертвецов ухватил ее за лодыжку.
Спазмы сковали горло - действие "рыбки" истекло, жабры одна за другой зарастали, оставляя меня без воздуха. А ведь до поверхности еще не известно сколько...

Зомбадер уцепился за ногу Мари уже двумя руками и упрямо тянул ее вниз. Долго она так не протянет, либо скоро и ее "рыбка" кончиться... Либо... Загрызут тут.
Я кинулся на помощь охотнице, на плаву нащупывая нож...Вот черт, я оставил его в теле культиста...

Мари испуганно вращая глазами пыталась расстегнуть пряжки. Пока у нее это плохо получалось. Факел парил где-то возле потолка, едва освещая дно, но даже этого света мне хватило чтобы понять - положение отчаянное. Одна из трех пряжек была расстегнута. Оставалось еще две... Вместе мы уцепились пальцами в неподатливые ремешки...
Я залепил каблуком в голову зомбадеру, кажется его это особо не потревожило, но хоть душу отвел...
Титаническим усилием Мари высвободила ногу и длинными гребками поплыла к решетке. Зомбадеры вытянув руки тяжелыми шагами, поднимая муть, пошли за ней.

Руки не двигаются, легкие горят... Неизвестно каким чудом я добрался до решетки... Сознание покачнулось и уплыло, последнее, что помню - с лязгом опускающаяся решетка.
И пустота

Магнус Макнамарру, боевой маг ордена Волшебников сидел на резной скамеечке, возле кабинета Магистра, нервно постукивая пальцами по коленкам. Титаническими усилиями он гасил в себе треволнения, но только одна мысль о том, что вот сейчас сам Гвидион рассматривает его экспидеционную заявку, и возможно даже одобрит ее, захватывала дух и заставляла сердце биться с ускоренным темпом.
Он выжидающе уперся взглядом в покрытую драгоценными камнями абсолютно круглую дверь, вот сейчас она отъедет в сторону, к Макнамарру выйдет секретарь и объявит судьбоносное решение...

С тихим шорохом дверь укатилась в стену, в Янтарную комнату, служащую последние триста лет местом заседания совета, поскрипывая шарнирами зашел Секретарь.
Ходячее произведение искусства - точная копия настоящего Цианоса, обитающего в джунглях Фэба. Точно такие же тонкие черты лица, острые зубы, длинные руки и поразительной гибкости тело. И все это, из стали высшей пробы.
Этот стальной цианос являлся амбициозным ответом Ордену Алхимиков - несколько лет назад они наладили производство механических монстров, очень мощных, но абсолютно тупых. Маги же сумели произвести чудо - машину, умеющую думать, читать, писать, разговаривать, а также делать логические выводы.

-Добрый День, сэр Макнамару, - металлическим голосом, не разжимая губ поздоровался секретарь - Мэтр Ожидает вас в своем кабинете, прошу проследуйте за мной.
Сердце мага бешено заколотилось в груди. "Боже, неужели?! Неужели?!" - металась в голове одна единственная мысль - "Сотни кандидатов были откинуты, а выбран... Я?!"
Макнамарру поднялся по крутой винтовой лестнице и ступил на мягкий ковер кабинета Магистра.

-Пусть свет озарит ваш путь! - согнулся маг в поклоне.
Разогнувшись Макнамарру увидел, что высокое резное кресло, в котором обычно восседает Мэтр пустует. Маг озадаченно огляделся: ни у высоких книжных стеллажей, ни у огромного окна за спинкой кресла Мэтра небыло.
-Пусть тьма отступит, друг мой! - раздался голос за спиной Макнамарру.
Маг резко обернулся, ожидая увидеть там Магистра, но увидел лишь пустующий вход. Секретарь тоже куда-то пропал.
-Ты не видишь меня? Верно, но это не значит, что этот кабинет пуст.
Макнамару ругнул себя за забывчивость, и переключил обычное зрение на "Визирование"
Фолианты тут же обратились в пульсирующие зеленым, синим, белым и красным огоньки, в стенах показались слабо просвечивающие потайные проходы, а около Макнамарру белой с синем аурой полыхал человеческий силуэт.
-Idxara Radxa! - Пропел Маг.
Воздух в кабинете заколебался и на пустом месте с хлопком возник Магистр.
-О, я вижу ты многое постиг! Вот только промедление могло в иной раз стоить тебе жизни...

Магистр Гвидион, высокий, крепкого телосложения мужчина, с выбеленными благородной сединой висками, с мягким любопытством смотрел на Макнамарру. Выглядел Мэтр максимум лет на пятьдесят, но на самом деле старше видимого возраста он был лет на сто.
В отличии от других Верховных Магов он не носил бороды, и подбородок Мэтра каждое утро был гладко выбрит. В таком раннем возрасте Магистрами становятся редко, только за исключительные заслуги. А их перед орденом у Гвидиона предостаточно.

-В другой раз, ваше магичество я буду... - Пробормотал Макнамарру извиняющимся тоном, вновь склоняя голову.
-Оставь это ханжество, - поморщился Мэтр - Не люблю все эти... поклоны и церемонии. Пускай Алхимики отплясывают реверансы при дворе Леона...
-Как ска...
Мэтр не дал договорить Магу, всплеснул руками и извиняющимся тоном предложил присесть.
-Эти беды так внезапно обрушились на весь орден... Совсем забили голову... Чванливость чванливостью, а вежливыми надо быть всегда, ведь это отличает нас от варваров... Выпьешь чего нибудь?
Макнамарру сел на любезно предложенное кресло, и кивнул - отказывать Магистру крайне неудобно, даже если совсем не употребляешь спиртного.
-Санпульской, двадцатилетней выдержки! - Мэтр разлил вино по кубкам и устроился напротив - Знаешь у меня к тебе довольно серьезный разговор...М-м-м... Макнамарру, можно я буду называть тебя Мак?
-Разумеется, Магистр!
Мэтр досадливо поморщился:
-Магистр, опять же слишком официально. А Гвидион длинно! Признаюсь не люблю когда сокращают мое имя... Зови просто, Мэтр, никто от этого не умрет я думаю.
-Хорошо, Мэтр!
Гвидион хлопнул в ладоши.
-Вот и славненько! Твое здоровье, Мак!
И в несколько глотков осушил кубок, утерев рот рукавом мантии.

-Собственно...Зачем я звал тебя.
Макнамарру выжидающе уставился на Магистра
-Кандидатуру твою совет одобрил... Вместе с экспедицией ты на Хипернаан отправишься!
У Мага от волнения закружилась голова: отправиться на строительство новой лаборатории - это просто потрясающе! Открытия, эксперименты, и может даже своя медитационная комната..
-Но прошу Тебя, Мак, - нахмурился Мэтр - Не позволь гордыне поселиться в твоем сердце! Работа предстоит очень тяжелая, вы будите терпеть лишения, трудиться вы будите на максимум... Каждый день. Руководить отрядом станет твой молодой коллега Арчибальд Де Орко.
Макнамарру удивленно вскинул брови:
-Как? Разве не вы?...
-Не я. Увы! Слишком много дел... Де Орко весьма талантлив, у него огромный потенциал, плюс он не раз доказал, что может легко управлять людьми...

Де Орко... Мак видел его пару раз в составе младшего Совета. Высокий, вечно закутанный в плащ, половину лица, покалеченную во время схватки с Алхимиками, прикрывала маска. Личность таинственная и по своему обаятельная.
-Выдвигаетесь завтра, с утра, посему советую идти собирать вещи уже сейчас! - прервал раздумья молодого волшебника Мэтр - И да осветит свет твой путь.

*****
Едва забрезжил рассвет, а экспедиция уже была на ногах. Толпы рабочих, солдат и кучка Магов топтались у причала, ожидая когда за ними придет грузовой корабль.
Макнамарру поразило то, что почти все отобранные на строительство волшебники были либо его ровесниками, либо чуть постарше.
Они нетерпеливо мялись, перешептывались и зябко передергивали плечами от утреннего холода.
Сам же Де Орко спокойно стоял у края причала, не обращая внимания на суету подопечных и будто бы к чему-то прислушивался. Из-под широкого капюшона выбились длинные пряди и колыхались на ветру.

Макнамарру, будто загипнотизированный смотрел на мрачную фигуру нового начальника, пока кто-то не окликнул его.
-Хей, Мак, привет! - Это был Энджи, юркий светловолосый паренек, во времена школярства живший с ним в одной комнате.
-Привет Энджи, - улыбнулся Макнамарру - Не очень то тепло сегодня, правда?
-Да... А ему, - Энджи кивнул на Де Орко - Будто и не холодно совсем. Смотри как стоит, даже не шелохнется!

Макнамарру опасливо покосился на темную фигуру. А вдруг он сейчас слышит их разговор? Врядли ему приятно слушать пересуды.
-Похоже на полевую медитацию, я слышал, что только Мэтры владеют ею.
Мак с умным видом кивнул и попробовал уйти от скользкой темы:
-Эн, ты ведь едешь с нами, верно? Я так рад за тебя!
-А я за тебя, - тряхнул белокурой челкой Энджи - Вот будет забавно если нас опять поселят в одну келью!
-Да, это правда будет весело. Только для начала эту келью придется строить...
Друзья звонко рассмеялись, и пустились прогуляться вдоль берега, выискивая среди везунчиков знакомые лица.

Спустя двадцать минут к пирсу пристал бочкообразный пинк, и погрузив магов и часть охраны в трюм скрипя мачтами отправился в путь.

В темноте мерно покачивающегося трюма Макнамарру пытался медитировать, но все усилия сосредоточится были, увы, тщетны - все мысли его занимали планы будущего, загадочная тень Де Орко и тяжелая пустота неопределенности.

Корабль причалил спустя три часа у порта небольшого рыбачьего городка Спайр Фиш. Едва первая часть экспедиции вышла на еще пустую рыночную площадь, как капитан тут же отдал команду отчаливать и отплыл за оставшимися.
Торговцы только-только расставляли палатки, зазывалы вяло грызли семечки и с интересом поглядывали на магов.

Маги ордена редко выходят за пределы острова Патроса, и практически не участвуют в судьбе внешнего мира, поэтому любая вылазка за пределы академии для Макнамарру являлась праздником.
Он с жадностью впивался глазами в лица, одежду местных жителей, стараясь запомнить непередаваемые запахи и звуки провинциального города, прежде чем судьба вновь запрет его в четырех стенах.
На головах мужчин красовались забавной формы береты с пером, кафтаны с длинными рукавами и начищенные до зеркального блеска сапоги. У тех, что победнее - простые шерстяные рубашки с капюшонами, грубо сшитые кальсоны и сапоги с забавными длинными носами.
Маги по сравнению с местными жителями выглядели пестро и броско: из хорошей ткани робы, зачарованные, влагоустойчивые плащи, широкополые островерхие шляпы, а в руках - именные посохи.
Макнамарру несколько раз ловил на себе заинтересованные взгляды спешащих по делам девушек, и каждый раз смущенно опускал голову и поглубже нахлобучивал шляпу.

Когда солнце вошло в зенит, корабль доставил остатки. Летний зной одинаково разморил как рабочих, так и магов, хотелось посидеть где нибудь в теньке, покурить трубочное зелье, но увы, повозки, запряженные быками, нагрузили быстрее чем за пол часа, а поводов отлынивать больше не наблюдалось.
Поднимая клубы пыли экспедиция двинулась до Торвила.

Макнамарру быстро наскучило трястись в телеге, захотелось поразмять затекшие ноги, и маг ловко спрыгнул на дорогу.
Наемники, купленные Орденом на продолжительный срок, еле брели по дороге, стянув с себя кольчуги и шлемы. Весьма опрометчиво, разбойники не дремлют... Но на этот раз все обошлось благополучно.
В обширной степи, среди редко растущих толстобоких баобабов, не таились ни увешанные железом негодяи, ни кровожадные монстры. Только изредка из пожелтевшей от солнца травы вспархивали жаворонки, да пара антилоп перебежали дорогу.
С появлением животных наемники оживились, у троих из них в руках появились арбалеты, но ни одна из диких коз не пала жертвой человеческого азарта - толи сказывалась жара, толи стрелки были так себе.

-Хэй, Мак! - к Макнамарру подбежал Энджи.
Пару минут назад он донимал расспросами наемников, и теперь, когда паренек нашел новую жертву, те вздохнули с явным облегчением. На светлоголового парня жара не производила никакого эффекта.
-Ты бывал когда нибудь в Торвиле?
Макнамарру призадумался:
-Ну да, один раз, с учителем, а что?
-Да так, - Энджи нарочито безразлично передернул плечами - Я там жил, перед тем как родители отдали меня в орден!
-Надо же!
-Вот-вот! Не ожидал?

Макнамарру и правда не ожидал. Редко кто из магов знал своих родителей. Мак например нет, как не знал ни места рождения, ни точной даты. Такие вещи как фамилия, и именная карточка присущи только дворянам Иллюзорного мира.
Остальным этого просто не нужно.

-Ага, ты удивил меня.
-Меня забрали в двенадцать лет, я не очень хорошо помню мать и отца, но помню как пахло в доме... Как звали собаку....
Макнамарру хмыкнул:
-Меня приняли еще младенцем, как и многих из ордена. Ты вот знаешь например, что в уставе есть пункт, запрещающий ученикам не только поддерживать связь с семьей, но также искать какую-либо информацию о корнях... До определенного сана кажется.
-Ерунда, - отмахнулся Энджи - Видимо родственники хорошо заплатили чтобы отвязаться от меня...
-Я их понимаю! - Фыркнул Мак
-В Смысле?
-Ты уболтаешь до смерти даже лича!
-О ну да... Наверное тогда я был менее разговорчив!
-Что-то сильно сомневаюсь...
Шедший рядом солдат захохотал во все горло, но поймав заинтересованный взгляд Энджи, поспешил укрыться в хвосте отряда.
-Как бы то ни было, их я уже никогда не увижу...
Макнамарру удивленно посмотрел на друга:
-Почему? Они погибли?
-Да, это так, - Энджи печально тряхнул челкой - Отец был куратором в шахте, а мать... Мать... Тоже работала там.
-Кем же? Женщины не часто встречаются в горном деле... - Макнамарру отвинтил крышку у тыквенной фляжки и сделал пару глотков теплой воды.
-Да, у нее была довольно редкая профессия. Волшебница.
Мак от удивления поперхнулся водой и громко закашлял.
-Ниче...Го...Себе...
-Да вот так бывает, - Энджи похлопал друга по спине, помогая откашлится - Поэтому орден и принял меня, чтобы я не пополнил ряды Алхимиков.

Макнамарру по другому взглянул на друга - потомственный колдун, это даже повыше чем дворянин! Дело в том, что у магов редко рождаются дети, даже от смешанных браков, а если рождаются то с большим потенциалом, именно поэтому их причисляют к элите, почище баронских отпрысков.

-Мать была земляным магом, - продолжил Энджи - Как и я сейчас... Искали в ту пору митрилл, ты же знаешь, под Тором огромные залежи богатств, ну вот и доискались - нарвались на пещеру, а в ней - карлики...
-Карлики... - пораженно повторил Макнамарру - Так значит...
-Да, в орден меня отдали опекуны. Мать обрушила шахту, чтобы гномы не выползли на поверхность. Под обломками погиб и отец. Возможно благодаря ей Торвил и уцелел...

Энджи грустно умолк, дав Маку обдумать услышанное. Про историю с карликами он слышал краем уха, на уроках монстрологии: драгоценные камни привлекают их как ос привлекает сахар и мед. Нет ничего удивительного в том, что был атакован Торвил, с его то запасами.... Рано или поздно это бы случилось.
Thor, в переводе с древнего, давно уже мертвого, языка означает "гора драгоценных камней"

*****
Наконец на дрожащем от зноя горизонте возник Торвил. Едва запряженные волами повозки достигли ворот, как их сразу же остановили стражники.
-День добрый, господа! Не могли бы вы вкратце описать цель вашего визита?
Молодой стражник чувствовал себя явно неловко в компании мрачного Де Орко.
-Переночевать, запастись провиантом. Давно ли у вас, добрый Сэр такие порядки в городе?
-Ну... Не очень давно, видите ли когда город перешел к Алхимикам, да снизойдет на них свет небес, порядки тут стали несколько... Строже...
-Строже? - гулко хмыкнул Де Орко - Насколько же?
-О, намного! Теперь с наступлением ночи входит в силу коменданский час, чужаков стараемся не пропускать... Во избежание недоразумений на шахте...
-Да, Алхимики славятся скупостью своей...
-Что, простите?
-Ничего, продолжайте...
-Так вот, разумеется мы пропускаем чужеземцев, но только тех кто согласен уплатить пошлину.

Де Орко понял к чему клонит стражник и молча сунул кошелек ему в руки.
-Тут три сотни серебром. Думаю этого хватит?
-Д-да, Сэр, - стражник ошалел от внезапной щедрости мага - Думаю этих денег хватило бы на три каравана... Вот ваша...
Де Орко заставил жестом замолчать паренька.
-Оставим базарные торги для купцов и ваших хозяев. Будьте добры, проводите нас до постоялого двора....

Постоялый двор "Пинта Эля" оказался на удивление приличным местом - подметенные полы, отскобленные до белизны столы - власть Алхимиков благостно повлияла на хозяина заведения.

Есть пришлось в три захода - сразу вся экспедиция в зале просто не поместилась, Де Орко на пропитание денег не жалел и Макнамарру наелся досыта.
-Неплохо, неплохо! - Энжи удовлетворенно похлопал себя по животу - Теперь бы по городу прогуляться. Пойдем, Мак?
Макнамарру пожал плечами - почему бы и нет?

Друзья вышли из довольно большого двора таверны и направились в сторону площади.
-А народу то народу! - Охал Энжи.
Народу и вправду на улицах было предостаточно - на единственной в городе площади толпились мужчины и женщины, старики и дети - все они липли к расставленным вдоль стен торговым палаткам. Кто-то покупал, кто-то крал, типичная беззаботная городская жизнь.

Больше шумных людей Мака заинтересовала Ратуша. Огромное строение в северной части площади, выложенное из сероватого камня, с гаргульями и изразцами.
-Подумать только, сколько труда было вложено в это здание! - Макнамарру заворожено рассматривал ратушу.
-Фто? - Энджи успел где-то прикупить сахарного петушка на палочке и теперь почти полностью засунул его в рот - Фааа... Это городской собор. Ну тут службы раньше велись.
-Службы?
-Ну да. Культ ткача. Ты не знал?
Макнамарру прекрастно знал об этом культе, да что там знал, он и сам верил в Создателя. Как впрочем и все маги, включая алхимиков.

-Знал конечно... Может зайдем?
-Туда? - Энжи был крайне удивлен - Что ты. Он же закрыт. По приказу короля, теперь здесь, наверное библиотека, или что-то вроде того.
Мак стукнул себя по лбу. А ведь и верно! Теперь, новая власть отказывается поклоняться ткачу, они уважают его как создателя... Но... Этого самого создателя не видели лет триста, если не больше. Теперь вошла в моду новая вера, с человеком-на-кресте. Даже личную государеву охрану называют Крестоносцами.
- У северных ворот, - рассказывал, посасывая леденец Энжи - Проход к лесопилке, у южных - к карьерам. Вон там - портал, а там... Жили мы.
Макнамару слушал в пол уха, автоматически кивал. Мысли его сейчас были далеки от этого места.
Почему народ так безропотно принял новую веру? Не сопротивлялся, не поднимал бунтов? Так легко забыть про человека давшего им тепло и пищу, и невообразимую силу. Мак старался понять, но... не понимал.

Друзья почти весь день проходили по городу, и когда уже стало смеркаться вернулись в таверну. К великому огорчению ночевать пришлось на улице - в окружении телег и лошадей. Но на этот раз экспедицию защищали не только стены города, но и стены постоялого двора.
Охрана с лязгом заперла массивные ворота внутреннего двора "Пинты Эля" и город, до это жужжащий как рой пчел погрузился в тишину.

Энжи немного поворочавшись уснул, а вот Маку совсем не спалось. Он вылез из крытой повозки и прислонившись спиной к колесу сел наблюдать звезды.
Похожая на сыр луна выползла из-за туч и тусклым светом выдернула из тьмы черепичную крышу таверны. В отдалении завыли волки.

-Не спиться?
Мак от неожиданности вздрогнул. Этот хрипловатый голос был ему до боли знаком. Голос Де Орко.
-Да Господин, вот смотрю на звезды...
-Звезды?
Де Орко шурша одеждами сел рядом с Макнамарру.
-Звезды это очень интересно. Знаешь, раньше, в стародавние времена была такая наука - астрология.
-Правда? - Мак хаотично перебирал в голове названия когда-либо зазубренных предметов, опозориться перед начальством ой как не хотелось - Да я помню что-то такое...
Орко гулко фыркнул из-под маски.
-На самом то деле я про нее почти ничего не знаю, так что не волнуйся...
И рассмеялся.
-Но вот кое-что о звездах мы с тобой знать должны, Мак.
Парень вздрогнул. Вот уж удивительно - Де Орко знал его имя, к чему бы это?
-Ну... Да они помогают нам ориентироваться и...
-Уф, что ты, - отмахнулся Де Орко - Совсем в другом плане, друг мой. Видишь ли мы будем строить Обсерваторию.
-Обсер...Что?
Орко слегка наклонил голову и мелко затрясся. Макнамарру сначала жутко напугался, не разозлился ли предводитель, но только минуту спустя до него дошло, что Де Орко просто смеется.
-Да... Хе-Хе, знания подтягивать мы с вами там будем... Обсерватория - здание для наблюдения за звездами. Видишь ли... Наш мир несколько мал. Всего-то десяток островов, не больше. Мы будем... Искать нашу далекую прародину на небосводе.
-Прародину? - Пораженно повторил Мак.
-Да, именно. А еще мы будем копать. Земля таит в себе кучу чудес, знаешь ли...
Макнамарру удивленно вскинул голову - неужели там, в небесной глубине есть мир больше... Этого? Да и куда уж больше! У них и так куча городов, рек... Лесов...
У парня закружилась голова. Как такое вообще может быть реальным? Звезды загадочно подмигнули собеседникам.
-Ну ладно. Теперь иди спать, думаю мы сегодня достаточно поговорили, завтра предстоит сложный день...

Экспедиция поднялась с первыми петухами, и вяло собравшись выкатила из города. Теперь путь их лежал на восток.
Несколько дней они плелись по пыльным дорогам, затем пересекли снежные Торвильские хребты, пока не достигли Умрадского леса.
Зеленой громадиной простирался он до горизонта, дышал мрачной влагой и таинственно шуршал листвой.
Расположенный в печально известной Умрадской ложбине, древнем кладбище, причем не простых людей, а друидов, лес этот таил в себе кучу опасностей.

-У меня от этого места мурашки по спине бегают, - пожаловался Мак - Не проще было бы обойти его?
-Не знаю, - пожал плечами Энжи - По мне так все те слухи про мертвецов и духов - сельские враки. Да и пора бы уже отдохнуть от этой треклятой жары...
Макнамарру с опаской вгляделся в непролазную чащу. Сказки ли? В таком мрачном месте могло таиться что угодно...

-Лис... Лис...
Мак удивленно завертел головой. Кто? Что? Кто смеет его беспокоить? Лезет в его.. Мою...
-Лис, черт тя дери, очнись!
Голос полный отчаяния. Знакомый... Это друг... Да... Данилиус? Данила!
-Смотрите, дышит!
Я открыл глаза - от наваждения леса не осталось и следа - кругом темное помещение... Катакомбы... Ну что ж, добро пожаловать в суровый мир!

******
-Мы думали ты помер, - бурчал Данилыч, разжигая костерок. Где только веток набрал - Дышал и не просыпался и все тут. Хотя под водой пробыл всего-то ничего...

Язык во рту совершенно не ворочался. Да и говорить не хотелось. Положение хуже худшего. Раздвоение личности, потеря меча, это знаете ли много на мою бедную головушку

-Эй, ты что онемел что ли? - Дан бросил на меня беспокойный взгляд.
-Да нет... Язык замерз. Где трута набрали?
-А, - отмахнулся Данил - Вскрыли пару гробов...
Я от удивления аж подскочил.
-Вы чего, головами что ли стукнулись?! Нельзя... Нарушать покой усопших!
Данил округлившимися глазами посмотрел на меня.
-Э, братец Лис, да ты бредишь. На-ка, выпей.
Он протянул мне фляжку. Я глотнул. Внутренности приятно обожгло, но ясность в голову не вернулась. И правда, что за бред я только что нес?

-Не знаю... Что нашло. Мало ли что... Выскочит оттуда. И вообще мертвецы не горят. -Эти горят, - хохотнул Данил - Еще как. Пуще дров. Не знаю чем они там их мазали... Бензином что ли...

Я поближе сел к огню - шок от предсмертного состояния медленно проходил, начал подступать холод.
-Кстати, куда остальные делись?
-А, на разведку Мари всех отправила. Оружие добыть и все такое. Мертвым то оно не нужно...
-Дан, а как же умертвия?
-Да не волнуйся ты, с нами Хомяк. Подожжет любого.

Ну что ж, подожжет так подожжет. Сейчас голова другим забита. Как, что и куда. Жить отчего-то хотелось пуще прежнего. И спать.
Последнюю мысль я высказал вслух.
-Эй, какой спать? - Испугался Дан - Я тебя и так еле добудился.
-Не знаю... Клонит в сон и все тут. Понимаешь... Я... Не спал. Я как будто жил в чужой шкуре.
-Что?
-Да не смотри так. Самому странно. Но ничего не поделаешь.
-И... Давно так у тебя?
-Второй раз. За неделю. А в катакомбах этих я уже был.
Данил с сомнением фыркнул.
-Не веришь?
-Да не то что бы... Ну вот скажи... Что за тем коридором?
Я слегка напряг память. Место это мне было и вправду знакомо. Только тогда тут все было новее, ухоженнее. Не было мусора на полу, плесени на стенах.
-Решетка там, с дверью. На двери вензеля с дракончиками.
Данилыч так и охнул:
-Ну нифига себе! Да откуда! Ты же тут... Лежал...
-Постой-ка! - горькая догадка пришла в голову - А не в северный ли проход они пошли?
-Ну.. Да, а что?
Я молча поднялся на трясущихся ногах.
-Их надо найти и как можно скорее. Пока... Не натворили глупостей! Бежим!

-Лис... Погоди... - Данилыч тяжело дыша прислонился к склизкой стене - Дай... Отдышатся...
В руках его горели факелы Маринелы. Мы бежали уже минут пятнадцать, но следов друзей так и не нашли. И какой только бес меня дернул гнаться цианос знает куда без оружия, еле держась на ногах?
-Да... Фух... Ты прав. Перекур.
Я сел, прислонившись к сене спиной. Голова кружилась неимоверно. Да боец сейчас из меня так себе, да и с кем я планировал драться? С нежитью? Со сколопендрами? В любом случае Мари знает свое дело и в обиду себя не даст....

Зеленоватое скачущее пламя выхватило из тьмы кусок пола метрах в полутора от меня. Что-то блеснуло.
-Ну-ка ну-ка... - Я на карачках подполз к блестевшему предмету.
Так и думал. Застёжка от плаща. Мы с Данилом переглянулись и осторожно двинулись дальше. Еще через пять шагов мы нашли перчатку. Судя по размеру принадлежала она кузнецу.
-Вот так нифига себе крендель! - Данил почесал затылок - Что делать? Вернемся в лагерь?
-Нет, - я устало мотнул головой - В лагерь нельзя, его наверняка уже нашли и обыскивают. Дым легко тут учуять.

Так оно так, но что же делать? Бежать спасать друзей? Но с чем? Ни у меня ни у Данила оружия не было, разве что нож засапожный, но с ним особо не повоюешь.
-Плохо дело, - прошептал Данил - Кто это, как ты думаешь?
-Скорее всего культисты, карлик знает как они сюда протиснулись, но больше некому.
-Почему?
-Да потому, что если бы это была нежить, вряд ли бы их уперли. Сожрали бы тут да и дело с концом, а уж следы обеда мы бы нашли.
По лицу Данила пробежала тень. Он зябко передернул плечами.
-Да уж...
-Плюс если бы это было то о чем я думаю... Врядли, ой врядли мы бы с тобой разговаривали.
Данилыч не понимающе уставился на меня. Объяснять времени не было да и не хотелось, к чему пугать за зря, вдруг это просто сон?

-Ну так... Каков план?
-Простой. Пойти вскрыть пару гробов, достать оттуда меч-кладенец и помахав им перед носом похитителей освободить пленников.
-Гениально, - буркнул друг - Веди давай, Сусанин, до гробов...
Веди! Как будто я знаю где они лежат, эти покойники с мечами. Но идти все равно надо, карты то у Маринель.

Миновав пару пролетов мы очутились в небольшой комнатке. Так, мавзолейчик - в нишах гробы, как новенькие, едва покрыты пылью, будто и не стоят тут тысячу лет.
-Ну что, мародер? - Данилу явно не хотелось начинать первым. Пришлось брать инициативу на себя.
-Ну, да простят нас мертвые...
Я стукнул кулаком по крышке гроба. Гулкое эхо пронеслось по подземелью. Трухлявое дерево и не думало рассыпаться. Мы опасливо переглянулись, и я повторил попытку. Тоже самое.
-Крепкие, однако... Колдунство? - Друг пристально изучал ящик.
-Похоже на то. Давай-ка его вынем отсюда.
Мы уцепившись за бока потянули гроб на себя. В груди теплилась надежда - если сохранилось дерево, должна сохранится и сталь?
-Знаешь, - кряхтя от натуги поведал мне Данил - Не очень то это похоже на дерево... Тяж-желое, зар-раза...

Гроб со стуком упал на пол и раскололся. В воздух поднялась туча пыли, а грохот стоял такой, что все мертвецы должны были повыскакивать из гробов и опрометью броситься проверять, что там такое могло бухнуться. Из одного только любопытства.
-Ну нифига себе... - Выдохнул я, когда сквозь осевшую пыль разглядел вполне себе свежий труп - Данилыч, смотри! Данилыч? Да...
Что-то тяжелое опустилось мне на затылок и я погрузился в темноту.

*******
Пум-пум-пум-пум-пум!!! Гремели в голове там-тамы, каждый удар сердца отзывался болью в висках. Пум-пум-пум... Но что это... Как сильно похоже на реальные барабаны? Я открыл глаза - весь мир поплыл, завертелись разноцветные круги.
-С добрым утром!
Голос женский, знакомый... Маринэль? Я с трудом повернул голову - охотница была привязана к какому-то столбу. Руки заломлены за спиной, ноги просто привязаны. Классика...

Попытался дернуться - не вышло. Видно тоже привязан. Слева и справа висели без сознания Хомяк, Данил и кузнец. У Данила с виска капала кровь, но вроде дышал... Пока...
-Утро добрым не бывает, - просипел я - Куда нас черти занесли?
Маринель только молча мотнула головой перед собой. Посмотреть было на что…

Огромный зал, раньше бывший, видимо, склепом одного из королей или князей, псоглавец их знает... В любом случае подобных ему, видеть мне не доводилось, ни в снах ни на яву. Потолок терялся во тьме, равно как и стены. По всему залу расставлены исполинские колонны, на них тускло мерцали факелы, как-то странно отражаясь в камне. Напряг зрение и чуть не умер от жадности - колонны отделаны золотым листом, правда во многих местах почерневшем от копоти, но все еще сохранившим блеск и изразцы.
Нога человека давненько здесь не ступала. О нечеловеческой природе похитителей я догадался после невинной эксгумации, а теперь опасения подтвердились. Неподалёку от нас пылал здоровенный костер, а вокруг него прыгали, били в барабаны и всячески развлекались существа мне вполне знакомые, как бродяге.

-Все черти харона, - удивленно выдохнул я - Как такое вообще может быть?!

Это были Тропосы. Первую встречу с этими милыми зверушками помню очень хорошо - по молодости гулял в подземелье, не глубоком, куда ему до катакомб! Гулял, гулял, пока за поворотом не наткнулся на Тропоса. Больше всего он мне напомнил утопленника, синего, с выпученными глазами, длинным языком. Думал нежить. Ан нет, оказалось, что похуже. Он взревел, поднял за грудки да как закинул меня куда-то в угол. Как отбился - не помню. Дрянь кроме кулаков имела острые когти и билась электричеством, что твоя лампочка Ильича.
Неприятное создание. Потом поближе рассмотрел его - на голове красовались рога, вдоль хребта и на сгибе рук острые шипы. Поговаривают что и кровь у них ядовитая, но не знаю, не проверял. Существо асоциальное.... Как мне казалось. Не умнее обезьяны, а может и тупее. Но гляди-ка ты, подземные тропосы научились бить в бубен, разводить огонь и хоронить покойников. Дурные вести для человечества.

-Я это чувствовала, - Мари заворожено смотрела на первобытный танец - Чувствовала - Сфера меняется, будто свежий ветер подул! Значит не показалось, значит...
Я открывши рот внимал речи подруги, но она вдруг перешла на тарабарщину а потом взяла и затихла. Сильно видать приложили.

-Господи, где я?
Вот и Данил проснулся, живой значит, хорошие новости.
-Доброе утро! - Поприветствовала и его Мари.
-Где...Где мы, черт возьми?
-Ну, - хмыкнул я - Вопрос конечно интересный, полагаю под Бангвилем. Метрах эдак триста под ним.
-Это вряд ли, - ухмыльнулась охотница - Далековато они нас тащили, думаю мы давно покинули городские приделы.
-Что же... Теперь?
-Каюк! - Односложно откликнулась Мари и потеряв к нам всякий интерес вновь уставилась на дикую пляску.

Да, было в ней что-то... Прекрасное, какая-то первобытная сила, страсть, хотелось сорваться с места и кружиться в танце, да только путы....
Бой барабанов усилился, стал наращивать ритм... А затем внезапно стих. К костру вышел высокий, мускулистый тропос. Насколько мне позволяло зрение, а оно мне многое позволяло, я увидел, что в отличие от собратьев на нем кроме набедренной повязки висела еще куча предметов. Ну например начищенный до блеска нагрудник, какие-то черепа. В руке Вождь, как я его назвал про себя, держал округлый предмет. Я не сразу понял что это - человеческий череп.
Вождь забулькал, зарычал на весь зал, очевидно обращаясь к соплеменникам с пламенной речью.

-Хо, батюшки, - фыркнул Данил - Оказываться они не только от боли булькают.
Факт разумного поведения тропосов, моего друга почему-то не удивил. Наверное устал уже удивляться, бедняга.
-Рассуждаешь, словно животное, - Мари бросила на него яростный взгляд - Чем они...
-Хэй, радость моя, - вступился я за друга - Кажется они собираются нас... СОЖ-РАТЬ? Или как?
Охотница ничего не сказав отвернулась. Какие гордые, а ведь правда та на стороне потерпевших, то есть нашей.

За спорами мы и не заметили, как из тьмы зала собралась целая булькующе - синюшная толпа и сейчас выжидающе смотрела на нас.
-Бррлль, рллль! - Уличающе ткнул в нас корявым пальцем Вождь.
-Это не мы!
Я искренне состроил честные глазки, но кажется публику это не проняло. Из толпы вышли пара накаченных молодцов и направились к Мари. Вот черти.
Удар кривого кинжала - и верёвки перерезаны, Маринель на подкашивающихся ногах повели к костру.
-Эй, а ну брысь! - проорал я, чувствуя себя полным идиотом.
Неожиданно охотница обернулась, встретилась своим взглядом с моим и... Подмигнула?

-Где...Я?
Вот и кузнец проснулся, очень очень вовремя. Неожиданная активность со стороны тропосов придала мне сил и бодрости, почище кофеина. Только теперь до меня дошло, что верёвки на самом то деле склизкие, привязаны мы отнюдь не к деревянному столбу, а к поросшему плесенью каменному. Раз плюнуть выпутаться.
Вон Вакула как ревет и мечется, порвать пытается, бедняга. Нет, так только запутаешься больше, тут нужен ласковый подход.
-Ноу проблем! - Шепнул я Данилу. Тот молча кивнул. С полуслова понимает, вот что значит родная душа.

А Мари тем временем подвели к костру. Началось самая интересная часть шоу, а я как обычно занят. Кривой нож ударил по боковым тесемкам доспеха, когтистая лапа легла на плече куртки... Рывок... И Маринель предстала неглиже.
Тут даже я не удержался и уставился на золотистую кожу, упругий, с квадратиками живот, гру... Черт, теряю время!
-Вот так ни хрена себе! - Выдал общую мысль Данил.
Вакула взревел еще больше, мышцы под курткой забугрились, веревки затрещали... Но не лопнули. Это только в сказках богатыри веревки рвут, а тут суровая реальность. От воя кузнеца очнулся Хомяк и молча уставился на Маринель и тропоса.
-Ууууй... головааа... А? Чего это он делать собрался?
-Чего, чего, - от напряжения я даже прикусил кончик языка - Того.
Хоп! И левая нога свободна. Слегка покрутить кисть...Блага она у меня не как медвежья лапа... Лево, право, лево... Вот и рука свободна!
Оглядевшись по странам - не смотрит ли кто? Я со второй попытки достал из-за голенища маленький нож. Теперь придется пилить. Веревки не очень удобные, много не напилишь, но все таки...

Вождь рыбьими глазами уставился на Маринель, скривил полные синие губы, обнажив ряд желтоватых кривых зубов и положил руки на талию. Девушка кажется обреченно закрыла глаза.
Щелчок! Верёвки неожиданно расползлись под острым лезвием. Переоценил я местную пеньку. Даже мои друзья не заметили, как я сполз со столба, оставив лишь обрывки пут. Ну пока никто не видит - нырну под прикрытие тени.
Хотя сильно сомневаюсь, что тропосы в темноте видят хуже меня. Ноги будто ватные, но по жилам кипит адреналин, меня буквально распирает от гордости. Вот так чуть не наткнулся на широченную спину охранника. Он с серьёзным видом наблюдал за действом, оперевшись на копье...

Как говорил Учитель, чтобы выжить, нужно соблюдать правило трех. Три удара сердца.
Тук... Я на цыпочках почти вплотную приближаюсь к врагу... Мир будто замер. Я чувствую отвратительную рыбью вонь.
Тук... Сжимая нож в правой руке, замахиваюсь им, привстаю, левая рука аккуратно кладется на склизкую талию врага....
Быстрее кобры, ветра, мысли...
Тук... Нож с хлюпаньем врезается в бок твари, крепко прижимаюсь к массивному телу твари, ударяю еще, еще и еще.
Не знаю как у кого, а у тропосов печенка там же где и у человека.
Синекожий удивленно хлюпнув опустился на колени. Добивающий удар в шею. Все, дело сделано, осталось только помочь телу бесшумно приземлиться на пол.

Что имеем? Копье - пригодиться но позже. На поясе твари висел такой же, как и у вождя нож. По размеру и весу больше смахивает на тесак, но сейчас нам это и нужно! Подобрав оружие я бросился к пленникам. Теперь главное - скорость. Удар по веревкам Хомяка, затем Данила, ну и на последок выпустим бурю - кузнеца.
-Спасибо большое! - Улыбнулся Данил, потирая запястья - А дальше то что?
-Дальше сам ду...
Договорить мне не дали.

Вождь, увлёкшись процессом обнимания, решил избавить нашу охотницу от штанов, и опрометчиво нагнулся. Удар коленом и синекожий кубарем полетел на пол. Тропосы не мешкая выхватили ножи и бросились на охотницу.
-Salsh mat nassily!!!
Яркая вспышка, и нападавшие палеными тушками разлетелись в стороны.
-Вот так номер! - Выдохнул Данил.
-Убьююю!!! - Заревел Вакула. Его можно понять.
-Лови! - Я на ходу бросил Данилу нож, а сам поудобнее перехватил копье.

Честно признаюсь, искусством шао-линьских монахов не владею, но мозгов пользоваться древковым оружием точно хватит. Самый главный плюс копья - его длина. Она позволяет держать противника на расстоянии, а учитывая физическую силу противника в этом бою, то что надо.
Ударной волной с ног посбивало почти всю толпу, и теперь синекожие удивленно озираясь поднимались на ноги.
Мы что было силы рванули к Мари, на ходу убивая не успевших очухаться тропосов. Вернее убивал Данил да Вакула, один тесаком, а другой кулачищами.

-Назад придурки! - Крикнула охотница.
-Куда назад? Мы тебя спасать!!!
Я пырнул бросившегося на хомяка тропоса, массивное тело повисло на древке. С трудом, но я все же вынул из распоротого живота копье.
Только теперь, увидев почти в упор толпу я понял, что разить на право и на лево не получиться. Во первых - затопчут, а во вторых среди тварей были... Женщины. Или то, что у тропосов их заменяло. В любом случае с дамами я не воюю, как и Данил.

-Прорываться будем! - Рыкнул он.
-В какую сторону хоть? - Хомяк испуганно вертел глазами - К-карты нет, ничего нет!
-Я знаю где выход! - Бросила Охотница, подбирая с пола нож Вождя - Только придется побегать...
-Это мы умеем!

Я слишком поздно заметил движение за спиной кузнеца - тварь обхватила его лапищей за шею и попыталась повалить на землю. Но и наш Вакула не лыком шит - армейский бросок через плече и нападавший на лопатках валяется у наших ног.
-Ба, да это Вождь!
Вождь не вождь, а кузнец обошёлся с ним по спартански строго - приподнял над землей и швырнул в огонь. Как тот завизжал! Мы дружно зажали уши. Горящий, будто факел предводитель синекожих выскочил из костра и кинулся в мою сторону. Выпад – и вот вам паленый тропос на вертеле! Жаль только древко не выдержало и с хрустом лопнуло.
Звук деревянный, где они только дерево берут для костра и вообще?

Тропосы, до этого не вмешивающиеся в битву Вождя, поражённо замерли. А затем забулькали полными горя голосами. И вытянув лапы шагом направились ко мне.
-Что за хреновина?!
-Лис! - Мари схватила меня за грудки и прижалась всем горячим телом.
Жаль ожидаемого продолжения не последовало, внутри меня что-то давно забытое всколыхнулось.
-Лис, ты придурок. - она сверлила меня полными отчаяния зелеными глазищами - Ну почему? Ты?! Они тебя теперь в покое не оставят. Беги!
-Что?
-Беги, идиот! В другую от нас сторону, уводи!!!

Вот так. Сердце упало в пятки, мир снова застыл. Я безразличным взглядом оглядел озверевшую толпу. Что ж, значит судьба такая, в догонялки со смертью играть.
-Не отдам!!! - Заревел кузнец и вмазал кулаком по голове ближайшему тропосу.
Сталь блеснула в свете факелов - и кривой клинок синекожего проткнул куртку Вакулы. За ним последовало копье и еще один нож.
-Не-е-е-ет!!!
Вакула грузно осел и затих. В груди колыхалась ненависть. Как же так?! Как?!
-Беги же!!! Пожалуйста!!!
Я бросил прощальный взгляд на тело человека, отдавшему за меня жизнь и развернувшись на пятках дал стрекача.
-Лис!!! - ударил в спину голос Данила - В Три пути, слышишь?! Три пу...

Больше я не слушал. Я бежал. Ветер свистел в ушах, ноги сами несли меня к ближайшему столбу. Сорвать факел, потом следующий, потом еще...
Затем снова бежать, петляя словно заяц, запутывая следы. Фортуна сегодня была на моей стороне и я чудом с первого раза попал в проход. А ведь мог упереться в стену и тогда - каюк.
С каждой секундой набирая скорость я вдруг понял, что тропосы на самом то деле не такие уж прыткие создания... Главное... Бежать... Бежать... Бежать…

******
Прошло, кажется полтора дня. Я не ел, не пил, не спал. Уже не бежал, а брел - устало опираясь рукой о стену и освещая тускло горящим факелом дорогу. Факелов осталось всего два, один уже прогорел, да и этому жить осталось не больше часа. А тропосы все не отставали, тоже не ели и не спали, так им хотелось разорвать несчастного Лиса в клочки.
Я отчётливо слышал усталое бульканье - эхом оно доносилось до меня. Тропосам до меня около получаса хотьбы. Этот временной разрыв дался мне большим трудом - пришлось знатно побегать, и даже попрыгать. Я преодолел бесчисленное количество поворотов, перескакивал через нагромождения саркофагов, прятался за статуями, пару раз попадал в тупик. Но каждый раз удавалось, отмахиваясь факелом пробиться. Уж очень не любят синекожие огонь.

Сейчас мне не помогла бы даже карта - я безнадёжно заплутал. Еды нет, воды тоже достать негде. Коридоры и склепы идеально сухи, что удивительно для такого места. Впрочем удивляться сил тоже не хватало.
Я смирился с мыслью что погибну, рано или поздно. Зато успею дать фору друзьям. Тропосы не обратили на них никакого внимания, наверняка они спокойно забрали сумки и отправились в путь. Что теперь жалеть....

Тяжело дыша я преодолел очередной поворот и очутился у лестницы. Что ж, они мне тоже попадались, правда это была уж слишком крута и уходила в глубину настолько, что не хватало света факела.
Я спустился на ступеньки и прижавшись плечом к стене сел. Глаза слипаться неимоверно, будь что будет... И я уснул.

******
Отряд продвигался в гробовом молчании. Выжили всего лишь трое, но и этого достаточно, чтобы добраться до Каэра. С молчаливого согласия путников Мари взяла командование на себя, вооружила отряд, с большим трудом, но все же нашла сумки с провизией и картами.
Тропосы безучастно бродили теперь по залу, не обращая никакого внимания на отряд, что не удивительно - вождь то умер. А значит погибла и колония.

Мари было нестерпимо жаль этих существ, имеющих право на существование, на собственную культуру... Но что сделано, то сделано, жаль теперь Лису придется расплачиваться за ее ошибку.
Призрачных надежд девушка не питала и прекрасно понимала, что шансов выжить у парня нет практически никаких. По ее расчетам погоня должна была, теперь уже за ними, продолжиться спустя час бегства, но прошел почти день, а тропосов не было слышно.
-И все равно это... Не по людски. - Прошептал Хомяк - Как мы могли его бросить.. Без всего?
Данил лишь тяжело вздохнул. За время бегства он не пророни ни слова, да и к чему слова? Его скорбь Маринель чувствовала сердцем.

Сами того не желая похитители продвинули отряд к спасительному выходу ближе, чем это можно было представить. Даже на третий ярус спускаться не придется, до выхода - не больше полудня пути.

-Разобьём лагерь. - Глухо распорядилась охотница.
Хомяк и Данил сбросили сумки и принялись разводить костер.
-Сегодня я дежурю, - сообщила Мари - Спите, завтра уже увидим свет.
Хомяк всхлипнул и бросил злой взгляд на девушку, сжал кулаки, но ничего не сказал. Постелил на пол куртку и почти сразу засопел.
-Как младенец, - улыбнулась Мари - А ты что не ложишься?
-Я, - Данил теребил в руках какую-то верёвочку - Лягу сейчас... Давай... Перед выходом подождем немного. Часа два. А потом, помянем и... Вообщем дальше....
Охотница серьезно кивнула и положила изящную ладонь на плече Данила. Тот вздохнул и улегся спать.

Маринель же осталась смотреть на весело пляшущий огонь. «Даже есть не стали - пронеслось в голове - И не пьют ничего». Да у нее самой комок в горло не лез. Жалко Вакулу, с его глупой благородностью, жалко проныру Лиса с его вечно недоверчивым взглядом и звериной настороженностью. Пламя отражалось в огромных зеленых глазах Мари, что-то промелькнуло в них, какая-то непонятная тень. Тень мудрости и непосильной ноши. Но никто этого не заметил - отряд спал.

Сколько смертей видели эти зеленые глаза? Не перечесть. Охотник метит издалека - убивает не человек - стрела. Который год она подобным образом оправдывала себя? Не перечесть... Маринель сжала кулачки - убийца, убийца! Виновных и невинных, людей и нелюдей. Убийца убийц и друзей. Кто как не она отправила на смерть соратника? Ради чего? Сомнительного дела? Может стоило просто остаться там да отдать жизнь подороже? Но нет - это слабость. А такой девушке как она слабость чужда.
Терпкий аромат костра коснулся ноздрей - Мари улыбнулась уголками губ. Этот запах всегда напоминает ей о месте, ставшим родным Домом. О Лесе.

******
Проснулся я от резкого шума. Открыл глаза и увидел Их. Они стояли и смотрели, плотно прижавшись друг к другу.
-Привет! - Просипел я. В горле от отсутствия влаги будто выводок ежей поселился.
Тропосы молча продолжали любоваться валяющимся мной. Факел почти догорел, и лишь слабо мерцал. Сколько они так простояли? Час? Два? Почему не тронули?
Я поднялся на трясущихся ногах и облокотившись о стену разжёг последний факел. Синикожие зашипели словно змеи и вытянули в мою сторону когтистые лапы. Но на лестницу ступать не смели. Интересно почему?
Взгляд упал на фреску под потолком. И как сразу не догадался? Цифра три римская. Третий ярус.

-Съели черти? - устало усмехнулся я - Гудбай, паршивцы...
Я поплелся вниз, поскальзываясь на ступенях. Ну по крайней мере от погони я отделался. А что дальше? В воздухе запахло влагой - до ушей донесся звук ручья.
Хриплый смех вырвался из груди - вот уж бред, еще миражей не хватало. Но с каждым шагом вниз звук становился все отчетливей и отчетливей. Я почти кубарем, презрев возможные опасности бросился вниз, и почти сразу увидел ЕГО - маленький фонтанчик воды. Он бил из рта смешной рожицы, высеченной в камне и ниспадал в небольшую ванночку, давно поросшую тиной.

Не веря собственному счастью я припал иссушенными губами к струе и начал поглощать живительную влагу. В жизни не пробовал воду вкуснее! Плевать, что отдает известью, плевать, что воняет тиной, но она, родная, сейчас спасает мою шкуру...
Вдоволь напившись и наплескавшись я отполз к соседней стене, благоговейно глядя на фонтан.
Что же делать дальше?
Вода есть - но хранить негде, незадача. Еды тоже нет, но это пока, хоть какое - то зверье должно быть, крысы, мыши... Факел догорает, но, возможно где-то в тоннелях надуться пусть древние, но все таки пригодные тряпки. Главный вопрос - куда идти и стоит ли рыпаться? Тропосы не просто так притормозили у лестницы! Зуб даю - чуялка у этих тварей на неприятности получше моей работает. Значит что-то тут нечисто. Особенно если брать в оборот те тревожные сны....

Отчаяние холодными пальцами сжало сердце, комок подступил к горлу. Ну уж нет! Я так просто не сдамся, чтобы вот так глупо подохнуть... Я от тропосов ушел и от тебя, старуха с косой уйду! Дай только время.
-Все посидели и будет. - Я пошатываясь поднялся на ноги.
Проведу разведку и разведу костер.

Выход из комнаты с фонтаном был один, так что гадать на развилках не пришлось. Коридор тянулся метров сто, затем плавно перешел в овальную комнату, а потом внезапно расстроился. По мужской логике попер на лево, и вот, удача!
Из трещины в стене росла целая гроздь увесистых грибов. Жутко захотелось прямо сейчас наброситься на них и плотно отобедать, но мозги у Лиса ещё на месте.
Видел я, что Сферянские грибы с людьми порой делают, увольте!
Но деваться некуда - дрожащими руками я обрезал все, слегка похожие на «Вешенки» грибы. В охапку сгреб их и отнес к фонтану.

Средний коридор оказался тупиковым - но в нем обнаружилась пара факелов. Торчали они в проржавевших кольцах, но светить хуже от этого не стали, менада знает чем их там обрабатывали... В этой же комнате, в нишах стояли гробы. Штук десять.
Скрипя сердцем я сморадерствовал - вытряхнул бренные останки из ящиков в центр комнаты. Как и факелы, древесина этих гробов не подверглась старению, даже червяки не погрызли. Странная древесина слоилась, и на ощупь была похожа на камень. Надеюсь, хоть горит нормально.

Летучих мышей найти, увы не удалось, как и крыс. В углах не шуршали, крыльями не хлопали и не пищали. Подозрительно конечно, но мне не до этого.
Я вернулся к фонтану с «Добычей» и сложил из досок шалашик. Поднес факел - костер живо разгорелся. Вот так удача! Поближе придвинувшись к живительному теплу я стал подумывать о грибах - сырыми есть боязно, отваривать не в чем. Жарить?
Живот призывно заурчал.
-Была не была! Один раз живем!
Я насадил шляпку гриба на нож и поднес к огню. Долго прожаривал, стоически выдерживая манящий аромат, что взволнует желудок даже сытого человека. А потом откусил кусочек. Затем ещё, и ещё....
Вкуснотища! Теперь я прислушался к ощущениям. Вроде ничего, нормально. В судорогах не забился, пены изо рта нет. Галлюцинаций тоже...
Наплевав на безопасность я умял еще два гриба, это при том, что шляпка каждого размером с кулак покойного Вакулы...

Жизнь то налаживается! Для полного счастья осталось только найти карту и рюкзак, чтобы это все богатство с собой таскать. С последним я кое как справился - стянул крестоносью куртку, набросал в нее добычу и кое-как связав за рукава и перетяну тесёмки соорудил сумку. Все-таки универсальная штука, как ни крути. Ну, Ткач, с тобой я еще повоюю!

А вот карты не было. Как и соображений, в какую сторону идти. Могильник просто огромен, ходы переплетены друг с другом, образуя сложный лабиринт... Как в таком хаосе найти выход?
Я молча уставился на костер. В подземелье стояла буквально могильная тишина... Хотя... Слух уловил обрывистый гул.
«Уууууооооуууу» - завывал кто-то вдалеке - «Уооооуууоооуууу»...
Зомбяк? Вряд ли, это же каким тембром надо обладать, чтоб выть на все подземелье? Хотя не поешь сутки, не так взвоешь...

Ответ пришел неожиданно - я вдруг понял, что дым от костра не щиплет глаз, не растекается по комнате. Темный столб поднимается к потолку и куда-то исчезает. Это сквозняк.
Для подземелий - обычное дело.... Но смотря какое подземелье! Это же было буквально закупорено с двух сторон - первым ярусом, залитым водой, и затопленным последним! Значит движения воздуха быть не должно! Если только...

У нежити есть две главные страсти - вечный голод и жажда зарываться под землю. Сколько раз я натыкался, гуляя по руинам или склепам, на дырки в стенах - переходящие в настоящие тоннели! Нежить просто уходила в них и почти не возвращалась. А еще они стаскивали туда все что блестит, и много, много бродяг полегло от своей жадности в таких пещерах...
А ведь могло случиться, что нежить начала рыть ход, а вода доделала за тысячи лет работу? Иначе как бы сюда попали тропосы? Возможность подземных рек я исключал - чтобы не впасть в уныние.
Аккуратно затушив факел,я свернулся калачиком у костра и заснул....

И снова сводчатые потолки, залы, саркофаги и мертвенный покой. С тех пор как я набрел на фонтан, прошло около двух суток. Как выяснилось, такие источники живительной влаги встречались каждые два часа пути, так что с водой проблем не было. Да и грибы не спешили заканчиваться.

Удивительно, но я привык, и даже чем-то полюбил это подземное кладбище. Перекрестки, лестницы, изразцы. За время пути никто не потревожил меня, мертвецы спокойно спали в могилах.
Мне не привыкать к одиночеству, за время скитаний в поисках заработка напарники редко привязывались, да и помеха они честно говоря, страшная. Стараясь не терять бдительности, я шел и думал, о словах Маринель и о тропосах. Как вышло так, что синекожие уродцы вдруг зажили вполне человечьей жизнью? Гены предков дали о себе знать?
Холодок пробежал по спине от мысли что когда нибудь тропосы отстроят свой город, мы будем с ними торговать...или воевать? Брр... Это врядли. Похоже им неплохо жилось в этих катакомбах, и выходить на свет они не спешили. Да и вряд ли скоро оправятся от такого потрясения... Но что действительно происходит со сферой?

Мне боязно от мысли, что вновь придется увидеть странные сны, но, похоже только они могут объяснит последние события... Черт. О чем я вообще думаю? Разве это должно меня касаться? Пусть Ткач сам играет в игры, мне наплевать, абсолютно.
И в то же время не покидает навязчивая мысль, что я в одночасье стал пешкой в его старческих рученках.

Свет факела вырвал из темноты окованную проржавелым железом дверь. Что за чертовщина? Не помню никаких дверей...
Я потянул за ручку, но та легко отделилась от двери и осыпалась на пол кучкой праха.
-Плохо дело.
Попробовал толкнуть плечом. Дверь со скрежетом обрушилась на пол и подняла тучу пыли.
Вот зараза...
Отчаянно кашляя я посветил в открывшийся проход - факел тут же затушило резким порывом ветра.
-Цианос подери этот сквозняк...

Как бы ни симпатизировал я подземелью, но стоять в кромешной темноте посреди могильника не очень то приятно. Факелы задувало у меня и до этого - спасала зажигалка. Спички промокли, курево тоже, а вот ей ничего не сделалось.
Факел занялся пламенем и я двинулся дальше. Воздух тут намного сырее и остро пахнет плесенью. Смутная догадка подтвердилась, когда под ногами захлюпала вода. Сквозняк с каждым шагом утихал, но легче от этого не становилось.

Спустя пару проходов я наткнулся на небольшое озерцо. Поверхность его бурлила, будто кто-то кипятил воду. Каюсь, даже пальцем потрогал ее - холодная. И тут же устыдился своей тупости, конечно холодная, конечно бурлит - это же река подземная. А значит это один из проходов на четвертый ярус... Тот самый.

"Уходи, человек!" - завопили в голове.
Это еще что за сюрприз?
"Уходи, уходи, уходи"....

Де жавю. Макнамарру раз не послушался и влип в неприятности. Значит пора сматываться. Я бросился вон от озера. Пару раз поскользнулся на склизком камне и упав, больно отбил бок. Ну о синяках да вывихах будем думать потом... Если будет оно, потом...
Безумная пляска со смертью с начала подземелья походила на гопак, затем плавно перешла в тягучий вальс, а теперь приобрела первобытно - шаманские нотки.

"Уходи, беги, спасайся"...
Поворот, еще, еще... Тупик! Я разворачиваюсь и бегу в другую сторону. Предательское отчаяние вновь подступило к горлу... Что же делать?!
"Беги.. Беги... О, Слишком поздно..."

Наше столкновение вышло слегка комичным. Я преодолев очередной поворот оступился и заскользил по коридору, утопив факел. А когда зажег его, то взору моему предстала костлявая спина Твари.
Годы не пошли дамочке на пользу - она вся поросла тиной, позеленела, а движения стали дерганными, неестественными. Тварь замерла и напряженно вглядывалась во тьму, меня, ровно как и свет факела она почему - то не замечала.
Ну и замечательно.

Давненько я так не бегал. Летел будто на крыльях. Только преодолев сотый метр до меня донесся торжествующий вопль.
-Моооуууеееуууу!!!!
Не твоеу, не твоеу старушка! Уметь драпать - это у бродяг в крови. Драпать петляя, запутывая следы... Сейчас я проклинал и благословил воду. Да камень скользкий, но зато он запах сбивает. Неизбежное случилось, когда я пробегал через комнату, похожую на молельню из сна. Земля ушла из-под ног и я грохнулся на пол.
Почти тут же вылетела Тварь, радостно заверещала, заметив меня лежащего, но по счастью проскользила мимо и впечаталась в стену.

Новый забег! Я рванул с места, нежить за мной. Поворот, еще один... Тупик! Прижимаюсь к стене - нежить пролетает мимо. Снова бегу. И так на протяжении получаса. Факел больше не гас, но помогало это мало, я то и дело налетал на углы и статуи, а нежить все не отставала. Пора прекращать салочки и начинать прятки!
Едва мне удалось оторваться от твари на приличное расстояние, путем заманивания ее в тупики, как я по памяти заскочил в один из склепов, где больше всего саркофагов. Пришлось расстаться с перчатками, забросив их в разные концы лабиринта, пусть поищет! А сам, напрягая мышцы, сантиметров на пятьдесят отодвинул крышку саркофага, и протиснулся внутрь, затушив факел.

Несчастному покойнику придется немного потесниться, но ничего, потерпит!
Тварь раза два забегала в "мой" склеп, но оба раза возвращалась ни с чем. Топталась неподалеку, стонала и хрюкала. Даже скреблась в соседний саркофаг! Наверное я поседел в тот момент...
И Только когда вопли удалились на очень приличное расстояние я позволил себе выглянуть из убежища. Топот удалялся с каждым ударом сердца, но даже самый прожоный оптимист согласился бы с тем, что следующая встреча неизбежна. А шансы выйти из этой гонки невелики. Еще лежа в каменном гробу, я понял что потерял "сумку", вместе с провизией, дровами и факелом. Теперь у меня остались только сапоги, продранные штаны, промокшая рубашка да один факел...

Слепо надеясь на удачу я двинулся дальше.

******
Прошел день. Я не ел, не спал, а факел еле горел. Положение мое давно перевалило планку "критического"... Плюс нежить снова взяла мой след, и теперь я вновь удирал. С каждой минутой расстояние между мной и зеленой дрянью сокращалось.

И тут госпожа фортуна соизволила улыбнуться мне.
Я наткнулся на людей. Они шли, держа перед собой факелы и настороженно крутили головами. Сказать, то что парни (а было их четверо) опешили, увидев бегущего меня - значит ничего не сказать.
-Хэй, а ну ка стой!
Один из культистов (а это, без сомнения были они) схватил меня за грудки. Сил сопротивляться почти не было, но инстинкт выживания сделал свое. Я тяпнул парня за руку, а тот, не ожидавший такой звериной прыткости, ошарашено отпустил меня. Мне того и надо было.

Когда за спиной раздались вопли боли, я поднажал с удвоенным усердием... Пока как вкопанный не замер перед тем, что так долго искал. Передо мной зияла узкая дыра, выдолбленная в стене одного из тупиков. На глаза навернулись слезы радости. Боже, неужели?!
Мешкать времени нет - четыре тела отвлекут нежить часа на четыре, не более... Меня спасти может одно - дневной свет. А раз по подземелью бродят культисты - значит эта дырка ведет на поверхность! Иначе от куда бы им взяться?

******
Проход оказался узок, словно кишка. Часто приходилось ползти на карачках, светя едва горевшим факелом. Раз десять помянул недобрым словом блудливую женщину, что породила мага, поднявшего тварь. Сколько бед она уже мне принесла и сколько принесет? Как бы сейчас пригодился новый факел или куртка. Всю спину об камни содрал.
Наконец "кишка" стала расширяться, и вскоре я смог идти в полный рост, почти не задевая неровный потолок головой.

Пройдя сорок метров я наткнулся на первый "сюрприз". Два буквально покрошенных в винегрет тела. А рядом лежали останки виновника трагедии - подпаленное тело цианоса. Цианосы чертовски похожи на людей, но проворны и ловки. Плюс сообразительны, видимо он выслеживал культистов всю дорогу, а вот здесь догнал.
Рядом с телами валялись наполовину распотрошенные рюкзаки. Вот это то, что мне и надо!
Сухари, немного вяленого мяса, какие-то склянки. Связка факелов, полупустой бурдюк с водой... Радости моей не было предела! Горы золота я бы обменял сейчас на замшелый сухарь... А тут, на тебе, богатство такое!

Наскоро перекусив, нисколько не смущаясь трупов, я, закинув найденное в самый целый рюкзак двинулся дальше. Жалко, что нет у покойников оружия, да одежды... Путь предстоит не без опасностей.

Ход вывел меня к огромной пещере. С потолка свисают сталактиты, на полу - сталагмиты, а кое-где даже колонны сталогантов. В общем образцовая пещера. Свет от факелов тысячами искр отражался на влажных стенах пещеры. Но вот живности никакой не наблюдалось. Наверное глубина слишком большая...

Мои представления о легком путешествии по естественным пещерам сразу же развеялись. Почти все время приходилось карабкаться, что-то обходить, где-то протискиваться... Уже через десять минут пути коленки содрались до крови, а пальцы отказывались сгибаться!
С грехом пополам преодолел первую галерею, за ней открылась вторая - чуть пошире, с озером по середине.

-Ого, водичка!

Подобравшись к краю озерца, я было собрался вылить слегка попахивающую воду из бурдюка, как бродяжье чутье призвало не торопиться. В воде плавало что-то темное. Присмотрелся - труп. Неужели культисту захотелось искупнуться? Врядли, на трупе явно одежда, плащ.... Мои преследователи таким оригинальным образом решили отравить источник?
Я обошел озеро по периметру и наткнулся еще на два трупа. У обоих на лицах застыла гримаса нестерпимой муки, кожа зеленоватая, язык распухший.
-Ясен пень, яд.
Зачерпнул горсть воды, принюхался - так и есть, слегка попахивает розами.
Есть в Мире Страданий такой яд, выделяется минералом, красноватого цвета. У каждого уважающего себя Ассасина на поясе висит мешочек с этими кристалликами. Видимо, культисты, как и я не увидели в пещере этих камней, и по неосторожности испили водицы. Черт возьми, а ведь сам чуть не попался!

Мешков у покойников не обнаружилось. Зато у одного культиста я позаимствовал целую куртку, сшитую из кусочков кожи. Это на вид она такая нелепая, а на деле очень прочная, да еще с подкладкой из меха... Каково же было удивление, когда под курткой обнаружился складной арбалетик и пришитый к подкладке колчан с болтами!
Шансы дожить до благородной старости увеличивались со скоростью десять процентов за событие. Если только следующее событие их не приуменьшит.

Выход из галереи с озером раздвоился, что побудило меня вплотную заняться поисками следов культистов. И они довольно скоро нашлись. Кто-то из ныне покойных ребят оставил на стенах и крупных камнях пометки.
Эта пещера оказалась совсем не похожа на две предыдущие, потолок тут был довольно низко, а света факела хватало для того, чтобы выхватить из темноты обе стены. В целом пещера сильно напоминала треугольник.
Проход тянулся и тянулся, вот пол, устланный острыми булыжниками сменился на песчаный. Видимо раньше тут протекала подземная река, до самой поверхности, а теперь почему-то высохла.

*****
Прошло чуть меньше суток, ход так и не кончался. То и дело мне попадались кострища, поэтому недостатка в тепле не было. Все чаще я стал натыкаться на тела. В основном это были приличных размеров пауки да скорпионы, но иногда попадались и люди. В общем культисты потеряли около двенадцати человек за время перехода. Надо отдать парням должное - путь они расчистили будь здоров! Пойдя я через него в одиночку, обязательно бы погиб.

Что странно - трупы пауков были, а вот паутина встречалась довольно редко. Как будто кто науськивал многоногих на отряд. Хотя быть может парни сдирали паутину для костра, горит она как выяснилось знатно!

Сквозняк усиливался с каждым пройденным часом, и чем ближе я был к выходу, тем сильнее петляли проходы, на стенах обнаружились здоровенные трещины, видимо через них то и лезли пауки.
На четвертый день случилось то, чего я так опасался. Я почувствовал ЕЁ! Нежить. Тихие стоны и поскуливания слышались сначала очень и очень далеко, и я даже подумал, что тварь заблудилась. Но нет! Стоны постепенно становились все ближе и ближе, она безошибочно шла по моим следам.

Позже, вслушиваясь в ее ненавязчивое бормотание, я с ужасом понял, что она разговаривает. Повторяет услышанное как попугай.
-Уаааууу, Макнамаауруу!
Все ближе и ближе...
-Двеееуууаарьь.... Нееууттт...
Видимо в гнилой башке включился инстинкт заманивания.

И я побежал. Со всех ног, почти не разбирая дороги. Только бы не слышать бесконечно повторяющиеся диалоги, давно погибших людей, предсмертные вопли, искаженные неестественным голосом твари!
Стены мелькали перед глазами, я спотыкался, падал, и снова бежал.
А потом, протискиваясь через узкий проход я нечаянно уронил факел и он затух. Дрожащими руками я зарядил арбалет и стал ждать.
Хлюпающиеся шаги приблизились.

-Хтттоооуууа Здеесь? - Раздалось неподалеку - Хттттооуууааа?
Два зеленоватых злобных огонька загорелись во тьме. Я прицелился.
-Всссеееууаа ноормаалльно?
-Для тебя, тварь, все хреново!!!
Услышав человеческий голос нежить бросилась. Я нажал на курок.
Дзеньк!
Болт с шуршание улетел во тьму, с хлюпаньем врезался твари промеж глаз и отбросил на пару метров. Времени перезаряжать арбалет небыло, я сорвал с плеч рюкзак и лихорадочно нащупал склянки.
Первая бутылочка просто разбилась о стену, и ничего не произошло, вторая просто упала на песок. А вот третья прыснула голубоватым огнем.
-Хрееееноооваааууаа!!!
Тварь завертелась волчком, сбивая магическое пламя.
Я кидал и кидал бутылочки в стену, но, увы ничего не происходило... Нежить отчаявшись сбивать огонь кинулась на меня, а я инстинктивно бросил ей на встречу рюкзак. Та его подхватила лапами и...
Бабах!!!
Грохнуло будь здоров! Огненный цветок расцвел на том месте, где только что была тварь. Мое тело отшвырнуло куда - то в темноту... Я здорово приложился головой о камень...
Тьма пеленой накрыла сознание...

*******
Боль молоточками стучит в висках.
Пум..Пум..Пум...
Я разлепил ставшие каменными веки. Взгляд уперся в неровный потолок пещеры. В воздухе приятно пахнет баней - нагретым сырым деревом и еще какими-то травками. Попробовал пошевелиться, руки и ноги не связаны.
Но тело все болит, как будто с Эвереста скатился...

Меня, словно младенца, кто-то заботливый запеленал в шкуры. Теплые, мягкие и еще пахнущие зверем...
Стоп! Какие в сфере звери? Откуда костер и вообще...
Я попытался встать, но ничего не вышло. По мышцам скользнула волна боли, я со стоном опустился обратно на лежанку.
-Тише, тише, - прошелестело над ухом - Все хорошо, хорошо...
Приятная прохладная ладошка легла на лоб.
-У тебя жар, нельзя сейчас вставать, нельзя...

В полумраке я разглядел склонившееся женское лицо. Длинные пряди приятно защекотали кожу.
-К-кто... - Просипел я.
Губы не шевелятся, распухли как пельмешки.
-Друг, - шепнула девушка и мило улыбнулась - Не спрашивай, не говори, не думай... Пока.
Я бросил последний взгляд на ее лицо. Черты правильные, носик остренький, прямой. Когда улыбается, даже при таком освещении видны ямочки на щечках. Губы аккуратненькие, слегка пухлые. Так сейчас Дома модно. Даже силикон закачивают... А тут сразу видно натуральность, ни грамма косметики. Да и откуда тут косметика?
-Не думай... - Шепнула она и исчезла из поля зрения.

Не знаю сколько я так провалялся. Тело ломала болезнь, я часто бредил. Видел давно ставшие прошлым родных, видел друзей, которые давно отдыхают в лучшем мире. Чудилось будто мы с Данилом, как много лет назад, пьем в трактире. Он еще молодой, наверное как я теперь, нет морщинок вокруг глаз, небольших залысин.... Маринель, Хома, Вакула...

А потом все резко оборвалось, как рукой сняло.
Я просто вновь открыл глаза и понял, что все в порядке. Тело почти не болит, в голове ясность. Слегка покачиваясь я побрел к костру. Протянул руки к живительным языкам пламени... Тепло, хорошо...
Натренированное ухо бродяги услышало скрип камней за спиной. Я резко развернулся, готовый к атаке.
-Привет! - сказала она, ставя на пол котелок - Вижу ты уже в порядке, рада, рада...
Девушка внимательно осмотрела меня с головы до ног. А я ее - одета в какие-то обмотки, стройные ножки и плоский живот открыты. Червячок недоверия прокрался в еще затуманенный мозг.
-Привет, - робко ответил я.
-В пещере довольно холодно, ты бы оделся...
Только сейчас до меня дошло что стою я совершенно голый.
-Черт... - Пискнул я и бросился к лежанке.
Девушка хихикнула и бросила в спину:
-Одежда рядом со шкурами! Там... Мне... Удалось кое-что достать для тебя. Твоя старая одежда уже ни на что не годиться.

Я нырнул под шкуры и нащупал аккуратно сложенную одежду. Просторные штаны из грубоватой ткани, такая же рубаха. Натянул их, подпоясался лежащей тут же веревкой.
-Обувь...
-Сейчас!
Она исчезла на минуту, а потом вернулась с сапогами. Я чуть не завизжал от восторга: мои самые верные, любимые и обожаемые берцы!!!
-Вижу нравиться, - прошелестела незнакомка, сложив ручки будто школьница - А это приятно делать... Приятно.
-О... - фыркнул я - Ну да+Да..
Кончики ушей запылали. А девушка похоже не уловила двусмысленность фразы.
-Вы люди..Такие забавные...
-Забав... Что?!

Слова застряли в горле. Холодная волна прошлась по позвоночнику, а ноги предательски задрожали.
-Менада... - Простонал я и потянулся за камнем.
Хотя прекрасно понимаю, что камнем от нее не отбиться. Менада - это страшная сказка Сферы. Мне довелось ее видеть еще в начале карьеры, тогда матерый, стреляный бродяга притащил в одну из временных станиц мешок.
Тогда мы еще верили, что работая в команде можно выжить.

Дверь трактира громко хлопнула, в зал ввалился Везун. Наша легенда, новички на него смотрели с обожанием, а девушки - с интересом. Даже страшный шрам не смог изуродовать смазливое лицо.
-Смари, - сказал Данил, кивая в сторону Везуна - Притащил чего то...
-Да вижу, - хмыкнул я, отхлебывая из кружки - Уж не мешок картошки точно...
Везун оглядел зал и призывно махнул рукой:
-Зеленые! Ко мне! Сегодня у нас урок естественной анатомии!
Мы с Даном тут же подлетели к бродяге. Пиво все равно отвратное, а слушать Везуна интересно.
Новички тут же подтянулись и встали полукругом. Пришли даже те, кого в трактире в этот момент не было, товарищи видимо позвали.
-Че там у тебя? - Крикнул из-за стойки Жора, протирая стаканы - Опять Тропосятину в дом несешь?
-Да не, - отмахнулся от хозяина заведения Везун - Кое чего по круче... Смарите, зеленыя!
Он ударом ножа распорол плотную мешковину... Толпа ахнула.
-Вот так ни хрена себе... - Выдохнул кто-то.
Даже я, ожидавший какой угодно мерзости присвистнул.
На полу, разметав роскошные, слегка заляпанные кровью волосы, лежала девушка. Высокая грудь, размера третьего, осиная талия, личико смазливое. Вот только кожа изумрудного оттенка.
-Это...Где такие водятся? - Глумливо хохотнул один из новичков - Я туда... Это на охоту схожу...
Толпа понимающе загоготала. С женщинами у бродяг всегда был напряг. Это сейчас их все больше и больше, а раньше можно по пальцам пересчитать. И то красавицами назвать трудно.
-Я тебе покажу как нибудь, - улыбнулся Везун - Потом... Если конечно захочешь... А теперь смотри зелень пузатая!
Бродяга приподнял верхнюю губу девушки. Блеснули острые клыки.
-Эта...Тварь пьет отнюдь не свежее выжатый сок, ребятки!
-А...Что? - спросил я.
-Что, что... Кровь... И мясо жрет, - мрачно ответил Везун - Сырое... А когти у нее... Похлеще нетопырских. Вот только берет нас, теплокровных, она не силой, а женской хитростью!
Сквозь толпу пробился Жора, и наклонившись над телом зло выругался.
-Мать такую! Где ты ее нарыл, неудачник?
-Недалеко от Банга... Около Умрада короче.
Стоящий рядом со мной новичок суеверно перекрестился и сплюнул.
-Я как увидел ее, с места двинуться не мог... Ноги как приклеены. А она обниматься полезла... Не пойму как успела замотать меня лозой, еле вырвался...
-И? - нетерпеливо нахмурил брови Жора - Тяпнула?
-Тяпнула... - Горестно кивнул Вез.
Жора сразу побледнел и ухватив бродягу за грудки встряхнул.
-Так почему еще не у медиков, собака?! - Заорал трактирщик - Быстро пошел, быстро!!!
Мы пораженно смолкли.
-Ой дурак... - зло прошептал Жора и пнул труп - Она ведь... Не бросается сама. Токма если к ней в постель ляжешь.
-Но ведь сразу понятно... - Протянул Данил.
-Понятно, - горько улыбнулся Жора - Понятно то понятно, а она на мозги как-то действует. На психику что ли. Ну нет ей сил сопротивляться... Говорят кровь пьет, а потом мясо сжирает, даже костей не оставляет. А если будешь сопротивляться и не дай бог тяпнет...
-Что тогда?...
-Не знаю, - вздохнул трактирщик - Но слухи, слухи... Говорить она не умеет, огня боится... Запомните, если напоритесь. И так глубоко как Везун не ходите, лады?
Мы смущенно кивнули. И рассматривая красивое личико запоминали каждую детальку.
-У смерти женское лицо...

Той ночью Везун уснул, да так и не проснулся....

И вот теперь, в который уже раз за месяц я смотрел смерти в глаза. В такие большие, миндалевидные, очаровательные глаза.

-Ты чего? - Удивленно уставилась она на меня - Не бойся я дру...
Камень просвистел в миллиметре от ее головы.
-Злой! - Обиженно проговорила она и обнажила клыки.
Я медленно пятился от монстра в глубь пещеры.
Значит не бояться они огня, и говорить умеют! Или... С ними тоже, что и с тропосами?
-Не подходи, - заорал я - Убью!
А менада и не думала подходить, только хищно ощерившись пялилась в мою сторону.
-Чем - Чем? - Склонив, словно птичка голову набок поинтересовалась она.
-Страшной мантрой!

Естественно я блефовал Никаких мантр, заклятий я не знал.
-Знакомое слово, - задумалась менада - А, вспомнила! - глаза зло сверкнули - Слово... Из уст паразитов я слышала.
-Паразитов? - ошалело переспросил я.
-Да-а-а... Злые. Сосут жизнь из всего, повторяя заветные... - она прищелкнула пальчиками, подбирая нужное слово - Заветные... Не знаю как назвать.
-Заклятия?
-Может быть... Может. Ты злой, но ты просто напуган. Не бойся, я друг...
Так я тебе и поверил. Но что-то подсказывает, что пока я поддерживаю беседу, кидаться и пить кровь не будут.

-И чего с того? Пусти меня, я уйду. Я не сосу не из кого жизнь, и вообще я белый мягкий и пушистый...
-А не пущу, - хитро ухмыльнулась Менада - Не пущу. Я нарушила закон, а ты за это будешь платить.
-Приехали. Сырым есть будешь или на костре?
Девушка скорчила непонимающую гримасу.
-Не буду есть, я не голодна.

Сейчас бы дать стрекача, да вот некуда. Придется змеюку в человечьей шкуре слушать.
-Ладно, хватит болтать, говори чего надо, я пойду. - Сказал я.
Менада хлюпнула носом и закрывшись ладошками заревела.
Я почувствовал себя полным дерьмом.

Все таки человек... То есть не совсем человек старался. Выхаживал, на ноги поставил. Уж точно не для того, чтобы слопать.
Да и вообще... Жизнь одна, где я еще говорящих монстрюков послушаю.
-Ну извини, - я подошел поближе, но обнимать и успокаивать не полез - Извини. Мы мужчины, ты знаешь, такие грубияны...
-Почему злой? - Срывающимся голосом спросила она.
-А волк которого загоняют в клетку добрый? Даже если его мясом кормят? Нам, знаешь свобода милее... Да и вообще разговорчики такие о вас ходят, мол людей живьем хрумкаете и вообще...
Менада успокоилась и добро улыбнулась:
-Глупые люди.
-Так правда или нет?
-Нет, людей мы не едим... Но убиваем...
В пещере повисло молчание. Только костер слегка потрескивает, подбрасывая к потолку снопы искр.
-Я человек... - Напомнил я.
-Знаю, - вздохнула менада - А я? Нет?
-Ну вообще - то нет... - Ошарашено буркнул я.

Менада внимательно смотрит мне в глаза.
-Почему? Нет? Только из-за того, что кожа другая? Или из-за того, что мы красивые? Вы нас поэтому ненавидите?
-Вы убиваете...
-Только когда голодны. А вы нет?
Я задумался. А ведь убиваем, когда кушать хочется. Вопрос только в человеческой морали, ведь для нас человекообразное кушать, все равно что каннибализмом заниматься.
-Есть немного. Мы вообще озлобленные просто, извини. Я вот например за последнюю неделю столько пережил, сколько за всю жизнь не собрать. Знаешь, топился, горел, а сколько раз пытались прирезать... Потом чуть не съели... Месные. Да и вообще у вас тут нежить ветреного характера бегает, тоже голодная... Прям как я. Только что-то загрызть костлявую я не пытался, скорее наоборот...

-О, - отмахнулась девушка - Я знаю, о ком ты. Не волнуйся, ее больше нет. Она принесла много зла.
Я фыркнул.
-Вот видишь, когда кто-то голодный за нами бегает мы начинаем люто ненавидеть... -Но ведь оно - дело рук паразитов. Сами вырываете куски из этого мира, а потом лепите...
Похоже на правду. Наворотили делов наши предшественники, а теперь мы расхлебываем.
В животе гулко заурчало.
-Хочешь есть, - сказала менада - Но извини, мне нечем тебя накормить. Тут! Когда я выведу тебя к солнцу, ты поешь.
-Чем же я кормился, пока валялся? Уж не святым духом ли?
Менада замолкла, подбирая слова.
-Кормила... - нерешительно сказала она - Собой.
Я заткнулся, боясь спрашивать о подробностях. Мало ли...

-Ладно, иди сюда, к костру, пока я еще могу тебе помогать, но скоро ты будешь кормиться сам...
Наплевав на предосторожности я плюхнулся рядом с огнем. Менада молча села напротив и палкой пошевелила угли.

Глаза привыкли к темноте. Теперь я увидел, что стены пещеры изрисованы краской. Охрой скорее всего, или вроде того. Тут и сцены охоты, красноватые человечки, зеленый лес.
Постепенно вглядываясь в вязь рисунка я понял, что предо мной целая история. Вот бородатый Ткач вещает что-то людям. Строються дома, города. А потом красный цвет начал преобладать над остальными.
Кровь. Война.

-Мир, - прошептала девушка проследив за моим взглядом - Мир треснул. Как палка, Лис.
Я даже не удивился что она знает мое имя. Наверняка лазит в голове, иначе откуда монстрюку великий и могучий знать?

Менада поднялась и подошла к стене.
-Иди сюда, - позвала она - Я покажу тебе кое что.
Заинтригованный я подошел. Камень в этом месте исписан ровными, плавно переплетающимися линиями.
-Смотри, это Узор. Узор - это все, ты его не видишь, но он есть. Это как вены, по которым течет кровь. Однажды создатель сплел его... Сначала один, затем другой.. И последующие... Не знаю зачем.
-Пути господа неисповедимы, - хмыкнул я.
Она только передернула плечиками.
-Похоже на то. А потом пришли люди, из места, что вы называете Домом. Привел их старец. Мы все зовем его Ткачем.

Я присвистнул.
-Так значит Де Орко прав что ли? Ткач не создатель?
Менада хитро глянула на меня:
-А я и не знаю. Никто кроме него не знает! Я тогда не родилась еще... У человека есть свойство обвинять в неудачах всех, кроме себя. Потому то Ткач и забросил мир. И что же? Люди научились вырывать из узора кусочки и творить то, что природой не положено.
Ее тоненький пальчик ткнул в соседний камень. Узор тут уже не выглядел таким гармоничным. Нити перепутались, местами - порвались.
-Вот результат. Мир затрещал по швам, Лис. Раскололся, но человеку мало, мало... Почему?!

Она схватила меня за рубашку и притянув к себе спросила:
-Что вам надо? Чего хотите вы?!
-Я просто хочу домой... - Прошептал я.
Так мы стояли и тяжело дыша смотрели друг на друга.
-Это наш дом, Лис, твой дом. Если его не станет, не станет и того места где родился ты.
Я мягко отстранил девушку от себя.
-Я не герой... Менада.
-В языке вашего народа, - улыбнулась она - Есть замечательное имя. Рада. Мне так давно дали имя что я про него уже и забыла...

-Рада. И остальные парни не герои. Драконов не убивают, принцесс не спасают. А в бред, что человек в одиночку способен спасти Мир я не верю, извини. Не то Фэнтези.
-Так не нужно ничего делать, пойми, просто не ходи туда, куда идешь, слышишь? Мы все, все старые жильцы этого... Чулана под названием Сфера вымрем, уступим сильнейшим. Колдовство, чудеса кончаться. Вас для того сюда и притащили! У вас Дома в чудеса уже не верят. Я в тебе это чувствую.

-Я хочу домой... - Грустно повторил я и не удержавшись провел пальцами по ее лицу.
Кожа мягкая, и похоже, совсем не зеленая.
-Не ходи туда, пожалуйста, - повторила она. По щеке скатилась слеза - Не ходи. И друзей не води. Иди к Ткачу, попроси у него... Может...
-Я не верю в бородатого дядьку.

Я стоял и улыбаясь гладил ее лицо, волосы. Вдыхал мягкий цветочный аромат. В голове мелькнула безумная мысль, что может ради таких мгновений мы, мужчины, живем, деремся и отчаянно держимся за жизнь. Во что бы то ни стало.
-Я уже тоже, - она мягко положила свою ладонь поверх моей - Но я знаю, что вдохнет в нас, изувеченных человеческой глупостью, жизнь. И знаю, что ее отнимает. Не ходи в Каэр-Морхен, там зло... Другого рода. Живите как всегда жили.

Грустный вздох вырвался из моей груди.
-Да у нас даже дети тут не родятся...
-Будут! - пообещала Рада - Обязательно! Но позже... Позже... И Дыра закроется.
Я почему-то отчаянно поверил ей. Сейчас, прижимая девушку к себе, я чувствовал как бьется ее сердце. Чуть реже и громче, чем человеческое. В ее голосе так и сквозило чувство одиночества. Когда хоть волком вой, хоть головой об стену... Когда ты чужой миру, а сделать ничего не можешь.
Потому что я сам такой.

-Я ведь человек, - плакала менада - Правда? Да? Знаешь как мы обрадовались, когда увидели вас? А вы... Убивать, насиловать. Мы слишком долго прожили в изувеченном мире, он нас под себя подмял. Некоторые озверели... Я хочу жить, Лис, вот только знаю, что пока мы живы - другим счастья не будет...

Я вздохнул:
-Не могу не ходить туда. Да, черт, не знаю даже что там! В голове какие-то мертвецы из прошлого, по пятам придурки с ножами бегают. А выйду я отсюда, что ребятам скажу? Извините, мы никуда не идем, мне так менада сказала?!
Она молчала и улыбалась.
-Да и культисты... Они ведь тоже туда идут. Если эти ребята нахимичат? Ну, что я с ними сделаю.

Рада прижалась ко мне еще крепче и шепнула на ухо:
-Мне моя мать... Много лет назад сказала... Что лучшего советчика, чем сердце, не сыщешь. Я - существо маленькое, я тут живу. Спроси у любого псоглавца, что он сердцем чувствует...
-А он про гавкает! - Фыркнул я.
-А он про гавкает тебе тоже самое... Сделай... Не знаю что. Что сердце скажет. Что оно говорит тебе?

-А не послать бы все к чертям, говорит оно...
Она подалась вперед. Губы мягкие, теплые и живые. Человеческие... Целует неумело, руки от волнения дрожат.
Мир пошатнулся и я выпал из реальности, поддаваясь инстинктам.

Яркое, словно лампочка, солнце ударило в глаза.
-Ура-а-а-а!!!
Хохоча как ребенок я повалился, на еще мокрую от росы траву и вдохнул терпкий аромат леса.
Никогда еще я так не радовался поверхности. Свежему воздуху, ветерку... Целуя землю я пообещал себе больше никогда не спускаться в чертовы подземелья.

-Любишь природу?
Рада мягко опустилась рядом со мной на траву.
-Люблю, чертовку, - улыбнулся я и сорвал синенький цветочек - Вот только разве ж это природа? Вот в сибири, в тайге да-а-а... А это так... Бутафория.
Я протянул цветок девушке. Она прикрыв глаза понюхала его, а затем воткнула в землю. От стебля пошло зеленоватое свечение. Цветок дрогнул и с новой силой распустил бутон.
-А что такое бутафория?
Я задумался.
-Ну... Это когда... Не по настоящему все...
Рада непонимающе уставилась на меня.
-Как это «Не по настоящему»? Разве это все сон?
-Да нет, - отмахнулся я - Я не про то. Ну нельзя вот так взять и заново посадить цветок. Вернее можно, но для этого потребуется не одна неделя... И раны нельзя залечивать мгновенно, понимаешь? Прыгать как кузнечик, швыряться - я скорчил гримасу - Огнем, молниями...

Глаза Рады весело блеснули.
-У каждого мира свои законы...
-Да бред ваши законы! - вспылил я - Все... Не так! Почему нельзя по честному, без бр-р-р... Заклятий, камнепадов и прочей дребедени?!
-А в общем ты прав, рыжеволосый, - вздохнула Рада - Вижу понимание сути баланса до тебя дошло! Конечно нельзя делать многие вещи, это нарушает гармонию... Человек вечно ищет легких путей, это то его и сводит в могилу.
-Ну а кто помешает людям не делать этого? Почему не Ткач? Нафига ломать отстроенное, когда можно запретить...
-Найдут лазейку, - пожала плечами менада - И все будет еще хуже. Поэтому вопрос не в том «кто помешает», а в том «что позволяет»...

Я засунул в рот травинку и заложив руки за голову стал смотреть в бесконечную голубизну неба. Рада укоризненно посмотрела на меня.
-И что же позволяет, - наконец спросил я - Ну кроме человеческой жадности?
-Если бы я знала, - улыбнулась девушка - Наверное за последние четыре сотни лет, что нибудь предприняла бы...

Я поперхнулся соломинкой. Однако, хорошо сохранилась!
-Наши сроки жизни выше ваших, - продолжила менада - Не стоит удивляться. Вы, будите жить дольше своих сородичей, а ваши дети дольше вас...
-Это не так уж и плохо, - хмыкнул я - Но дольше жить не получается, пока что...
-Именно, пока не получается, - согласилась Рада тряхнув шикарной шевелюрой - Но позже... Нас станет меньше...

Я нахмурился. Уже третий день с ней общаюсь, а она называет себя то человеком, то кем-то «другим».
-Пока не стало, - буркнул я - Да и вообще, ты мало смахиваешь на тропоса, уж поверь!
Она задумчиво посмотрела вдаль.
-Когда-то и тропосы были людьми... Ну они и теперь люди, только немножко...
-Местные! - С улыбкой подсказал я.
-Да, местные. Многие «местные» давно потеряли разум, превратившись в кровожадных уродцев, Лис. Боюсь если не найти ту штуковину, позволяющую людям колдовать, и ваше поколение обречено на... Вымирание.
Я задумчиво почесал бровь. Вот как получается, поди туда не знаю куда, принеси то, не знаю что... Хотя «куда» благодаря Мари понятно, а вот «что» пока остается загадкой, покрытой мраком.
Да и надо ли мне это вообще?

Я прокрутил в голове события последних дней. И понял что да, надо. Вот только одному не справиться, никак.

-Я не знаю что мне делать, Рад. Честно ни мыслишки. Мы шли в Каэр за сокровищами, а в тайне, по крайней мере я, надеялись что найдем дорогу домой.
Менада грустно улыбнулась.
-Да знаю... Не пустит нас никто, - продолжил я - Мы теперь как пешки... Пока не выполним роль в партии, и пока та не закончиться матом... Хм, постой, а кто игрок?
-Прости я не понимаю про что ты бормочешь... - Растерянно проговорила Рада.
Я отмахнулся. Не понимаешь и глот с тобой.

В данный момент можно с уверенностью назвать только одного человека, которому это все надо...
-Ткач! - Догадался я - Вот источник проблем... Только как аудиенцию у него выпросить...
-Я не знаю Лис, Ткача мы не чувствуем уже давно. Вполне возможно, что сейчас его нет в живых... И узел пуст.
-Узел? - переспросил я.
-Ну да. Все нити завязаны в пуповину, узел. Благодаря нему можно управлять Сферой... Ну в каком - то смысле управлять. Не людьми, а, погодой, и всем таким...

Так вот оно что. Узел значит! То есть капитан частично покинул тонущий корабль, а штурвал вот просто так болтается, бесхозный?
Или нет?

-Ты чего, - ошарашено спросил я - Предлагаешь мне за узел встать?
-Нет что ты, - вздрогнула менада - Это может катастрофой кончиться! Наоборот нужно сделать все-все, чтобы до узла не дотянулся ни один... Не местный.

Мы замолчали. В кронах деревьев весело щебечут птички, в глубине леса кукует кукушка. Идиллия... Даже не верится, что сейчас сижу в одном из самых опасных мест Гипериона.
-Лис, тебе пора, - первой нарушила молчание Рада - Извини что так... И спасибо.
Я посмотрел в чистые, наивные глаза. Они заблестели от слез.
-По старой дороге идет группа людей, если хочешь жить, иди с ними...
-Но, - попытался возразить я - Сейчас не всем людям можно доверять...
-Иди... - упрямо повторила она - Не мучай себя и меня еще больше. Я не могу вечно делиться с тобой силами, а охотиться в этом лесу... Не выйдет. У тех людей есть теплая одежда и еда. У меня же кроме любви нету ничего...
Я нерешительно поднялся.

-Мои сестры проводят тебя, Лисенок, а я... Пока посижу. На этой полянке, нам ведь не нужно есть материальную пищу мы питаемся солнцем...
-Как цветочек, - грустно улыбнулся я - Не хочу уходить, Рад.
-А надо, - менада отвернулась - Не теряй времени... Иди, Иди... Не унижай меня, видя мою слабость...

Из лесной чащи вынырнули четверо менад. Как сестры похожие на Раду, только отличаются цветом кожи. У двух изумрудно - зеленая, у одной фиолетовая, а у четвёртой как у Рады, будто покрытая легким загаром.
Четвертая призывно махнула рукой.
-Иду, иду... - Пробурчал я.
И двинулся следом за проводницами.
-Лис, - донеслось в спину - Придумайте там что нибудь... Пожалуйста...

Вели меня они около часа. Романтическая дурь постепенно вылетела из головы, уступив место бродяжьим привычкам. Я шел, стараясь не шуметь, ведь пройтись по Умраду без приключений, все равно, что пройтись по минному полю не подорвавшись.
Но видимо менады заранее обходили опасные места, и мне оставалось только любоваться девственной, не тронутой гнилой цивилизацией природой.
Правда нашлись проблемы и по хлеще монстров. Уже в конце пути мы наткнулись на заросли ежевики. Менады почему то решили, что я через них безболезненно пройду... Когда, матюкаясь я вылез из колючего ада, то обнаружил что порвал рукав дареной рубахи, исцарапал в кровь лицо и руки.
Но зато наелся до отвала!

На дорогу мы вышли к полудню. Менады не попрощавшись тихо скрылись в лесу, оставив меня одного сидеть на пыльной земле.
К своему удивлению я обнаружил на земле следы от колес телеги и отпечатки подков.
-Неужто начали волов подковывать? - Хмыкнул я.
Умрадский Лес, обычно все караваны обходят стороной. Пусть по обходной дороге идти дольше, зато безопасней. Говорят в Умраде, что ни плюнь, то в монстрюка попадешь. Мол за каждым деревом по голодному псоглавцу.
А драконы так прям стаями, стаями.... Чуть ли не косяками.

Но то ли врали «бывалые», да сила суеверий для торгашей посильнее силы наживы, то ли действительно Сфера стала меняться.
За все время сидения мне не попалось ни одного монстра. Даже зайца.

Солнце медленно клониться к закату, а на горизонте - никого. В кустах запели цикады, пару раз ухнула сова. Я решил, что сидеть вот так дальше - опасно для жизни, и уже было собрался встать и уйти, как увидел Их.

*****
Первой шла Маринель, в руках заряженный арбалет. Зорко смотрит по сторонам, за ней устало плетется Хомяк, а шествие замыкает принявший на себя роль носильщика Данил.
Я сидел, по турецки скрестив ноги и смотрел на приближающихся друзей.

Первой меня заметила конечно Мари. Она резко затормозила, округлившимися глазами уставилась на меня. Я весело помахал рукой.
Охотница вопреки ожиданиям не бросилась обниматься, а припав на колено прицелилась.
-Эй, ты чего?! - Испугался я.
Она меня и раньше не любила, но не на столько же!
-Лис?! - Воскликнул Данил.
Но подходить тоже не торопился. Хомяк же просто молча сел в пыль.

Над дорогой повисло жуткое молчание.
-Может святой водой обрызгаете? - Ворчливо поинтересовался я.
Маринель не отрываясь от прицела сдунула спавшую на глаза прядку.
-Это не можешь быть ты, Лис, - процедила она сквозь зубы - Ты погиб в катакомбах!
Я страдальчески закатил глаза. Хорошо еще, что не приспичило мне им на глаза в полнолуние заявится, точно бы болт между глаз заработал.
-Давай договоримся, - предложил я - Если сейчас Вакула выйдет из кустов, веди огонь на поражение, лады?
Данил нервно хохотнул.

И снова могильное молчание.
-Ну ребят, не будем же мы тут до посинения...
Мою тираду прервал громкий треск сучьев. Из глубины чащи ломился кто-то огромный. Мари переместила прицел в сторону источника звука.
И тут на дорогу вывалилась серая громадина.
Огромная, метра четыре в высоту, покрытая темно - зеленой шерстью обезьяна. Не знаю за какие заслуги ее прозвали Людоедом. В отличии от человекообразных предков Людоеды перемещаются чаще в вертикальном положении, на задних лапах. А на четвереньки опускается только при беге.

Мы резко припали к земле.
Но не смотря на весь свой грозный вид Людоеды не очень опасны. Они близоруки, и если хорошо замаскироваться, то есть шанс...

Людоед шумно потянул ноздрями воздух. Воняет от него знатно. В голове проскользнула научная мыслишка, что зеленый оттенок шерсти это следствие размножения водорослей, как у ленивца...
Тварь в левой руке сжимает здоровенную дубину. Вырванная с корнем небольшая сосенка.

Монстр минуты три осматривал дорогу, а затем фыркнул и издав утробный вой скрылся в чаще. Мы уже было собрались облегченно выдохнуть, как следом за нарушителем спокойствия выскочили еще два людоеда.
Один размером чуть поменьше первого, другой же совсем маленький. Мать с детенышем, стало быть...
Эти даже по сторонам глядеть не стали, а просто пронеслись мимо, подняв тучу пыли.
-Вот черти, - пробурчал я - Ходят, ходят, чуть не раздавили!!!
Метрах в пяти от меня кашляла и отряхивалась «недоверчивая троица». Маринель, все также держа меня на мушке подошла ближе и приболно ущипнула за руку.
-Эй, чего такое? - Взвился я.
-Все нормально, - улыбнулась она в ответ - Просто нежить на боль не реагирует...
Тут все трое с воплями радости кинулись на меня, трепали волосы, хлопали по спине... Наконец вдоволь нарадовавшись мы направились к выходу из леса.

Я вкратце рассказал о своих злоключениях, припомнив и культистов, и менаду. Опустив интимные подробности, конечно. Мари долго хмурилась, почувствовала наверное, что я не договариваю. Но в слух сомнения высказывать не стала.
Ночь нагнала нас уже после того как Умрадский Лес оказался за спиной. Мы разбили лагерь в ложбинке, под раскидистым одиноким дубом.
Ни тебе ветра, ни мошкары.

-Все это мне не нравиться, - сказала Мари, подбрасывая в костер веток - Говорящие менады, твои сновидения, нежить...
-Ха, да Лис у нас уникум просто, - весело улыбнулся Данилыч - Я уж не удивляюсь, честно...

Данил и Хомяк искренне обрадовались мне, при каждом удобном случае пихали в бок. Видимо боялись что испарюсь. Маринэль же изображала неземное счастье первые двадцать минут. Потом она резко помрачнела и повторяла, что ей это все не нравиться.

-Если Культ найдет руины раньше, - вставил я - Мы ничего сделать не сможем. Они нас нашинкуют только так... Поэтому предлагаю на Харон не лезть...
-То есть как?! - Удивился Данил.
Мари грустно вздохнула:
-Боюсь Лис прав, нам сейчас нельзя на Харон.
-Что же делать?
Охотница нервно теребила шнурки на сапогах.
-Я не склонна верить всяким менадам, это хитрые и опасные твари. Но и махать рукой на такое незаурядное событие тоже нельзя... Если уж монстры заговорили, то тут только один человек может помочь...
-Неужто Ткач? - Ахнул Хомяк.
Маринэль молча кивнула.
-Так где ж его искать?
-Ясно где. Кукует в своей белой башне. Ну по крайней мере так говорят...
-Откуда только слухи родятся, - фыркнул я - Никто его в глаза не видел...
Мари поднялась и стала раскатывать спальник.
-Ладно, есть у меня одна мысль, - сказала она - Выскажу утром, а пока - спать. Дан сегодня твоя очередь дежурить, Лис пусть спит ему и так досталось.
-Ладно, ладно...
-Я тебя заменю через три с половиной часа...
Девушка сладко зевнула и уснула. Хомяк засопел следом, а вот мне все не спалось.
Я минут пятнадцать беспокойно вертелся с боку на бок, а потом решил просто полежать, полюбоваться звездами.

-Не спиться? - Поинтересовался Дан.
-Угу... - Ответил я.
Данил проследил за моим взглядом.
-Красиво, - прошептал он - Раньше что-то я за тобой таких привычек не замечал...
-Да, и я тоже в общем -то...

Помолчали. Друг протянул мне самокрутку. Я подошел к костру и прикурил от пламени.
-Нафига нам это все, не пойму, - сказал я, выпуская из легких терпкий дым - Жили не тужили... И на тебе. Правильно говорят, все проблемы - от женщин.
Данил понимающе хохотнул:
-Точно. Из-за них Камнееду в зубы залезем, и ничего... Не уж то к Ткачу попремся?
Я задумался. А ведь действительно, такой ли я идиот чтобы мифического старика искать? Местного бога можно сказать... Затянулся губительным дымом....
И пришел к выводу, что да, такой. Романтично настроенный камикадзе.

-Попремся, наверное, - пожал я плечами - Только толку? Тут нужно армию собирать, а не за джинном в бутылку...
-Армию? А это мысль!
Я прыснул:
-Да ладно тебе, кто с нами попрется? Кому это надо вообще... Да и полководец из меня, как из Хомяка балерина... Бред это все. Людям, чтобы на смерть пойти стимул нужен, да побольше чем мифические сокровища! Мы ничего такого предложить не можем...
-Мы не можем, а Ткач вот может...

Половину ночи мы проговорили с ним. Я вновь пересказал свои подземные скитания, Данил же рассказал про то, как выбрались из катакомб. Как встретили по дороге бродячих торговцев и на оставшиеся деньги купили новую одежду и кое-какое вооружение.
Мои вещи, кстати, остались практически невредимыми. Даже гитара.
Перед рассветом проснулась Маринэль и прогнала нас спать...

******
Еще день скучной дороги, хоть бы монстрюк замшелый выполз! Затем такая же спокойная ночевка, и... Вот он, Шипстоун! Незаслуженная столица Гипериона встретила нас сельскими ароматами.
Навозом воняло знатно.
Около глубокого рва пасется целое стадо коров, голов в двадцать.
-Вот так нифига себе, - присвистнул Дан - Это откуда такая роскошь привалила?
Удивляться было чему - коровы в Сфере появлялись спонтанно, по две три штуки. И чтобы собрать такое вот стадо нужны мешки золота.
Мы шли дальше и поражались все больше и больше.
К коровам прибавились невиданные до этого козы, овцы и даже лошади! Шипстоун, вполне цивилизованный город в мгновение ока превратился в скотный двор.

На постоялом дворе тоже творилось что-то невообразимое. Вопреки обыкновению все столики и комнаты в «Каше-малаше» оказались заняты. Пришлось обратиться непосредственно к хозяину заведения.
-Хэй, Лева!!! - крикнул я - Это Лис, покажись, где ты есть!!!
Из табачного смога вынырнул смугловатый парень, в вычурной красной рубашке.
-О, Лис, здорово! - Распахнул он объятия - Давно не виделись! Как жив, как сам? На покой решил отправиться?
Я ошарашено уставился на старого друга.
-С чего ты взял?
-Так, - хмыкнул Лева и обвел помещение взглядом - Видишь чего твориться...
-Я вижу только коз, быков и нервно курящих людей, - буркнул я - А в животе бурчит так, что все драконы гипериона попередохли бы от зависти...
-А понял, понял, - подмигнул Лев - Пошли, я твой кампашке местечко найду...

Лева проводил нас через дверь за барной стойкой на кухню. Тут с подносами шныряют девочки, мускулистые парни рубят мясо и что-то помешивают в котлах.
-Не плохо, не плохо, - оценил я - помниться в поза том году у тебя мышь с голоду под потолком висела...
-Зато сейчас, - весело хохотнул Лев - Монетки лопатой гребу! Ну вы садитесь, что как не родные...

Мы уселись не большой столик в углу. Шустрые официантки тут же обставили его всевозможной снедью. Три пузатые бутылки, целая чашка картошки «в мундире», соленые огурчики, курица... И в довершение всего сочный, с сочащейся корочкой, поросенок.
-Что бог послал... - Скромно прокомментировал Лев.
После сухарей и редкой дичи да такое... Тут уж стало не до разговоров. Мы минут двадцать уминали угощенье, запивая все замечательным, терпким вином.

-Ну фы рафкафывай, рафкафывай, - прошамкал я - Фы пофлуфаем, чего тут у фас... -Ну так, я думал уже все знают... В какой глуши тебя носило, не понятно... Началось все с того, что банда «Золотых» каким - то чудом умудрилась взять замок. Не далеко отсюда, это если по северной топать... Ну сначала все было как обычно... А потом монстры начали массово мигрировать! Ты не поверишь! У нас теперь можно шесть километров пройти по глуши и ни одного палочника не встретить!
-Феноменально... - Поддакнул я.

-Так вот, - продолжил Лев - Еще через день на площади открылся портал и из него вот эта вся скотина поперла! Мы сначала ее не трогали, мало ли, ну а она разбрелась по полям вокруг Шипа, пастись начала...
-Офигеть...
-Народ у нас, сам знаешь, ушлый, тут же железки в руки и ну клейма ставить. Монстрюков то нет, можно пасти спокойно. Станицы, как грибы теперь растут...
Я поморщился:
-Что-то слабо вериться, что вся скотина вот так в добрые руки...
-Так нет конечно, - весело отмахнулся Лев - Драки начались почти сразу же. Человек десять похоронили, пока «Золотые» и мэрия ситуацию под контроль не взяли. Оказывается - то, у замков есть границы, и пока есть хозяин, монстрюки стараются подальше держаться... Так вот, Сеньер у них... Ультиматум выдвинул, мол теперь это наша территория, вы нам платите налог, а мы вам разрешаем жить тут. А ежели будите возмущаться, то на скрижаль нажмем, и хоп - трактирщик хлопнул в ладоши - Все по старому будет, монстрюки вернуться и все такое...

-Что такое скрижаль? - Спросил Хомяк.
-Это штуковина такая в центре замка, - охотно пояснил Лев - Что-то вроде компьютера бортового... Ну я не знаю, не видел ни разу... Так о чем я?
-Про драки...
-А! Точно. Мэрия заявила, что раз все звери появились на территории города, то стало быть ей и принадлежат... Спелись они с двумя кланами, и теперь все под жестким контролем. Овец и коз по десятке, коров по три сотне где - то отдают...
-Мде, - мрачно подытожил я - Зарождается активный феодализм у нас...
Хотя честно признаться - сердце от такой новости у меня забилось чаще. Унылая, серая безнадежная борьба с внешней средой уходила в прошлое. Уступая место чему-то новому, дикому и необузданному.

-А что делать, - развел руками Лева - Жить то как-то надо. Едва новость до других городов долетела, как народ к нам повалил! Даже через порталы... Бывшие бродяги, как мы с тобой, сколачивают банды, говорят и идут замки брать. А кто-то к земле поближе. Вон Филя, ведь профи, стрелок, талантище! А все туда же. На все деньги нанял ребят, купил коров и теперь ферму строит. Будит как барин...

-Это все не на долго, пока Золотых какие нибудь Волки с места не сдвинут.
-А нам то что? Все одно будут ренту драть. А теперь хоть побольше продукции будет, мяса вон сколько, девать не куда!

Данил сыто зевнул и поинтересовался:
-Мы лошадей видели, кстати...
-А точно! - щелкнул пальцами Лева - Уже несколько обозов в Торвил ушло. Движутся куда резвее старых... Годика через два - три монстрюков вытесним совсем...
Я вздохнул:
-А дальше что?
-Не знаю, - пожал плечами Лев - Я привык к этим местам. Домой как-то не особо тянет. Ну сам посуди, Лис. Чего я там видел? Коптящие заводы, машины, грязный снег и серое небо. А тут? Курорт! Солнышко светит, воздух свежий, леса, поля! На западе даже березки есть!

Лева продолжал болтать а я задумался. Ну, действительно, чем плох этот мир? Даже если есть монстры... Теперь, когда их стало несколько меньше, можно и самому осесть. Сидеть на заднице, растить морковку. Рыбу удить или что-то вроде того...
-Так значит, я правильно понял, вы не за овцами пришли?
-Точно нет.
-А зачем?
-Да, на Харон надо было...
Лева фыркнул:
-Ну теперь проводников до Харона вы вряд ли найдете. Все заняты, надоело людям шкурами рисковать, почем зря...
Я молча кивал, мол да, да все правильно. А на Харон вроде как и не к спеху. Пусть его Культ штурмует, а мы так другую лазейку отыщем!

Радушный хозяин нашел для нас не большую комнатку. Лев в отличии от других бродяг с приобретением таверны не превратился в жадного барыгу. Вот и накормил досыта и спать уложил...
Кровать оказалась одна. Мы по джентельменски уступили ее Маринэль, а сами завалились на пол. Не привыкать.
Едва я смежил веки и погрузился в царство Морфея, как меня тут же бесцеремонно растолкали. Я попытался возмущенно заворчать, но женская, узенькая ладонь легла мне на рот.

-Тише, - прошептала Мари - Остальных не разбуди...
Я кивнул.
-А теперь на цыпочках за мной...
Маринэль подошла к окну, тихонько отворила створки. И исчезла в темноте.
Я, следуя указаниям высунулся из окна.
-Хэй, я тут! - Донеслось сверху.
Я уцепился за черепицу и подтянувшись на руках оказался на крыше. В лицо ударил свежий, влажный воздух. На такой высоте уже не так пахло скотным двором, да и всех животных с наступлением сумерек загнали в стойла.
На небе одна за другой загорелись звезды.
-Красиво, правда? - Улыбнулась Мари.

Город светится тысячами искорок. Не все горожане еще легли спать.
-А ты романтик, - фыркнул я - Вот уж не думал...
-Меньше думай, - посоветовала Мари - Больше делай.
В этот момент я не совсем понял смысл этой фразы. Увы, когда понимание настигло меня, стало слишком поздно.
-Я стараюсь, стараюсь, - буркнул я - А что толку то?
Маринэль обхватила колени руками.
-Толк есть всегда. Тебе ведь нравиться твоя работа?
Я в голос расхохотался:
-Ну вот еще!
-А мне нравиться. И тебе, раз ты не послал это все к чертям...
В ответ я фыркнул.
-О да, мне нравиться, когда в спину дышат фанатики и всякая нечисть...
-Да ты просто любишь поныть и поворчать! - отмахнулась Мари.
-Есть такое, - улыбнулся я - Поэтому в компаниях меня долго не выдерживают... А ты знаешь, вообще это все весело!

Глаза Мари весело сверкнули.
-Правда?
-Угу, - кивнул я - Есть в этом... Какой - то драйв.
-Мир меняется, завяжешь с бродяжничеством?
Я задумался.
-Вряд ли. Понимаешь тут два пути мне мир предлагает - либо землю пахать, либо мечем махать.
-И?
-Я не хочу ни того ни другого. В войне драйва нет, только горе, это по сути та же монотонная работа. Я останусь как прежде, пускай мир сам под меня прогибается. У умников парочка контрактов найдется для меня...

Мы замолчали. Из печной трубы валит густой дым, закрывая половинку луны.
-Что дальше то будешь делать? - Наконец спросила она.
-Ясно что. Пойду Ткача искать, на Фэб. Что толку лезть к механизму, принцип работы которого не знаешь вовсе?
-Я не смогу идти с тобой, Лис, - мотнула челкой Мари - Фэб сейчас слишком опасное место. Во первых, его облюбовали Некроманты. Во вторых, по тамошним джунглям гуляют такие твари, что нам и в кошмарах не снились.
-Ба, - хохотнул я - Это какие?
-Глот например. Тебе мало?
Я заткнулся. Мда, достаточно.
-Поэтому, Лис нам придется без Ткачевых фокусов обойтись.
-Жаль Мари, с тобой было бы веселее.
-Ты упрямый, как осел!
-Как два осла. Но я иду на Фэб! К белой башне!

Девушка подскочила и возмущенно замахала руками:
-Дурак! Страж башни тебя по стенке размажет!
-Обхитрим.
-Некроманты с тебя шкуру спустят!
-Переубедим.
-Тьфу на тебя!!!
-Тьфу на меня. Ты со мной или нет?
Маринэль отвернулась.
-Нет, Лис. Так мы ни к чему не придем. Я останусь на гиперионе, соберу ватажку покрепче и попробую отбить Каэр - Аннон у Культа.

Я сопоставил шансы.
-Знаешь, риск равен. Только я хочу помереть не как героический придурок! Повеселюсь на последок, а ты пока народ собирай. Есть у меня мыслишка одна...
-Какая?
-Не скажу, - улыбнулся я - Обещай ждать меня месяц, не более. Не вернусь, дуй куда хочешь.
-Три недели, не больше. Пойми, Лис, народ легко поднять да вот на месте не усидит долго...
-Три так три, - согласился я - Деваться не куда... А сейчас, знаешь, я хочу баиньки в кроватку.
-Иди, иди - усмехнулась охотница - Учти Лис, Данил и Хома с тобой попрутся, ты за них шкурой отвечаешь.
-Угу.
-И если с вами что нибудь случиться... Я тебя с того света достану!!!
Уже забравшись в комнату я ответил:
-Некроманты тебе в этом помогут думаю. Спокойной ночи!
Я нырнул в спальник и закрыл глаза.
-Не теряйся второй раз, бродяга. В тот раз я очень испугалась... - Донеслось до меня в полуяви.

В углу запел сверчок.

Фэб и иже с ним. Часть первая.

Утро выдалось пасмурное. С севера дует холодный ветер, изредка в лицо попадают влажные капли. Мы, сложив вещи в кучу, стоим у портала и молча курим.

Даже голосование проводить не пришлось - Данил и Хомяк без лишних вопросов согласились идти на Фэб. Попрощались с Левой и двинули в сторону портала.

-Давайте там, осторожнее, - грустно улыбнулась Мари - Воду из ручьев не пейте, под ноги смотрите... Ну вы знаете...

Я докурил самокрутку, и втоптав окурок во влажную землю двинулся в сторону громадины из белого мрамора. Украшенный цветной мозаикой постамент, от него вытягиваются в небо три, потрескавшихся от времени, штыря. Между ними пляшут разряды, отдаленно напоминающие миниатюрные молнии.

-Ну что, я первый? - Сказал я, стараясь скрыть в голосе предательскую дрожь.
Данил нервно облизнул губы:
-Лис, может это... Пешком? Ну на хрен эту магию, ты же сам говорил...
Я раздраженно отмахнулся. Пока пешком дойдем, культисты весь Харон облюбуют.
Мари призывно хлопнула в ладоши:
-Значит так, Повторяю последний раз, для тех кто в танке. Вы встаете на мозаику так, чтобы символ луны был у левой ноги, а символ солнца у правой...
-Что - то я тут не вижу ни луны ни... - Ехидно перебил я.
-Это потому что ты болван неотесанный, - беззлобно ответила Мари - И к тому же без фантазии. Левая, темная часть постамента, это ночь. Светлая синяя - день. Днем, солнце, ночью луна, чего не понятого?
-Все равно нету тут никакой луны! - упрямо повторил я.
-Блин, да стерлась наверное! Из-за вот этой глупости, всяких придурков по частям портует. А если правильно встать...
-Ладно, давай дальше...

Охотница страдальчески закатила глаза.
-Встаешь на черненькую штучку левой ногой, на синенькую, правой... Когда встал, достаешь жетон и отламываешь кусок. Тебя портует. По одному жетону можно портоваться три раза! Понятно?
-Понятно...
Я закинул за спину рюкзак.

Еще вчера утром мы пробежались по рынку, купили кое-какой одежды, оружия, провианта. Я выторговал приличную куртку с капюшоном. Из плотной кожи, какую не всяким ножом пробьешь, в добавок в подкладку вшиты фрагменты кольчужки. Весит она прилично, но зато никакой магии.
От волшебных вещей мы отказались сразу - для некромантов будем как маяки в ночи.

Данил взял себе клепанную куртку на меху. Я его долго отговаривал от опрометчивой покупки, климат на Фэбе не холодный, но переубедить друга так и не удалось. Хомяк поступил более рационально - менять потрепанную одежку не стал, а просто простирнул ее и купил плащ.

Жетоны достались нам за сущие копейки - на складе их полно, а желающих портоваться не очень много.
-Вот увидите, молодые люди, - наставительно заявил нам продавец, поправляя видавшие виды очки - Скоро люди будут покупать жетоны в тридорога, и порталы станут доступны только элите...
Осекся, обдумывая сказанное и затем чуть тише добавил:
-Как только научаться правильно ими пользоваться, разумеется.

Я встал, как и просила Маринель левой ногой на темное, правой на светлое. Достал из кармана жетон и бросил на девушку прощальный взгляд.
Охотница, видимо, поняла это по своему:
-Портоваться сможешь только в Бангвиль. В Торвил и Санпул не выйдет. Выкинет вас в городе, пройдете четыре километра на северо-запад а там...

Почему то мне захотелось быть сейчас подальше от этой зануды.
-Я помню...
Дрожащими пальцами я преломил жетон.
Мир на глазах начал темнеть. Пол под ногами рассыпался тысячами разноцветных искр, ноги ухнули в пустоту. Меня пару раз тряхнуло, подбросило, затем я вновь ощутил землю под ногами.

Перед глазами пляшут зайчики. Лицо заливает чем-то влажным, противным.
Кровь?!
На ватных ногах я сделал пару шагов и почти сразу уперся лбом во что-то твердое и шершавое... Так, стена.. Я шагнул назад, обо что-то споткнулся и полетел на землю.
Постепенно зрение вернулось ко мне. Я с волнением ощупал себя - руки и ноги на месте. Ничего не потерял. С темного неба льет дождь, вот что я принял за кровь... Обыкновенную воду. А споткнулся о собственный рюкзак.

Рядом со мной в грязь плюхнулись сначала Данил, затем Хомяк. Я привел их в чувство хлопками по щекам.
-Вах, круто, - пробормотал Данил, потирая ушибленное колено - Как после американских горок. Повторим при случае?
В голову пришла мысль о том, что вскоре придется портоваться по новой. На Фэб.
-Это... Может быть... Вполне... часика через три.

Я помог друзьям подняться на ноги и осмотрелся. Портал тут находится не как в Шипстоуне, за воротами, а в не большем переулке. Так что наше прибытие оказалось не замеченным. На глаза нам пока попадаться не стоит - местные жители наверняка забыли взрыв в кузне, бой в трактире... Мало ли, вдруг агенты Культа еще мечутся по городу?

Накинув на головы капюшоны мы двинулись в сторону телепорта на Фэб.

-Ненавижу Бангвиль, - проворчал я, скользя по грязи - Вечно дождь, вечно мрачно...
-А раньше, - бодро заметил Данил - В Сфере погода не менялась, была одна температура, даже, говорят, дождей не было!
-Ага, - хохотнул я - И тропосы были синее и псоглавцы жирнее! Как же без дождей? А урожай?
Данил задумчиво пожал плечами.
-Не знаю, может земля была влажная? Или шел... Но раз в неделю и тихий... Размеренная погода в общем...
Я поглубже натянул капюшон.
-Понятно. Нам похоже о таком остается только мечтать...

Дождь потихоньку стал стихать, перейдя в противную морось. Под ногами хлюпает размешенная телегами грязь... Ну хоть комары не достают.
Спустя пол часа мы свернули с дороги и двинулись по едва заметной тропинке через лес. Тут чуть по суше, в воздухе приятно пахнет влагой и свежестью. А не болотной затхлостью и тиной, как в прошлый раз.

Блуждали мы не долго, случайно наткнулись на портал, когда Хомяк отпросился в кустики. А то бы еще пол дня бродили.

-Экая громадина! - Присвистнул Данил - Умели раньше строить!
-Мд-а... - Понимающе протянул я.
Портал серой громадиной возвышался над лесом. Смахивал он на какой-то жертвенник. То ли Ацтекский, то ли еще какой Инкский. К верхней площадке вели потрескавшиеся, поросшие мхом и плющом ступени.
Но даже время не смогло стереть красоту и величественность сооружения.

-И как он работает? - спросил Хомяк - Тут даже огоньков нету, как в городских телепортах!

Ответ пришел к нам сам. Точнее прилетел.
С ветки вспорхнула ворона и пролетев круг над телепортом, села на одну из ступенек. Клюнула пару раз лозу плюща, и разочарованно каркнув попрыгала выше. Едва только лапы птицы коснулись верхней площадки, как ворона с громким хлопком растворилась в воздухе.
Мы испуганно отскочили.
-Ого, - охнул Данил - Похоже вот оно, решение нашей проблемы. Ну что, на верх?
Ну что ж делать не чего. Назад поворачивать уже поздно.
-На верх. Только идем все вместе.

Поднимаясь по лестнице я молился, о том, чтобы все прошло удачно. И меня не телепортировало по кусочкам.

-Погодите, - сказал я, останавливаясь перед краем площадки - Дайте последний раз на Гиперион гляну...
Я сдернул с головы капюшон и окинул взглядом горизонт. Удивительно, но впервые за столько лет он вновь оказался чист.

Хомяк ахнул:
-А тумана то нету! Смотрите, я даже Шип вижу!
Действительно, теперь можно разглядеть даже Шипстоун. Он маленькой точкой чернел вдали. Вот коричневой змеей тянется тракт, по которому мы шли, вот зеленая котловина Умрадской Чащи. Санпул на юге скрывают белоснежные вершины гор.
Я потянул носом влажный воздух.
-Ну... С Богом?...
-Поехали...
Мы одновременно ступили в телепорт.

*****

Эту телепортацию я перенес гораздо тяжелее, чем предыдущую. То ли из-за расстояния, то ли из-за чего-то еще, но трясло нас долго и страшно. Двадцать минут жуткой невесомости в абсолютной тьме... И, наконец, вспышка и твердая земля.
Вот только встретил я ее лицом.
Болезненный удар о упругую, теплую землю. Дорожная пыль забила ноздри и глаза. Я отчаянно чихая и кашляя встал на колени.

-Ах элбэт!
-Маутха вон, он'шпала!
Топот сапог, сдавленные крики боли.
-Берите их тепленькими!!!
У кричавшего то ли турецкий то ли еще какой-то южный акцент.
Однако, с ходу в неприятности...

Я попытался встать, но тут же получил пинок под ребра. Повернул голову. Неподалеку, мужики, одетые, словно бедуины из фильмов про террористов, пинают моих друзей. Едва я поднялся на ноги, как чей-то кулак повалил меня на землю. Я кубарем покатился по пыли.
Еще одна попытка, и еще несколько немилосердных ударов. Последний удар вышел по затылку, и сознание, решив что с меня достаточно, отключилось.

*****
-Доброе утро, Братец Лис!
Я с трудом разлепил веки. Лежу будто в пещере, сыро, темно. Надо мной нависает лицо Данилыча. Губы разбиты, глаз подбит.

-Куда... Мы на этот раз угодили, а?
Данил невесело рассмеялся, и тут же закашлялся, держась за бок.
-Куда, куда... На Фэб! - отдышавшись ответил он - А ведь.. Предупреждали же умные люди...

Я попытался сесть, но ребра сковала жуткая боль.
-Ах-х-х.... Черт, знатно нам бока намяли... Как Хомяк?
-Нормально, - сипло ответил из дальнего угла Хома - Мне меньше всего досталось... -Ага, - поддакнул Дан, - Если бы ты не прыгал как кузнечик, тоже бы все нормально было...
-А что было?
Данил всплеснул руками:
-Да ничего хорошего, как телепорт заработал, так нас и повязали. Отдубасили палками и поволокли к повозке. Посадили в какую-то клетку, дальше помню смутно. Тоже отрубился... Очнулся вот тут, с вами.

Свет желтоватого Фэбского солнца проникает в нашу коморку через зарешеченное окошко - бойницу. Этого скудного освещения хватает, чтобы разглядеть здоровенную стальную дверь, да кучи прелой соломы по углам. Для постели видимо. Тот тут то там раздается мышиный писк и возня.

-Нас тут не сожрут? - мрачно поинтересовался я.
-Кто? - Не понял Данил.
-Да крысы... Соседи наши, по камере.
-Ха, да это вряд ли... Скорее я их, уж очень кушать хочется!
Крысы, будто уразумев русскую речь притихли.
-Пойду ка я посплю, - сказал, поднимаясь, Дан – Что-то мне не очень хорошо... Если не будешь спать... Подумай, может план родится?

Я молча уставился в потолок. Да, чего только не было, за время скитаний по Гипу.. Но... Вот так «профессионально» в плен еще не брали.
Что же делать?
В голову прокралась глупая мыслишка: дождаться, пока нам принесут поесть, напасть на охрану, завладеть оружием... Нет, это не голливудский фильм. Да и бойцы из нас теперь не важнецкие.

Про Фэб на Гиперионе ходило много разных слухов. Кто-то говорил, что тут настоящий ад, похуже Хароновского. Кто-то,что рай. Что по лесам тут спокойно семейные пары гуляют, грибочки - ягодки кушают, что цивилизация...
Но доподлинно известно только то, что на Фэбе один город, три замка, влажный климат... И что живым отсюда из моих знакомых никто пока не возвращался.
Так какие к чертям грибочки? Да и вообще, откуда слухи берутся...

-Хом, - позвал я - Не спишь?
-Не-а, думаю... - Отозвался Хомяк.
Я замолк, формулируя вопрос. Мозги будто в манную кашу превратились. Застыли и совсем не хотят думать.
-Тебя, вроде меньше всего отделали... Ты видел нападающих?
-Угу, но тоже как вы, мельком. И еще когда в повозке тащили. Они странные, не похожи на наших...
-Не наши, - согласился я - Мне показалось, что я еще иностранную речь слышал...
-Точно, будто арабы какие. Все в чалмах, и с копьями, Лис. Странно, что у нас на Гиперионе не ходят с копьями. А еще с ними были трое парней, в зеленых робах, и с посохами, такими знаешь... Мрачными.
-Мрачными?
-Ну да! Очень мрачными, на концах у этих деревяшек черпушки человеческие, с огоньками в глазницах.

Я обреченно вздохнул.
-Действительно... Мрачные.
-И еще от них такой... Мощью веяло, потусторонней, что ли...Ты знаешь кто это?
-Ой, да знаю конечно... И ты тоже наверное догадался, кто.
Хомяк замолчал, видимо переваривая страшную догадку.
-Некроманты? - Севшим голосом спросил он.
Я молча кивнул. Поговаривали что у некромантов тут что-то вроде базы.
Странные это ребята. Странные и очень опасные. С непонятными мотивами, взрывным характером. Ради забавы могут поднять мертвецов из могил, и заставить плясать джигу. А могут на село натравить.
Могут живьем содрать шкуру с человека. А могут молча прийти, и перебить за просто так всю нечисть в округе. Не тронув ни одной мало-мальски стоящей вещи.

Данил завозился на своей подстилке. Видно разговор его разбудил.
-А, ребят, не спите? - сонным голосом поинтересовался он - Ну что, есть идеи?
-Угу,- усмехнулся я - Как Монте-Кристы подкоп ложками к белой башне пророем...
-Чего уж там, -не весло хохотнул Хома - Они нам и ложек то не дали... Кушать хочется...

Постепенно стало темнеть. Желтый луч солнца заменил бледный - луны.
В углах камеры радостно запели сверчки. Какое им насекомым, до людских проблем... Только обрадуются, если помрем. Однако, будет шикарный ужин....

Плененный мрачными думами я не заметил, как уснул. Снились мне зеленые лужайки Гипа, Маринэль в миниюбке... Почему-то без арбалета. И конечно Рада. Она что-то испуганно шептала, молила и даже советовала... Но сон вышел таким сумбурным, что я ничего не запомнил...

Разбудил меня скрип отворяемой двери.
-Вэй, свиньи, подъем!!!
У говорившего жуткий акцент. Он осветил факелом нашу маленькую камеру, одет в мешковатый халат, на боку сабля.
-Так, трое... А Ну на выход!
Нам наскоро связали руки и отконвоировали по сырым коридором до поверхности. Для острастки тыча в спину копьями.

А поверхность встретила нас веселым шумом и гвалтом. Туда - сюда снуют люди, слышна экзотическая речь русского и иностранного.
Наш конвоир, и еще несколько воинов, одетых куда более серьезно, пинками и затрещинами погнали нас сквозь толпу. В голову взбрела идейка дать деру. Но тут же пришлось ее отбросить. Сил нет идти, что там говорить про изнуряющий бег. Данил тоже с трудом передвигается, держится за помятые ребра. Только Хомяку все нипочем, идет как ни в чем ни бывало, даже улыбается.
Оптимист чертов.

Умрад, а это несомненно был он, оказался сплошным восточным базаром. Крытые лавки, крикливые торговцы, острый запах пряностей... И теплый климат.
-Вай, пэрэц, острый пэрец, падхады, покупай!
-Сочный пэрсик...
-Цак, каквайя, невежэнь...

Куртки с нас, естественно сняли. Особенно душа болит за утерянные берцы, столько в них прошагал...
Но в рубашках и босиком мы сейчас чувствовали себя отлично. Даже вспотели. Цвет неба тут не такой голубой и чистый, как на Гиперионе, а с небольшой желтизной.
Пару раз я заметил снующих между толкающихся людей тощих собак и, если не обмануло зрение, обезьян.

-Интересно, куда нас тащат? - Шепотом спросил Данил.
-Ясно куда, - ответил я - На рынок.
-Да тут сплошной рынок...
-Не простой рынок, дружище... Невольничий...

К несчастью мое предположение оказалось верным, нас вывели на широкую площадь, уставленную клетками. В центре площади возвышается здоровенный помост.
Как на рок концерте. Сходства добавляет еще и вопящая и машущая руками толпа.
-Чего это они орут, больные что ли? - Наивно спросил Хомяк.
Надсмотрщик грозно насупил брови и отвесил Хоме подзатыльник.
-Это ти больной. А они - здоровий, богатый и уважаемый люди! Торги идут бестолочь! Сэйчас ваш времэнный хозяин прийдет, в ваших же интэресах показать сэбя умный человек. Хм, а вот и он...

К нам, в сопровождении трех телохранителей подошел полный армянин. Пальцы, толстые как сардельки, увешаны кольцами, на толстой шее несколько золотых цепочек.
-Это что, все? - Капризно поинтересовался он, брезгливо разглядывая нас.
-Извэните, Исми, Балагаевич, все что било... - Ответил конвоир, согнувшись в поклоне.

Торговец обошел нас кругом, придирчиво осматривая.
-Ты, - обратился он ко мне - Иди сюда. Раздевайся!
Я удивленно уставился на него.
-Ну чего пялишься, как баран? Раздевайся... Да, до гола.
Я стоически выполнил приказ.

-Та-а-а-к, - протянул Исмир - Нормально. За этого... Ну пятьсот золотом.
-Нэт, вашество, вы что, это редкий экземпляр! - Замахал руками конвоир.
Армянин раздраженно нахмурился.
-Чем же?
-У нэго... Он... Они... В обшэм, у него в мэшке нашли Инструмэнт, гитару!
-В самом деле? -Торговец заинтересованно приподнял бровь - Ну тогда другое дело... Играть ты умеешь?
Я бросил на армянина злой взгляд и промолчал.
-Отвэчай собака!!! - Заорал конвоир и замахнулся для удара.
-Нет, погоди, - остановил его торговец - Не бей пока. Раб, в твоих же интересах показаться мне сейчас полезным. Если не хочешь загреметь на рудники...

И тут мне в голову пришла блестящая мысль:
-Да, господин, умею... Но...
-Что «но» ? - Нетерпеливо перебил меня торговец.
-Но, видите ли мы... Э-э-э... Труппа. Да, точно труппа. Нас по отдельности никак нельзя, понимаете, я гитарист, чернявый барабанщик... Он еще фокусы показывать умеет, такой талан, такой талант...
Исмир кажется мне не очень поверил.
-Мда? А третий что?
-А третий... - я замолк придумывая легенду для Хомяка - Он ну это... Вроде как вокалист у нас. Песни поет звонким голосом.
-Так. Ладно, а что такие таланты делают у нас на Фэбе? Мир решили повидать?
-Точно, - кивнул я- Тут то нас и повязали..

Исмир задумчиво потер подбородок. По лицу видно, сейчас в нем борются логика и алчность. Но похоже сегодня наш день. Алчность взяла верх.

-Ладно, - махнул рукой Исмир - Будем продавать вас как труппу... Но чтобы без шуточек! - он погрозил пальцем - Если новым хозяевам не понравитесь... Не пожалею денег на убийц, что бы вас пришили, а затем на некромантов, чтобы терзали ваши души... По спине у меня пробежал холодок. Вот он - восточный темперамент во всей красе.

-Возьму за десятку, - сказал Исмир, поворачиваясь к конвоиру - Не больше. И Инструмент отдай...
-Но гитара трофей... - Попытался торговаться он.
Армянин зашипел змеей:
-Я не пойму, Вахул, ты проблем хочешь?!
Похоже угроза возымела действие. Конвоир сгибаясь в поклонах протянул Исмиру чехол с инструментом.
-Нэт, нэт, это.. ваше... Эээ.. Вам подарок...
Хм, интересно где он его прятал, что даже я не заметил?
-Другое дело... Вот деньги, за следующей партией через неделю приду... А теперь, - Исмир повернулся к нам - Теперь, вами займемся. Вы двое быстро разделись, сейчас вас помоют и накормят, а потом посмотрим за сколько вас можно перепродать. И не забывайте в ваших же интересах выглядеть лучше! А теперь марш в умывальню!

Нас отвели в самую настоящую баню. Турецкую баню. Честно говоря до этого в турецких банях мне бывать не приходилось, но наверное она должна выглядеть именно так.
Правда поплавать в бассейне не дали... Зато знатно поскребли скребками и мочалками. Впервые за все время пребывания в Сфере я нормально помылся.

После бани нас повели к цирюльнику. Сбрили всю растительность на теле, процедура оказалась не из самых приятных, но дальше нас ждало нечто похуже. Клеймление.
От прикосновения раскаленного металла к коже я едва не потерял сознание. Рану тут же помазали какой-то прохладной мазью и боль слегка притупилась.
А потом нас наконец то накормили. Жирным пловом. Правда мяса в нем оказалось не столько, сколько хотелось бы, но все таки...

Итак, сытых, лысых и клейменных нас повели на «прилавок». В роли прилавка выступил небольшой деревянный помост, на который по очереди заводили рабов, называли цену и с нее открывались торги.

Глупее чем сейчас я себя никогда еще не чувствовал. Стоять в очереди из голых людей удовольствие, я вам скажу, еще то. И ладно бы впереди меня поставили каких нибудь мужиков.
Так нет же! Две симпатичные девушки. Блондинка и брюнетка. Связаны вместе, а значит и продаются в паре.
Мое без того безмерное смущение усилил Данил. Легонько отстранил меня назад, и попытался познакомиться с девчонками. До этого они хоть спинами стояли, а тут повернулись симпатичными мордашками... Со стыда хоть сквозь землю провались!

-Добрый день, девушки, - обаятельно улыбнулся Дан - Как вам погодка, ничего да?
Первой отреагировала блондинка, скорчила недовольную рожицу, но увидев Дана расцвела в улыбке. Еще бы, Данил у нас хоть куда, профессия как ни крути атлетическая. Вон как топорами и молотами махал раньше...

-Привет, - кокетливо стрельнула глазками блондинка - Погодка... Ну... Так себе... У нас в Крыме теплее..
-О, так вы с Крыма?... Меня Данил кстати зовут... А это вот - он вытолкнул меня вперед - Лис, а сзади топчется Хомяк. Вот такой у нас зоопарк...

За «зоопарк» ему бы по шее надо дать. Но я предпочел скрыться от очаровательных глазок за спиной Дана.
-Ой, а меня... Нас... В общем я Анжелика, а это Аля...
-Очень приятно, - Данил отвесил шутливый поклон - Давно тут? Как в лапы негодяев угодили?
Последний вопрос, кажется несказанно удивил девушек.
-Давно? - непонимающе повторила Анжела - С самого начала... Так сюда и забросило... А вы разве... Нет?
-Нет, - мотнул головой Данил - Мы с Гипериона и... У...Ай, Лис ты чего?!
Пришлось болтуну на ногу встать. Нечего каждому встречному распространяться откуда мы и куда...
-Ничего, продолжай...
-Так...В общем с Гипериона мы...
Анжела с еще большим интересом глянула на Дана.
-Ой, ой как интересно, - залепетала она - Не расскажите как там, на Гиперионе?
Пришлось, не смотря на стыд, встрять в разговор:
-Сурово у нас там... Очень сурово. Девушки, не возражаете, если я вам как нибудь потом расскажу? И, смотрите, кажется подошла ваша очередь!

С последним я не соврал, действительно настал черед девушек «выступать». Мы следующие.

-А теперь, лот номер семь! - проорал аукционер - Девушки, красавицы, танцовщицы! Выступают в паре, обе закончили хареографический... Начальная цена... Пятнадцать тысяч золотом за обеих...
-Шестнадцать тысяч! - Крикнул кто то из толпы.
-Двадцать!
-Двадцать одна!
-Двадцать пять!
Последнюю цену перебивать не торопились. Что верно, сумма то не маленькая.
-Двадцать пять раз... Два... Три...
-Тридцать тысяч! - Раздался звонкий женский голос.

Я любопытно вытянул шею, разглядывая в толпе богатенькую поклонницу танцев. И почти сразу наткнулся на нее взглядом. Молодая на вид девушка, восседает на носилках, вся в шелках, личико прикрыто паранджой. Носилки держат на плечах мускулистые рабы. Не иначе местная принцесса, или около того.

-Тридцать раз...Два...Три... Про...Продано за тридцать тысяч ее высочеству Жасмин!!!

-Жасмин... - Жеманно повторил Дан, словно смакуя ее имя.
Я недовольно поморщился:
-Эй ты чего, она же только что купила девушек! Нормальных русских девушек... Это же... возмутительно!
-Зато как звучит...
Нашу перепалку бесцеремонно прервал аукционер:
-Следующий лот труппа из трех музыкантов! Гитара прилагается! Начальная цена... Двадцать пять тысяч!
Я присвистнул:
-Ого, как высоко нынче ценится искусство...

Нас вытолкали на помост. Я покраснел от кончиков ушей до кончиков пальцев на ногах. Голым перед целой толпой народу! Лучше уж опять к тропосам...
Я невольно зажмурился.
-Двадцать шесть!
-Двадцать семь!
-Тридцать три!!!
И снова робкое молчание в толпе.
-Тридцать три раз, два...
-Сорок один! - Над притихшей толпой пронесся властный голос Жасмин - И будьте уверены господа, я перебью любую вашу цену. Эти музыканты - мои!
Аукционер виноватым взглядом поглядел на покупателей. Мол, против правды не попрешь...
-Про...Продано ее Высочеству Жасмин за сорок одну тысячу...

Я обреченно застонал. Данил же наоборот не знает куда себя деть от счастья:
-Жасмин... Лис, ты чего не рад? Хоть не на рудники...
-Да так, - буркнул я - Есть одна мужская мудрость. Древняя между прочим.
-Какая же?
-От женщин - все проблемы.

И как выяснилось позже? я был чертовски прав.

Повозка плавно покачивается, будто колыбель. Это убаюкивает. То ли из садистских соображений, то ли, наоборот, из благих побуждений в нашей четырехколесной тюрьме проделаны два оконца. Приличного размера, но зарешеченные, чтоб мы не удрали, разумеется.
Вот уже два часа я наблюдаю из него унылый, однотонный Фэбский пейзаж. Изумрудно - зеленая стена джунглей, серая дорога. Дорога - лес, лес - дорога. И еще эти, до тошноты надоевшие вопли местной фауны.
На Гиперионе в лесу куда тише и спокойнее.
Рядом со мной Данил увлеченно слушает милое щебетание попутчиц. Смотрит на них влюбленными глазами, будто не в клетке с рабами его везут, а в золоченой карете с принцессами. А может просто у меня нервы расшатались...
-Тяжелая жизнь, да, - щебечет светловолосая попутчица, кажется Анжела, - Представляете, нас сюда с пляжа закинуло...
-Да вы что, - Покачал головой Данил.
-Прямо в... Умрад. А тут такой народ... - девушка запнулась, подбирая слова - Ну... Мусульманский что ли... У них же порядки, ну вы знаете... Что бы в чалмах, лиц не видно было. А мы, представьте, в купальниках...
Данил расплылся в глупой улыбке. Мазнул томным взглядом по фигурке Анжелы... Представил, видно, охальник. Ладно еще, перед тем как запихнуть в повозку, нас одели. Дали безразмерные рубашки и штаны. Все это подпоясывается бечевкой... И смахивает на тюремные робы.
Анжела игриво стрельнула глазками в Данила и продолжила:
-Нас сразу же повязали... Тут такое началось... Лучше не рассказывать.
Губы девушки дрогнули, она закрыла лицо ладошками.
-Это было ужасно, ужасно... Хорошо еще что Аля додумалась ляпнуть про хореографический, а то бы...
-Ну, ну, успокойтесь, - Данил приобнял ревущую девушку за плечи - Все позади...

Я насмешливо фыркнул. Позади, как же! Чует мое сердце, самое худшее впереди. И это не потому что я пессимист, а потому что чуял неподалеку некроманта.
-Да, - Анжела смахнула с ресниц слезу - Теперь лучше. Теперь мы у леди Жасмин, а она девушек в обиду не даст... И вообще эти торги мы восприняли как... Шанс. Мы так волновались...
-Волновались? - встрял я - Вы достойны восхищения. Признаюсь, я на этих торгах переживал настолько, что даже коленки дрожали...
Девушки звонко рассмеялись. Вот и откровенничай с ними.
-Ну что вы, мы переживали, - улыбнулась темноволосая Аля - Просто перед этим нас... Эмм... Накурили из кальяна, и голова так закружилась...
-О... - Только и смог выдавить я.

То-то знакомый запах над ними витал.
-Гашиш? - Блеснул знаниями Дан.
-Нет, не гашиш точно... Но, похоже.

Я бросил ироничный взгляд на эту троицу. Да, куда мне до таких высот курения... Эх, хоть бы сигаретку, гады оставили...
Рядом со мной, причмокивая во сне, перевернулся на бок Хомяк. Спит всю дорогу, хоть бы хны.

Стражники этой пресловутой Жасмин обошлись с нами куда мягче, чем перекупщики. Прямо с рынка проводили до повозок и заботливо погрузили. Даже поесть и попить оставили.
Я закрыл глаза, стараясь сконцентрироваться на главном раздражителе. На некроманте. Черной тучкой он парит в сознании, совсем рядом... Но кто? Охранник, или сопровождающий?
Сейчас в голове у меня медленно зарождается план побега, но этот труполюб как пить дать все испортит. Некроманты видят смерть, пережитые события в мозгу допрашиваемого. Если мы попадем к нему в лапы - пиши пропало. Чует мое сердце, что Культ и эта готичная гильдия тесно связаны.
А значит висеть нашим головушкам на кольях, или бродить зомбадерами по замку.

-Скажи, Анжела, а кто эта Жасмин? - Спросил я. Мрачная догадка поселилась в сердце... Вот и пытаюсь закинуть удочку.
-О, Жасмин, - голубые глаза девушки восхищенно расширились - Жасмин это великая женщина!
-Неужели?
-Да! Она весьма могущественна, влиятельна... Ну знаешь, все то время что мы находились в Умраде, только о ней и слышали. Ей принадлежит замок.. Как его...
-Кандур! - подсказала Аля.
-Точно Кандур!

Кандур! Я со стоном сполз на пол.
Черт возьми, надо же так угодить! Кандур - один из самых неприступных замков Сферы. Ну по крайней мере так считается. На Гиперионе в глаза его никто не видел, но вот слухи ходят... Мол, и стены то у него заколдованные, и стоит то на высоченной скале... С досады я стукнул кулаком по полу. Чем дальше, тем хуже...
-Что с тобой? - Анжела испуганно потрясла меня за плече.
-Ничего, - вмешался, Дан - Это у него осознание бытия. Скоро пройдет... Надеюсь.
Я искоса поглядел на него. Сидит мрачнее тучи, вся веселость мигом испарилась. А вот Хомяку хоть бы хны.
-Да ладно тебе, Лис, - отмахнулся он - Кандур... Подумаешь... Всегда найдем способ улизнуть.. Это же.. Мы...
И сладко зевнув, засопел дальше.

Найти то может и найдем... Вот только просто «улизнуть» - мало. Нужно еще попасть к Ткачу на прием, а это значит пройти много километров по опаснейшим джунглям, где каждый цветок, каждый шип на лиане таит смертельную угрозу.
Итак, впереди нас ждет некромант и толстые стены Кандура...
С такими мрачными мыслями я и провалился в объятия Морфея.

*****

Проснулся я от того что повозка перестала прыгать по дорожным рытвинам, и остановилась. С противным скрежетом отворились дверцы вагончика и нас, наконец, выпустили на свежий воздух.
Я вылез из вагончика последним, позволив Дану и Хомяку, как настоящим джентльменам, помочь девушкам выбраться из передвижной тюрьмы. Едва мои босые ноги коснулись земли, как я сразу же огляделся.
Кругом высокие серые стены, буквально подпирающие небо. Наверху туда-сюда бродят маленькие фигурки стражников. Мда, что бы забраться на самый верх, по обычной лестнице пришлось бы изрядно попотеть. Куда не плюнь везде камень. Весь внутренний двор уложен брусчаткой, холодный, влажный камень доставляет мало приятные ощущения, поэтому мне сразу захотелось походить по чему-нибудь ковровому. Ну, или на худой конец обзавестись обувью.
К счастью долго любоваться унылым замковым пейзажем нам не дали. Темнокожий мужчина, представившийся нам «Старшим Рабом», проводил нас внутрь донжона .
Вот тут поуютнее! Пол устлан коврами, правда, нам по нему походить не дали, проводили в подземную часть замка, показали комнаты.

Конечно, комнатой эту келью у меня язык не поворачивается назвать. Разумеется никаких окон, из мебели только убогонькая кровать с грязным бельем и не большой комод в углу. На комоде скромно коптит огрызок свечки, словно подчеркивая всю убогость кельи.
И что самое не приятное - никак не посовещаться с друзьями. А ведь нам предстояло чертово выступление... И шансы провалиться, где-то девяносто процентов из ста.
Я сел на кровать и грустно вздохнул. Сменили один каземат на другой. Даже без солнечного света оставили, ироды... Эдак у меня клаустрофобия разовьется! Хотя до Бангвильских катакомб этим хоромам, конечно далеко...
В коридоре, за дверью раздались гулкие шаги.
-Где они, где?! - пронеслось по подземелью - Вот, дай людям хоть чуточку воли они все испортят! Покажите мне их, покажите!
-Сейчас, сейчас, - оправдываясь, ответили неподалеку - Вот один из них...
Дверь в мою комнату отварилась, явив мне круглого мужичка и «старшего раба». Мужичку так и напрашивалось прозвище «колобок» - весь такой маленький, пухлый. И ходит, будто катиться, переваливаясь с боку на бок.
-Скажите, вы тот самый музыкант, купленный сегодня на рынке? - Поинтересовался колобок.
Говорил он с придыханием, попискивая будто... Евнух. Ну да скорее всего евнухом он и был.
-Да, это верно я, - удержаться от колкости я не сумел - А вы тот самый Жасмин что купил нас сегодня?
Колобок удивленно выпучил глаза и захлопал ртом, как рыба, выброшенная на берег. Ну все... Отрубят мне сейчас язык по самую шею. Но нет, похоже, круглолицый по достоинству оценил колкость, в маслянистых глазах пробежала насмешливая искорка.
-Да как вы... - прошептал он, грозно насупив брови - Больше такого не говорите. Мы тут все люди подневольные... Вы человек искусства, постарайтесь быть сдержанным! Понимаю, все это на вас та резко свалилось... В общем постарайтесь, постарайтесь... А теперь идемте!
-Куда? - Брякнул я.
-Наверх, - хихикнул евнух - К свету, друг мой. Вас нужно переодеть и... Уже через два часа предстать пред ее светлейшеством!
От сердца отлегло, ладно хоть не кастрировать. Меня повели по уже знакомому пути в донжон. Только на этот раз не вниз, а на верх, в одну из башен. Верхний этаж замка, надо заметить, оформлен шикарно. Тут нет средневековой брутальности и угловатости первого этажа. Все - стены, пол, потолок оформлено в стиле «барокко». Красные шторы на окнах, стены крашены вензелями и колоннами из белого мрамора. Пару раз мне попадались даже настоящие картины!
Около одной из них я невольно остановился. Белый, словно вылепленный из тумана замок, гордо возвышается над зеленой массой джунглей. тонкие, словно иглы башенки тянутся к небу. Такое сооружение в реальности точно не может существовать, сломается при первом же порыве ветра. Сюреалестичность картине добавляет огромный голубоватый шар, парящий над замком. При этом автор воспроизвел до мельчайших подробностей каждую веточку на пальме, каждый кирпичик башен.
-Поразительно... - Выдохнул я.
-Чудесное произведение! - Понимающе кивнул евнух - Ее светлейшество Жасмин настоящий гений...
Я удивленно приподнял бровь:
-Жасмин рисовала ее?
-О да! Удивительный человек. В старом мире этому дару цены бы не было, а тут... Только люди с художественным вкусом смогут оценить ее.
Последнее мне жутко польстило. Уж кем-кем, а человеком с развитым художественным вкусом я себя не считал.
-Вы, я гляжу, очень любите свою хозяйку...
-Нашу хозяйку, - подчеркнул евнух - Да любим. Она дала нам кров, безопасность, сытую еду... У прислуги в этом замке всегда есть время на досуг! Лепка, вышивание, рисование...
Угу, точно. Только бы не слонялись по замку и не строили планы побега. Весьма хитро. Главное - занять мозги и руки, чтобы и те и те не чесались.
-Это по сравнению с положением у других хозяев - райские кущи. Уж мне то вы можете поверить, я прошел через это. О! - спохватился колобок - Да мы так друг другу и не представились!
-Лис, - пожал я пухлую ладошку.
-Иосиф Моисеевич, очень приятно. Надеюсь, мы с вами подружимся, все таки музыкантов еще не было в Кандуре. Если понравитесь, Леди Жасмин, то будите жить в одной и башен, спать на перинах и кушать виноград. Да, да не ухмыляйтесь! Я вам как первый советник говорю!
Ого! Первый советник... С этим мужичком еврейской наружности действительно стоит дружить.
-Что-то вроде симбиоза? - Хмыкнул я.
-Вроде того. Кстати, у вас довольно странное имя.. Кхм.. Не обижайтесь, но больше смахивает на кличку что ли...
-Ничего, - успокоил я его - Все в порядке. Это не кличка, у нас на Гиперионе каждый прибывший берет себе новое, второе имя. Так... Проще жить.
-Символично, - понимающе кивнул евнух - Ну что, продолжим нашу маленькую экскурсию?

Иосиф показал мне еще парочку картин, но меня они не очень сильно впечатлили. Так, Фэбские пейзажики, натюрморты...
Наконец меня довели до нужной комнаты. Обставлена она по-восточному - пара фонтанчиков, стены увиты плющом. И огромные, зарешеченные окна. Решетки имеют скорее декоративную функцию - вряд ли у кого-нибудь хватит ума сигать с высоты в триста метров.
-Сейчас тебе принесут одежду, переоденься, - пояснил Иосиф - Я в коридоре подожду.

Он хлопнул в ладоши, и в комнату вошла, звеня многочисленными украшениями, девушка. Ни слова не говоря, стянула с меня рубашку, и уже было потянулась к штанам.
-Ой, п-простите, - я испуганно отступил на шаг - Мы люди дикие, не культурные штаны сами снимаем...
Служанка повела плечиком и молча подола мне одежду.
-Не могли бы вы отвернуться? - Краснея спросил я.
Девушка осталась стоять, словно столб непонимающе хлопая ресницами.
-А вы не говорите по-русски? Андестенд? Ханден хох, салам алейкум?
Пришлось отворачиваться самому и стыли сверкать голым задом. Одежда оказалась весьма приличной - из синего бархата рубашка, такие же брюки. И моя индивидуальная маленькая радость - тапочки с загнутыми носами.
-Все я готов!
Иосиф, как и обещал, ждал меня в коридоре.
-Русский язык тут не самый распространенный? - Спросил я.
-Нет, что вы, - отмахнулся Иосиф - Говорят и на Русском... Но, как видите, контингент большей частью восточный...
-Как будто отсеивают.
-Может и отсеивают. Привыкайте. С другой стороны замечательная возможность изучить новые языки!
Я усмехнулся:
-А вы оптимист.
-Я чуть-чуть оптимист, чуточку трагик и немного реалист. Впрочем, как и все, как все...
Евнух грустно вздохнул.
-А что это за комната? Тут все такие... - я щелкнул пальцами, подбирая слова - Экзотические?
-Нет, не все... В этом помещении раньше гарем ее светлейшества содержали... Ладно, идемте. Нас ждут... Молитесь своему богу, я тоже помолюсь за вас своему...
-А мои друзья? Прослушиваются отдельно?
-Да, да... Идемте скорей, осталось мало времени...

Вот так вот. Значит, будет допрос... Действительно, остается только молиться.

*****
Меня протолкнули в сокрытое романтическим полумраком помещение. От дурманящего запаха лаванды кружится голова, мысли разбегаются как тараканы. Подслеповато щурясь, я пошел в сторону приглушенного света свечей.
До моих ушей донесся плеск воды, а увиденное мгновение спустя, превзошло все ожидания. Спиной ко мне в небольшом бассейне нежиться девушка. Плотный ковер из розовых лепестков скрывает все что происходит под водой…
-Извините, - брякнул я первое, что пришло в голову – Кажется, я не туда попал…
Девушка вздрогнула и повернула ко мне лицо. Большие, чуть раскосые, как у лани карие глаза. Остренький подбородок, греческий носик. Тонкие, изящные брови подчеркивают природную красоту глаз.
Типичная восточная красавица, словно переселившаяся в мир боли из сказок Тысячи и Одной Ночи.
-Все в порядке, - нежным голосом произнесла она, стыдливо опустив ресницы – Хозяйка подойдет чуть позже. А пока она велела мне побыть с вами…
Сказочную дымку как ветром сдуло. Ясно, не очень изящный ход со стороны хозяйки. Вот сейчас я к доносчице залезу, расслаблюсь и все тайны о себе и прошлом на блюдечке выложу. С другой стороны меня могли элементарно попытать каленым железом, или припугнуть…
Лучше уж так. Только на дешевый трюк не куплюсь. Пожалуй, подыграю, может и некроманта удастся избежать…
В области позвоночника неприятно засвербело. А некромант то неподалеку… И даже ближе чем я могу себе представить.
В воду лезть сразу расхотелось.
-Тогда я, пожалуй, подожду в коридоре… - Промямлил я.
Девушка изумленно приподняла бровь. Совсем не рабский жест, значит все верно – передо мной представитель самой безумной из гильдий.
-Я вам не нравлюсь? – Огорченно спросила она.
-Нет, нет, что вы, - я примирительно поднял руки – Вы чудесны, просто я, кхм, неловко себя чувствую, и все такое…
В карих глазах девушки сверкнула опасная искорка.
-Мда? – деловым тоном вопросила она, и резко поднялась.
Признаться честно, от такого фривольного жеста я слегка опешил. Открыл рот и как полный болван стал разглядывать хрупкую фигурку.
-Покажи-ка запястье, дружок, - некромант резко схватила меня за руку и обнажила запястье с «меткой» - Хм, гильдия несущих крест? Интересненько. А говорили, что мастер стали… Ты знаешь, мальчик, что на этой земле делают с крестоносцами?
-Догадываюсь, - Просипел я.
-Умный мальчик. Так вот твои догадки меркнут, рядом с суровой действительностью. Так что лучше поведай мне, какого черта странной компании из трех недоумков нужно на Фэбе?
-Мы труппа музы….
Волна боли заставила меня согнуться пополам.
-Сказки оставь для базарных тупиц, крест. Говори добровольно, не заставляй зазря тратить на тебя драгоценную силу…
Да, с этой дамочкой шутки плохи! Придется играть по ее правилам. Врать не будем, ложь сразу почует, а вот недоговорить можно…
-Мы… Мы… - скрипя зубами от боли прохрипел я – Мы кладоискатели…
-Неужели? – Хмыкнула некромант.
-Д-Да.… Прекрати, больно…
Девушка досадливо поморщилась, но выпустила мою руку. Шоковая терапия сразу же прекратилась.
-Продолжай, - сказала она и снова погрузилась в ванну – От искренности ответов зависит твоя жизнь. Если не почувствую лжи, умрешь быстро, и я даже не стану тревожить тебя после смерти…
Мда.… Какая лапочка. Но это мы еще посмотрим кто кого.
-У нас на Гиперионе ходит множество слухов о сокровищах Фэба… Что любой, пришедший сюда обретет что захочет… А жизнь на Гипе не легкая, вот мы и сорвались в поход…
-М-м-м… - протянула некромант, приподняв стройную ножку из воды – И что же вы искали? Золото? Камни? Оружие, для обретения власти.
-Не совсем, - осторожно произнес я – Мы искали сокровище несколько иного рода…
-Да? Уже интересно…. И что же это за сокровище?
Я набрал в грудь побольше воздуха и на одном дыхании произнес:
-Свободы!
Некромант звонко рассмеялась, запрокинув голову. Черные как смоль волосы погрузились в воду и мгновенно намокли.
-Вот ведь курьез судьбы! А теперь ты раб. Как тебе такая свобода?
Я промолчал.
Девушка вылезла из ванны, отжала намокшие волосы и закуталась в полотенце. Весело улыбаясь, прошла вокруг меня, слегка касаясь тоненьким пальчиком. В свете свеч кожа ее отливает золотом, хрупкие плечики подрагивают смеха.
-Забавный мир, – она остановилась напротив меня и задумчиво закатила глазки - Иллюзорный…. Какое точное название, не правда ли? Ничто не истинно… Какой свободы ты искал?
-Мы хотим вернуться домой.
-Да… Домой… - мечтательно протянула она – Вы думали Фэб – сказочная страна, а угодили в лапы работорговцев… Променяли истинную свободу на глупую мечту… Живете иллюзиями, а потом убиваетесь, что мир жесток. Ты встречаешь хрупкую деву, а она оказывается сильнее сотни мужчин… Иллюзия? Да, раб, это мир кривых зеркал… Ну да к шайтану философию. Как вы хотели попасть в старый мир?
Она напряженно всматривается мне в глаза. Мечтает заметить хоть маленькую искорку лжи. Полные губки искажены в жесткой усмешке. Мол, давай, давай, дай мне повод… Но нет, девочка, это же Иллюзорный мир.
-Мы собирались попросить об этом Ткача! – Просто сказал я.
Карие глаза некроманта удивленно расширились. Девушка пораженно раскрыла ротик.
-Что… Правда? И… Не лжешь ведь… - она нервно хихикнула – Мда, вы… Полные кретины. И как вы планировали попасть к старику на прием?
-Не знаю, мы об этом детально не думали. Для начала просто хотели добраться до Белой Башни. А там уже по обстоятельствам…
Некромант пораженно покрутила головой:
-Дилетанты. В Белую Башню проникнуть не просто сложно – невозможно. Ее охраняют такие силы… Дух башни. Он не видим, убивает мгновенно… Об этом вы слышали?
-Нет, не слышали, но думаю эта проблема решаема.
-Решаема? Не для вас. Или вы настолько круты, что проберетесь мимо курганников, драконов?
Я пожал плечами:
-Вы сами сказали, что это Иллюзорный мир. Шанс есть!
-Был, - машинально поправила она – Теперь нет. Живыми из Кандура вы не выйдете. Сейчас мой евнух проводит тебя в комнату, где ты будешь ждать моего приговора. После того как я допрошу твоих подельников… А теперь прочь!
Я быстрым шагом направился вот из комнаты. Уже у самого порога она окликнула меня:
-Стоять. Как твое имя, раб?
Злость клокочет в груди. Боже, как я ненавижу этих феминисток Сферы.
-Я не знаю вашего имени, леди некромансер. Почему должен говорить свое?
-Наглый червь, - фыркнула она – Ну так и быть. Мое имя Жасмин. Для тебя – ее светлейшество Жасмин.
Вот тебе бабушка и Юрьев день! Значит, сама хозяйка и была некромантом? Как только до меня это сразу не дошло…
-Мое имя Лис, очень приятно, Жасмин.
Она зло сощурила глаза и выразительно ткнула в мою сторону пальчиком:
-Ты умрешь страшной смертью. Обещаю!
Ну и кто меня, дурака за язык тянул? Придется теперь сидеть в комнате и дать «страшной расправы». Надеюсь, хоть у Хомяка хватит ума не врать. В Даниле то я уверен.

Иосиф молча проводил меня по запутанным коридорам до моего временного жилища. Маленькая, но весьма уютная комнатка в одной из башен… Как и было обещано. Вот только хозяйку замка я скорее огорчил, чем порадовал.
Кровати в опочивальне не наблюдается, только подушки сваленные в углу. На круглом столике, с изящными ножками ваза с фруктами. Красота! Я за милую душу умял бананы, апельсины и виноград.
Да-а-а…. Куда Геперионовскому мелкому дичку до здешних сортов! Наш виноград мелкий, кислый… Этот же, буквально тает во рту. Крупный, сочный полупрозрачный, так и брызжет соком.
Я развалился на подушках. Могу же позволить себе немного отдыха? Заодно переварю всю полученную за день информацию.
Что мы имеем? Поросший джунглями остров, отколотый от основного материка много тысяч лет назад. Где-то в этой буйной зелени затеряна Белая Башня. Допустим, мы чудом сбежим из Кандура, раздобудем карту. Ну уж если достанем карту то достанем и оружие с провизией!
Ну дойдем мы до Башни, а то дальше? Куда стучаться? Еще этот непонятный Дух, который жрет всех подряд. Но мы то не «все»! Мы стремимся, так сказать, воплотить идеи Ткача в жизнь. За советом пришли а не за «свободой». Может и пропустит… А может и нет. В любом случае эту восточную особу с садистскими наклонностями из себя выводить не стоило. Нужно заинтересовать ее, да так, что бы сама к Башне ринулась, и нас прихватила…. А там уж разберемся. Конвой из некроманта и отряда солдат в джунглях – самое то.
Я встал и подошел к узорчатому окну. Потрогал стекло – матовое, непрозрачное. Но солнечные лучи пропускает и ладно. Даже немного красиво, как будто сквозь лукум смотришь. На Гиперионе стекло – огромная редкость, встречается только в городах, и то не везде. Наследие от старых поселенцев.
Удивительно, но «темные» средневековые предшественники оказались рукастей и сообразительней высокоразвитых «детей цивилизации». Ирония судьбы не иначе.
От безделья я начал ходить из угла в угол. Подергал дверь – естественно заперто. На стыках стен и пола обнаружил маленькие зарешеченные отверстия, похоже на примитивную систему вентиляции. И зачем было закрывать решеткой, все равно в них я не пролезу, даже если сложусь в четыре раза.
Таких привычных и милых сердцу серых бестий в моей комнатке нет. И не было – в миг бы изгрызли подушки… Наверное благодаря решеткам я их и не наблюдаю. Какая трогательная забота о заключенных…

Не дождавшись весточек от друзей я доел виноград и завалился спать…

*****

Макнамарру счастливым взором оглядел горизонт. Чудесный край! Милые, уютненькие усадьбы с садами, парки, кареты. Разве есть место для крепости, среди всего этого великолепия?
Вопреки всему Каэр-Аннон был почти достроен и готов действовать. Тяжелый путь длиной в три года почти закончен.
Молодой маг задумчиво поскреб недельную щетину. Последний месяц Де Орко гонял студентов нещадно. Часами волшебники просиживали вокруг Рунных камней, читая одну и ту же мантру, подпитывая каменные батареи энергией.
И только Макнамарру было известно – зачем.

Однажды, после еженедельного собрания Де Орко подошел к Макнамарру и положив руку на плече шепнул:
-Друг мой, останься.
Мак от неожиданности вздрогнул.
-Х… Хорошо, Мастер.
Комендант подождал, пока остальные волшебники покинут залу Совещаний, и только когда за последним закрылась дверь, продолжил:
-Я слышал, ты с блеском выполняешь все мои поручения. Я думаю повысить тебя, скажем до… Магистра.
Макнамарру удивленно раскрыл рот:
-Но, Сэр, у вас же нет полномочий…
-Есть, - Де Орко жестом заставил Мака замолкнуть – Теперь есть. Как ты уже, наверное, догадался, Каэр-Аннон не просто исследовательский центр. Это наша надежда, наш оплот. Рано или поздно Алхимики загонят нас в угол... Они уничтожат орден сами, или сделают это руками Короля. Так что, без преувеличения, в наших руках судьба Уходящих. Мы строим такую крепость, что даже самые могучие из наших врагов не смогут взять ее штурмом.
-Но такого не бывает, - удивленно произнес Мак - Любая крепость рано или поздно падет… Не мне вас учить, но провизия… Стены… Алхимики разрушат любое препятствие своими порошками. Я… Вы видели, на что способны их дьявольские печи!
Де Орко кивнул:
-Ты прав. Поэтому мы пойдем другим путем. Мы не будем строить высокие стены из огнеупорного кирпича. Не станем вербовать сотни наемников. Мы обхитрим их. Алхимики просто не смогут найти Каэр.
-Но как же? Ведь разрешение на строительство дал Король, а значит…
-Мы сделаем так, - перебил Де Орко – Что враги перестанут нас видеть. Накроем крепость куполом невидимости! Да таким, что ни один Алхимик не сможет снять его. – комендант замолчал закусив губу - Ты знаешь как этого можно добиться?
Де Орко выжидающе посмотрел на Макнамарру. Тот пожал плечами и просто ответил:
-Можно, конечно, но для этого потребуется огромное количество энергии. Причем, необходим постоянный приток….
-Верно, - кивнул Орко – Этим то тебе и предстоит заняться. Материалом тебя обеспечу, не беспокойся! Как закончишь – получишь звание Магистра. И перейдем к этапу номер два.
-Этап номер два?

Но комендант лишь молча улыбнулся и ушел.
Работа показалась Маку невыполнимой. Но в ходе исследований Де Орко сумел удивить ученика.
Он показал несколько кристаллов черного, белого и зеленых цветов.
-Эта новинка, друг мой, - с усмешкой пояснил комендант – Алхимическая новинка. Они называют эти друзы «замковыми камнями», достаточно поколдовать над ними часа три и нужная мантра зафиксируется в кристаллической структуре.
-Бить молниями?
-Нет. Камни могут ослабить, усилить, вылечить… Но не убивать. Более того, они способны жить полуразумной жизнью, отличать друзей от врагов… Глупые Алхимики хотят продавать их за бесценок графам и князьям…
-Не понимаю, - покачал головой Макнамарру – Как вам удалось выкрасть их?
-Я не крал. Но заимствовал рецепт от… Хороших друзей, скажем так. И сам их вырастил… Иногда нужно пользоваться оружием врагов, друг мой. Но, конечно такие малютки не годятся для обороны нашей крепости. Мы вырастим камни в четыре раза больше…
-Но сколько на это уйдет времени? Лет десять? За это время нас уничтожат и не по разу…
-За время не волнуйся. Оно может быть… Подконтрольно.

Через три недели после разговора Де Орко предоставил Макнамарру шесть изумрудного цвета камней, высотой в два человеческих роста.
Этим камням предстояло превратить крепость в Артефакт, по мощи не имеющий аналогов.